FOXBORO, Massa. — Sebelum pertandingan Patriots Minggu ke-12 melawan Titans, Bill Belichick menjawab pertanyaan tentang identitas tim. Karena rekor kemenangan beruntun New England bertahan di setiap pertandingan sejak Minggu ke-7, pihak luar telah menempelkan label pada tim Belichick. Mereka adalah grup yang fisik dan tangguh. Mereka adalah tim yang menang dengan pertahanan dan permainan lari yang kuat. Ini adalah ciri khas dari para Patriot ini.
Namun Belichick tidak serta merta menerima branding timnya seperti itu.
“Saya ingin identitas kita menang,” kata Belichick.
Dia kemudian memikirkan kembali permainan ketika Patriots menjauh dari identitas mereka. Dia kembali ke pembuka musim melawan Steelers pada tahun 2002 ketika Patriots mematahkan tren, menyebarkan pertahanan Pittsburgh dan melemparkan bola sebanyak 43 kali. Tom Brady mencetak 294 yard dan tiga gol dalam kemenangan 30-14.
Intinya, kata Belichick, sebuah tim harus bisa menang dengan cara yang berbeda.
“Terkadang Anda harus melakukan hal-hal yang Anda rasa harus Anda lakukan untuk menang,” kata Belichick. “Mudah-mudahan Anda memiliki tim, kemampuan dan keluasan yang cukup dalam menyerang atau bertahan atau tim khusus untuk dapat melakukan apa yang perlu Anda lakukan untuk menghadapi apa yang dilakukan dengan baik oleh lawan Anda atau apa yang perlu Anda lakukan untuk menghentikan mereka.”
Patriots mungkin memiliki lebar yang diperlukan untuk menjadi tipe tim seperti itu. Patriots menangani Titans dengan kemenangan 36-13 pada hari Minggu, kemenangan keenam berturut-turut. Mereka kini mencatatkan rekor 8-4 dan menempati posisi pertama di AFC Timur dengan perjalanan darat ke Orchard Park untuk bermain melawan Bills di “Monday Night Football” berikutnya. Dan mereka mendapatkan kemenangan timpang terbaru ini tanpa fastball mereka.
Patriots memasuki permainan dengan tujuh pertandingan berturut-turut dengan kecepatan lebih dari 120 yard. Mereka telah menahan lawan di bawah 100 yard dalam tiga pertandingan berturut-turut dan lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka. Kedua pukulan beruntun itu berakhir saat Patriots kesulitan menguasai bola di awal serangan. Mereka hanya melakukan sembilan pukulan sejauh 23 yard pada babak pertama. Dalam pertahanan, Patriots membiarkan Titans berlari sejauh 270 yard.
Fakta-fakta tersebut tidak penting. Itu tidak menjadi masalah karena Mac Jones mengangkat pelanggaran Patriots sementara permainan berjalan tidak bisa dimulai. Jones melempar 310 yard tertinggi dalam karirnya sambil menyelesaikan 71,9 persen operannya untuk dua gol dan tidak ada intersepsi. Dia melakukan operan sejauh 41, 38, 22, 21 dan 20 yard. Dari 10 permainan terpanjang Patriots, hanya satu yang lari.
“Saya pikir mereka mencoba mengambilnya atau apa pun, tapi kami menguasai bola dengan baik dan kami harus bisa melakukan keduanya setiap saat,” kata Jones. “Lempar, lari, saring, apapun yang perlu kita lakukan. (Koordinator ofensif) Josh (McDaniels) memiliki rencana permainan yang bagus setiap minggunya dan itu tergantung pada pelaksanaannya, dan Anda harus bisa melakukan keduanya. Bukan – Anda tidak bisa hanya memilih satu.”
Lebih penting lagi, Anda tidak bisa membiarkan pertahanan hanya memilih satu. Ketika taruhannya semakin tinggi dalam permainan, Patriots harus dapat mengandalkan Jones dan serangan passing untuk dilakukan ketika tim harus menghentikan lajunya. Menjelang pertandingan ini, Patriots menghadapi delapan atau lebih pemain bertahan di dalam kotak dengan 46,7 persen lari mereka, angka tertinggi kedelapan di NFL. Angka itu perlahan akan turun jika Jones dan permainan passingnya bisa tampil seperti saat melawan Tennessee.
“Ini hanyalah sepak bola pelengkap,” kata Kendrick Bourne. “Ketika ada sesuatu yang tidak berhasil, kelompok ini dapat mengambil tindakan… Semua orang hanya menerima dan tidak membiarkan satu kelompok memenangkan pertandingan.
“Ini skema yang bagus. Mac sangat membacanya. Ini bekerja dengan sangat baik. Josh baru saja menemukan cara menggunakan kami dengan cara berbeda untuk mengancam pertahanan dengan cara berbeda. Anda tidak dapat melakukan satu hal pun. Anda hampir harus menebak-nebak dan langsung saja menerima keputusan Anda dan menerima hasilnya.”
Permainan ini tidak sempurna, dan Patriots tidak menyangka akan sempurna. Pelatih Titans Mike Vrabel unggul 2-0 melawan mantan pelatihnya sebelum hari ini. Dia membangun timnya dengan cara yang sama dan mengetahui kecenderungan New England dengan baik, sehingga Patriots siap untuk slugfest empat kuarter.
Setelah Titans memulai permainan dengan three-and-out, Patriots mendapat percikan dari pemain kembali Gunner Olszewski, yang menempatkan serangan di posisi dalam garis 40 yard Tennessee. Jones dengan cepat memimpin tendangan yang diakhiri dengan umpan sejauh 4 yard ke Bourne di sudut zona akhir. Jones menunjukkannya, dan Bourne berhasil mengatasi kemacetan.
