Seperti keluarga di seluruh Amerika, Sepuluh Besar harus mengubah beberapa tradisi Thanksgiving yang disukai tahun ini. Penggemar Michigan setidaknya memiliki satu alasan untuk bersyukur: Alih-alih kekalahan yang melemahkan semangat dari Ohio State, liburan akhir pekan akan menampilkan pertarungan antara 2-3 Wolverines dan 0-5 Penn State.
Di atas kertas, ini tampak seperti permainan yang sempurna untuk mengisi kekosongan pasca-Thanksgiving. Dua merek terkenal, dua pelatih ternama, dua program saingan yang berebut posisi di Sepuluh Besar Timur. Apa yang salah?
Ternyata banyak sekali. Penn State memulai awal terburuknya dalam sejarah sekolah, sementara Michigan membutuhkan tiga kali perpanjangan waktu untuk mengalahkan Rutgers minggu lalu dan menghindari empat kekalahan beruntun. Dengan Nittany Lions datang ke Michigan Stadium pada hari Sabtu, penulis Penn State Audrey Snyder dan penulis mengalahkan Michigan Austin Meek duduk untuk melihat pratinjau permainan dan menganalisis apa yang salah di Ann Arbor dan Happy Valley.
Lembut: Oke, Audrey. Pembaca kami mengharapkan kejujuran yang brutal dari kami, jadi saya tidak akan menutup-nutupinya: Game ini benar-benar menyebalkan. Kita harus mulai dengan pertanyaan yang saya yakin Anda sudah ditanyai puluhan kali. Penn State memulai tahun ini dengan peringkat 10 besar dengan banyak bakat yang kembali dan harapan untuk bersaing di Playoff Sepak Bola Universitas. Sekarang Nittany Lions 0-5. Apa yang telah terjadi?
Snyder: Austin, ini sama sekali bukan jenis permainan yang kami harapkan untuk ditulis saat musim ini dimulai. Bagi Penn State, ini adalah musim yang penuh dengan turnover (Nittany Lions memiliki margin turnover minus-9), kekurangan di quarterback (mereka kemungkinan akan memainkan Sean Clifford pada hari Sabtu, tapi dia adalah mesin turnover), cedera dan hal-hal biasa lainnya. kurang berprestasi.
Penn State tidak diragukan lagi mendapat pukulan berat. Gelandang Micah Parsons memilih untuk berolahraga untuk NFL dan pemain belakang Journey Brown terpaksa pensiun dari sepak bola karena kondisi kesehatan yang sebelumnya tidak terdiagnosis pada bulan September. Pengganti Brown, gelandang awal Noah Cain, cedera pada pertandingan pembukaan melawan Indiana (dia juga absen tahun ini) dan sekarang Pat Freiermuth sedang menjalani operasi akhir musim karena cedera yang dirahasiakan.
Ini adalah beberapa wajah paling menonjol dari program ini, tetapi ketika Penn State memulai dengan skor 0-2 setelah kalah dari Indiana dan Ohio State, sepertinya tim ini terkuras secara emosional. Tidak ada energi di pinggir lapangan. Pertahanan yang seharusnya menjadi kekuatan justru bermasalah, lambat bereaksi dan kesulitan melakukan tekel sepanjang musim. Penn State telah dikalahkan 117-33 dalam lima babak pertama musim ini dan kedua pemain belakang, Clifford dan cadangannya Will Levis, dicadangkan minggu lalu karena terus membalikkan bola. Ya, pelanggaran ini mendapat koordinator baru di luar musim dan tidak memiliki latihan musim semi dan seperti orang lain memiliki kesempatan terbatas untuk bekerja sama musim panas ini, tetapi untuk pertama kalinya dalam 134 tahun sejarah Penn menjadi 0 -5. Sepak bola negara bagian sangat mengejutkan. Ketiga fase tersebut bermasalah dan begitulah cara Anda mencapai 0-5.
Jadi, dengan semua masalah Penn State yang kini terungkap, Michigan tentu saja bukan tim pramusim yang sama seperti biasanya. Apakah Wolverine akhirnya mengetahui situasi quarterback mereka atau bukankah itu masalah terbesar mereka saat ini?
Lembut: Fakta bahwa Wolverine kalah 17-0 melawan Rutgers dan membutuhkan gelandang cadangan untuk menyelamatkan situasi menunjukkan banyak hal tentang situasi saat ini di Ann Arbor. Quarterback belum menjadi masalah terbesar Michigan, tetapi setelah semua hype dan ekspektasi seputar Joe Milton, cukup mengejutkan melihat Michigan beralih ke Cade McNamara setelah lima pertandingan.
