EL SEGUNDO, California – Musim panas yang tidak pernah dibayangkan LeBron James, dan tentu saja tidak pernah diminta, telah berakhir, pada akhirnya.
“Kau membuatnya terdengar sangat buruk,” katanya.
Baiklah, mari kita lihat…
LeBron belum bermain basket sejak Maret. Jadi itu adalah musim panas terlama dalam 16 musim pertamanya di NBA, yang pertama tanpa pertandingan bola basket playoff sejak tahun 2005, dan yang pertama tanpa pertandingan Final sejak tahun 2010. Dalam peringkat kekuatan pemain ESPN, untuk pertama kalinya sejak jaringan mulai melakukan hal tersebut, dia adalah tidak lagi menjadi nomor 1 di NBA. Dia yang ketiga.
Dan juga, Magic Johnson meninggalkannya.
Dan Lakers memecat Luke Walton.
Dan mereka memutuskan negosiasi kontrak dengan Tyronn Lue, pelatih lama LeBron, yang seharusnya datang dan memperbaiki kekacauan ini. Namun penasihat Rob Pelinka dan Jeanie Buss tidak ingin LeBron memiliki terlalu banyak kekuasaan, jadi Lue diberi persyaratan perekrutan yang tidak dapat dia terima, dan Lakers akhirnya memilih Frank Vogel.
Ya, mereka menukar Anthony Davis. Tapi mereka merindukan Kawhi Leonard.
DeMarcus Cousins menanda tangan, lalu ACL-nya robek. Selesai untuk musim ini tanpa memainkan satu pertandingan pun. Mereka berakhir dengan Dwight Howard.
Semua itu terjadi sejak pertandingan terakhir LeBron, yakni 29 Maret.
“Ini merupakan musim panas yang luar biasa bagi saya,” LeBron menegaskan pada hari Jumat saat gilirannya naik podium pada hari media Laker. Tim memulai kamp pelatihan pada hari Sabtu.
“Saya berkesempatan menghabiskan banyak waktu bersama keluarga, teman-teman,” ujarnya.
Dan juga, dia “membuat film — ‘Space Jam’ — yang membuat saya sangat bersemangat dan akan menjadi film yang hebat.”
Dan “Saya juga mendapat kesempatan untuk bekerja keras dalam permainan saya.”
Dan menonton semua pertandingan playoff alih-alih bermain?
“Saya benar-benar menikmatinya,” katanya. “Ngomong-ngomong, saya tidak melewatkan satu pertandingan pun sepanjang musim nasional. Saya memperhatikan semuanya. Bahkan saat aku sedang berlibur, aku menontonnya.”
Keluarga dan teman. Menyenangkan di bawah sinar matahari. Syuting film. Semua itu tampaknya dilakukan LeBron dengan sangat baik. Antara lain, hal itu membuatnya lupa, semua hal, musim terburuk dalam kariernya.
Tapi dia tahu berapa umurnya (34, muncul di bulan Desember). Dan dia tahu dia kehabisan peluang. Mungkin warisan LeBron sebagian besar aman, setelah empat MVP NBA, tiga gelar, satu untuk kampung halamannya Cleveland, dan delapan Final berturut-turut.
Namun, untuk menulis bab terakhir yang layak untuk warisannya, dia dan Lakers harus melakukan lebih baik dari apa yang terjadi musim lalu. Tindakannya, bukan perkataannya, yang bisa mewujudkannya.
“Saya sangat termotivasi, tapi saya tidak sedang dalam mode membicarakannya saat ini,” katanya. “Saya sangat pendiam musim panas ini karena suatu alasan. Dan, eh, ibuku selalu bilang, ‘jangan bicarakan itu, lakukan saja.’ Jadi, di situlah saya berada.”
Musim pertama LeBron dan Lakers bersama tampaknya dirusak oleh cedera pangkal paha serius yang dideritanya pada hari Natal. Mereka berubah dari 20-14 menjadi 26-25 saat dia tersingkir, lalu kembali berpisah dengannya. Cedera pada Lonzo Ball dan Brandon Ingram dan, hampir semua orang di Lakers tidak membantu. Mereka menyelesaikan tahun 37-45.
LeBron tidak pernah terlihat seperti dirinya sendiri. Statistiknya – 27,4 poin, 8,5 rebound, dan 8,3 assist – tidak mewakili seluruh kebenaran. Pertahanan berdiri di sana dan melambai. Ketidakpedulian terhadap Walton dan rekan satu tim yang lebih muda. Pertambahan berat badan dari enam minggu yang dia lewatkan.
Setelah pintu postseason Lakers ditutup, dan LeBron melewati Michael Jordan dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa, dia dinonaktifkan untuk pertama kalinya dalam karirnya dengan sisa pertandingan sesuai jadwal. Keluar dari Dodge tanpa cedera lebih lanjut, memasuki musim panas untuk memulihkan diri dan mungkin sedikit tenang sementara babak playoff dan Final serta hiruk pikuk bola basket NBA yang terbaik berlangsung tanpa dia.
Dan kemudian Sihir berhenti. Dan Walton dipecat. Di ambang penandatanganan Lue, pelatih lama Lakers dan LeBron tiba-tiba tidak bisa pulih. Ada pertanyaan wajar seputar LeBron, apakah dia benar-benar melakukan kesalahan saat menandatangani kontrak dengan Lakers.