The Titans menjawab dengan touchdown drive mereka sendiri sepanjang 74 yard, dan Patriots merespons dengan mencocokkan masing-masing dari tiga drive berikutnya dengan field goal. Hal itu memungkinkan Titans untuk bertahan meskipun gagal mencetak gol di lapangan dan kesalahan yang merusak dua drive yang menjanjikan.
Tennessee tanpa Derrick Henry, Julio Jones dan AJ Brown, tetapi pemanggilan regu latihan Dontrell Hilliard memberi mereka semangat untuk menyerang dengan touchdown run sejauh 68 yard. Itu lebih menyakitkan bagi Patriots, ketika dorongan di depan Jones menggulingkan Hunter Henry untuk touchdown terbuka. Dan permainan sebelum touchdown yang panjang, Kyle Van Noy memiliki intersepsi masa depan Ryan Tannehill di tangannya, tapi biarkan saja mengenai rumput. Patriots hanya memimpin 16-13 saat turun minum.
Namun ketika babak kedua menjadi penting, Patriots adalah tim yang punya jawabannya. Lagi. JC Jackson menabrak D’Onta Foreman dan melakukan kesalahan yang menghapuskan jangka panjang. Kemudian di babak pertama, Jackson memilih Tannehill di zona akhir saat Titans mencoba mencetak touchdown pada posisi keempat dan ke-2.
Jones dan penyerang melakukan sisanya, mencetak 20 poin yang belum terjawab dalam perjalanan menuju kemenangan timpang lainnya. Jones terhubung ke setiap area lapangan. Dia melakukan tujuh-dari-10 melewati 10 yard, termasuk serangan 38 yard ke Jakobi Meyers. Patriots telah mengungguli lawannya 211-63 selama enam kemenangan beruntun mereka. Mereka menang tiga kali berturut-turut dengan selisih minimal 20 poin. Dan sepertinya mereka juga meninggalkan beberapa poin di luar sana. Nick Folk harus melakukan lima dari enam upaya field goal pada hari Minggu karena seringnya serangan terhenti.
“Saya kira tidak ada batasan sama sekali,” kata Bourne tentang pelanggaran tersebut. “Kami mencoba menekankan hal itu. (Matthew) Slater segera berbicara kepada kami tentang tidak terlalu bersemangat terhadap diri sendiri. Tidak ada yang seperti itu. Nikmati saja momen ini dan mainkan setiap pertandingan, setiap minggu, dan pikirkan tentang pertandingan itu. Kami sekarang berada di Buffalo dan itulah fokusnya. Akan lebih baik bagi kami untuk mensertifikasi diri kami sendiri.”
Sementara itu, pertahanan memaksakan empat turnover dan hanya kebobolan 13 poin meski Titans tampil liar. Patriots memecat Tannehill dua kali, memukulnya lima kali, dan sembilan operan dipertahankan. Hanya Chargers yang mencetak lebih dari 13 poin melawan pertahanan Patriots dalam enam pertandingan terakhir.
“Kami belum berubah,” kata Matthew Judon, yang menambahkan touchdown lagi pada hari Minggu dan mencetak 11,5 musim ini. “Kami tidak akan goyah dan kepercayaan diri sama seperti yang kami miliki saat kedudukan 2-4. Tidak peduli apakah itu pertandingan yang sulit atau ledakan, kepercayaan diri kami tidak akan berubah dan kami tidak akan goyah sebagai sebuah tim, sebagai sebuah unit, dan sebagai pemain. Kami datang ke gedung ini untuk bekerja setiap hari dan kami akan terus menjadi lebih baik.”
Dengan setiap pertandingan, Patriots semakin mendekati tipe tim yang dimiliki Belichick di awal tahun 2000-an. Bukan karena elemen individu Patriots yang berlebihan, namun Anda tidak tahu persis bagaimana mereka akan mencoba mengalahkan Anda.
“Ada cara untuk menghentikan semuanya,” kata Belichick, Jumat. “Saat itulah Anda harus menghadapi segalanya, itu adalah masalah yang lebih besar. Semoga kami bisa terus berkarya sampai pada titik di mana kami masih bisa melakukan hal tersebut. Jika pertahanan mengambil sesuatu, kita bisa melakukan sesuatu yang lain, dan secara defensif, kita bisa menghentikan apa pun yang mereka miliki, apakah itu gelandang yang mobile, pemain bertahan yang bagus, penerima yang bagus, permainan lari yang bagus, passing bawah yang bagus. permainan, permainan layar yang bagus. Apa pun itu, mudah-mudahan kita bisa mengimbanginya, dan kita punya skema yang cukup untuk bisa menangani apa pun yang harus kita tangani.”
Sejauh ini bagus. Tapi Belichick tidak tertarik untuk meraih kemenangan pada Minggu malam. Dia belum siap untuk menyatakan apa pun tentang timnya, terutama dengan jadwal perjalanan ke Buffalo berikutnya.
“Delapan pertandingan tidak cukup untuk meraih atau memenangkan apa pun,” kata Belichick. “Jalan kita masih panjang.”
Belichick tidak hidup di dunia identitas atau pernyataan kemenangan. Dan untuk musim ke-22, Belichick memiliki pemain yang percaya — dan menggemakan — kata-katanya.
“Pernyataannya untuk kami minggu depan,” kata Judon.
(Foto oleh Mac Jones: Mary Schwalm/Associated Press)