Jika Michigan memiliki tim yang lebih baik di sekitar Milton, mungkin saja lima start pertamanya bisa berjalan berbeda. Namun lini ofensifnya berantakan, dengan empat pemain starter absen tahun lalu dan dua pemain starter karena cedera. Namun, masalah sebenarnya adalah penurunan pertahanan. Koordinator pertahanan Don Brown menerima kritikan atas dua keruntuhan besar melawan Ohio State, namun pembelaannya berada di dekat puncak FBS selama empat musim terakhir. Tahun ini, Michigan berada di peringkat no. 92 dalam pertahanan total, dan dengan cedera pada beberapa pemain terbaik Michigan — pemain bertahan Kwity Paye dan Aidan Hutchinson, gelandang Cameron McGrone dan lainnya — tidak ada perubahan haluan di masa depan. McNamara memicu serangan Michigan, tapi saya tidak yakin seberapa besar pengaruhnya jika pertahanan dibakar seperti itu.
Kami tahu ini merupakan tahun yang aneh dan kedua tim dirugikan oleh cedera dan tidak ikut serta. Pertanyaan saya adalah, apakah menurut kami ini merupakan kemunduran satu tahun bagi Penn State? Atau apakah ini pertanda buruk tentang masa depan pertunjukan tersebut?
Snyder: Saya pikir bagaimana Penn State menyelesaikan musim ini akan membantu kita mengetahui apakah ini hanya sekilas tentang apa yang akan terjadi atau apakah itu hanya produk sampingan dari tahun yang aneh di mana mereka bermain buruk tetapi juga tampaknya tidak bisa mendapatkan istirahat. . Apa yang perlu mereka ketahui selama empat pertandingan berikutnya adalah apakah quarterback masa depan mereka ada dalam daftar ini dan memperlakukan setiap posisi seperti kompetisi terbuka. Mereka perlu membangun masa depan karena segalanya musim ini tidak mungkin terjadi.
Clifford memimpin tim ini ke Cotton Bowl tahun lalu dan musim ini terlihat sangat membingungkan, membingungkan, dan terkadang rusak. Garis ofensif – yang terdengar seperti masalah serupa untuk Michigan, kecuali Penn State hanya kehilangan satu starter – tidak lebih baik. Dua QB PSU telah dipecat 20 kali dalam lima pertandingan. Clifford adalah kapten tim dan koordinator ofensif Kirk Ciarrocca, yang dibawa PSU dari Minnesota musim dingin lalu, dianggap sebagai quarterback pembisik. Dia diharapkan membuat mantan prospek bintang empat Clifford menjadi lebih baik. Sampai saat ini hal ini belum terjadi.
Saya pikir jendela peluang Penn State untuk mendorong ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi benar-benar tertutup. Musim ini, sebelum pandemi dan penarikan diri, seharusnya menjadi kesempatan terbaik untuk melakukan hal itu. Jika Anda tidak bisa mencapainya bersama Saquon Barkley dan Trace McSorley pada tahun 2016, Anda harus kembali mencari cara untuk kembali ke setidaknya permainan gelar Sepuluh Besar itu. Namun, sulit untuk mengharapkan PSU untuk kembali ke titik itu dengan kelas perekrutan tahun 2021 yang, menurut pengakuan James Franklin sendiri, tidak memenuhi standar tingginya.
Tidak mungkin tim ini 0-5, tidak mungkin kalah dari Maryland dan Nebraska khususnya. Dengan pertandingan melawan Michigan, Rutgers, Michigan State dan siapa pun di game kesembilan itu, semuanya harus dievaluasi. Penn State harus kembali menjadi tim yang menang delapan hingga 10 dalam beberapa tahun ke depan, tetapi setelah Nittany Lions melakukan empat pergantian pelatih musim lalu, mereka perlu puas dengan apa yang mereka miliki dan produk di lapangan meningkat secara signifikan.
Saya selalu ragu untuk membeli Michigan dengan proyeksi pramusim saya. Rasanya para Wolverine akan selalu menemukan cara untuk membuat saya dan banyak orang lainnya terlihat bodoh. Tanda-tanda harapan apa yang ada di Ann Arbor saat ini? Apakah Jim Harbaugh orang yang tepat dan merekrut tim ini dengan cukup baik untuk mencoba mencapai angka no itu. Tempat ke-2 di Sepuluh Besar Timur? Saya merasa dengan kedua tim ini, yang lebih sering terjadi adalah pertarungan untuk mendapatkan no. Tempat ke-2 dalam konferensi di belakang Ohio State.
Lembut: Ya, musim ini tentu menimbulkan pertanyaan mengenai masa depan kedua pelatih. Fakta menarik: Harbaugh memiliki rekor 49-21 selama enam musim terakhir dan Franklin 49-22. Jadi Anda benar, kedua pertunjukan ini sangat kompetitif untuk no. Tempat ke-2 di Timur di belakang Ohio State. Perbedaannya adalah, Penn State memiliki kejuaraan Sepuluh Besar dalam rentang itu dan tiga penampilan Enam mangkuk Tahun Baru. Harbaugh belum pernah memenangkan divisi ini, dan selama Ohio State berhasil mencapai level ini, sulit untuk melihat perubahan itu dalam waktu dekat. Bahkan dengan kelas rekrutmen 10 besar untuk tahun 2021, saya tidak yakin hal itu akan meredakan kekhawatiran para penggemar. Pertahanan Michigan memerlukan perombakan total setelah musim ini, dan itu bukanlah sesuatu yang akan diperbaiki dalam satu siklus.
Ada banyak fokus pada situasi kontrak Harbaugh saat ini, karena dia berada di Tahun ke-6 dari kontrak tujuh tahun. Kedua belah pihak telah sepakat selama mungkin, tetapi setelah musim ini mereka harus memutuskan apakah akan memperpanjang kesepakatan atau meninggalkannya. Tapi Franklin baru saja mendapat kesepakatan baru, bukan? Jadi ini jelas merupakan dinamika yang berbeda bagi Penn State.
Curang: Ya, jauh di masa pra-pandemi pada akhir Februari, persyaratan kontrak baru Franklin diumumkan hingga tahun 2025. Itu adalah kesepakatan yang disepakati pada bulan Desember selama carousel pelatihan biasa. Franklin, seperti hampir setiap offseason, dikabarkan sebagai kandidat potensial di tempat lain, kali ini di Negara Bagian Florida.
PSU memberi Franklin kontrak baru meskipun kesepakatan telah disepakati pada tahun 2017 dan berlangsung hingga tahun 2022. Setelah memimpin PSU meraih tiga kali finis 10 besar dalam empat tahun, semuanya masuk akal. Sekarang, pada 0-5, semuanya diperbesar. Jika dia ingin pergi (dan saya tidak yakin dia akan pergi), dia akan berhutang pada PSU $5 juta. Jika Penn State ingin memecatnya tanpa alasan setelah musim ini, biayanya sekitar $30 juta. Ini penting. Atletik PSU memproyeksikan kerugian $70 juta tahun ini karena pandemi, dan masih perlu mempekerjakan pelatih bola basket putra penuh waktu. Secara finansial, sekolah tidak layak berpisah dengan Franklin.
Siapa yang tahu jika ini adalah pertandingan terakhir Penn State-Michigan dengan Franklin vs. Harbaugh. Terlepas dari itu, kami tahu bahwa seseorang harus menang pada hari Sabtu. Mengingat semua kekecewaan kedua tim musim ini, apakah Anda punya prediksi? Dan jika ya, apakah Anda sangat merasakan hal itu?
Lembut: Jika saya dapat memilih kedua tim untuk kalah, saya pasti akan melakukannya. Tapi karena itu bukan pilihan, saya harus memilih tim yang memenangkan pertandingan musim ini. Saya pikir McNamara memberi dorongan pada serangan Michigan, dan perjuangan Penn State bisa menjadi penangguhan hukuman bagi pertahanan Michigan. Tapi saya sepenuhnya berharap permainan ini buruk di kedua sisi.
Saya akan menanyakan pertanyaan yang sama kepada Anda, dengan tambahan kerutan ini: Acara/basis penggemar mana yang lebih menyedihkan saat ini, dan menurut Anda hal itu akan berubah setelah hari Sabtu?
Curang: Ya, kami memikirkan hal yang sama di sini karena saya menolak memilih PSU untuk memenangkan permainan sampai benar-benar menang. Saya akan pergi ke Michigan 28, PSU 14. Dan dalam hal kesengsaraan? Hari-hari ini cukup menegangkan di Happy Valley. Saya mendapat pesan selama pertandingan dari penggemar yang menyarankan saya bertanya kepada staf pelatih tentang masalah X, Y dan Z. Mereka memberi tahu media bahwa kami terlalu baik, sebuah ungkapan yang saya tidak pernah terpikir akan kami dengar. Saya tidak mencurigai adanya perubahan ini setelah hari Sabtu. Tapi, kesengsaraan suka ditemani, jadi mari kita selesaikan dengan sisa-sisa Thanksgiving, dan lihat apakah tim mana pun bisa membuat para penggemarnya tidak terlalu marah setidaknya untuk satu malam.
(Foto teratas Lamont Wade dari Penn State dan Ronnie Bell dari Michigan: Rich Barnes / USA Today)