Sedikit keberuntungan akhirnya menimpanya ketika Pelinka mampu melakukan trade untuk Davis dengan Pelicans untuk Ball, Ingram, Josh Hart, dan sejumlah draft pick.
Jika semua hal lain terjadi di NBA musim panas ini, mulai dari Leonard memilih Clippers, hingga Kyrie Irving dan Kevin Durant pergi ke Brooklyn, hingga Rockets menukar Russell Westbrook, hingga Cousins mendatangkan LA, tetapi kemudian terluka, jika semuanya hal ini berlangsung terus menerus namun Lakers belum mendapatkan Davis, bayangkan skenario yang akan dihadapi LeBron saat memasuki tahun ke-17.
“Ketika LeBron menaruh kepercayaannya pada organisasi ini dan memilih datang ke sini sebagai pemain bebas transfer, kami harus mengembalikan kepercayaan itu dan membangun tim yang menempatkan pemain-pemain bagus pada posisi menjadi tim terakhir,” kata Pelinka, Jumat.
Berkali-kali, Pelinka berbicara tentang seberapa besar investasi LeBron dalam pembangunan kembali Lakers selama musim panas. Namun, dan hal ini sangat menonjol pada hari media Laker, informasi tersebut tidak disajikan dari sudut pandang bahwa ini adalah tim LeBron, seperti empat pertandingan terakhir yang dipimpinnya di Cleveland dan yang dipimpinnya sebelumnya di sini di Los Angeles, tapi itu adalah kemitraan LeBron-AD yang terus menerus.
Itu adalah LeBron Dan Davis terhubung dengan Pelinka saat keputusan roster dibuat, termasuk penandatanganan Howard. Danny Green dan Avery Bradley serta Jared Dudley termasuk di antara pendatang baru. Rajon Rondo dan JaVale McGee serta Kentavious Caldwell-Pope juga dibawa kembali.
Itu adalah LeBron Dan Davis yang memimpin latihan sukarela Laker di Las Vegas bulan ini bersama semua orang itu.
Dan LeBron-lah yang menemui Lakers dan menyuruh mereka melakukan serangan oleh Davis, meskipun ini bukan pertama kalinya LeBron bermain dengan bintang-bintang lain di timnya, dan setiap kali pelanggaran lebih atau kurang menjadi tanggung jawabnya.
“Jika kita tidak memainkan Anthony Davis ketika dia berada di lapangan, maka tidak ada gunanya membiarkan dia berada di lapangan,” kata LeBron.
LeBron mengatakan dia sebenarnya pernah mengajukan permintaan seperti ini kepada staf pelatih timnya seperti ini sebelumnya ketika dia pertama kali bekerja sama dengan Irving di Cleveland pada tahun 2014. Saya memeriksa dengan sumber Cavs dan memang benar, LeBron memang membuat saran tersebut, tapi itu sebelum LeBron pada dasarnya memecat Irving sebagai point guard dan mengambil alih sebagai pemrakarsa utama pelanggaran Cleveland dalam tiga musim bersama mereka.
Hubungan LeBron-Irving adalah berita lama. Ada kesalahan besar dari Irving tahun lalu yang mengejutkan NBA, panggilan telepon pribadinya dan permintaan maafnya kepada LeBron, dan kemudian pengungkapannya kepada publik, atas cara Irving bertindak terhadapnya ketika mereka berdua masih menjadi Cavs. Namun LeBron juga tahu bahwa dia bersikap keras terhadap Irving, dan mengambil beberapa pelajaran dari hari-hari itu yang dapat dia terapkan dalam cara dia bekerja sama dengan Davis.
Secara lebih luas, LeBron tahu dia tidak bisa bermain untuk Lakers seperti musim lalu. Jika dia lebih sehat, jika dia lebih terlibat, jika dia membuat orang lain di sekitarnya menjadi lebih baik…
“Anda bisa melihat keseriusan dan fokus dalam sikapnya,” kata Pelinka. “Itu terlihat dari persiapannya. Secara fisik, dia terlihat sangat condong dan bahkan lebih tertutup, jika itu memungkinkan.”
Mengenai semua masalah hangat Laker dalam 12 bulan terakhir, mulai dari kegagalan di lapangan, Magic, Lue, hingga Leonard, LeBron belum benar-benar membahasnya.
Tentang Leonard yang memilih Clippers dan memaksa mereka untuk juga menukar Paul George, LeBron mengatakan “Staples Center adalah pemenang terbesar musim panas ini.” Itu karena Lakers dan Clippers bermain di sana.
LeBron sebenarnya bahkan tidak ditanya tentang kepergian Magic atau Lue tidak dipekerjakan. Namun dia berkata, “Rob, dan Kurt (Rambis), dan Linda (Rambis) dan Jeanie dan semua orang di sana melakukan pekerjaan yang luar biasa musim panas ini.
“Dari mendapatkan AD hingga mendapatkan semua orang yang menjadi bagian dari tim ini, hingga membawa kembali orang-orang yang berstatus bebas transfer tahun lalu, hingga membawa mereka kembali ke daftar pemain, mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata LeBron. “Bawa masuk staf kepelatihan, pilih sendiri staf kepelatihan yang mereka lakukan, jadi, melalui keseluruhan… hal-hal yang diberitahukan kepada franchise kami, dan beri tahu apa yang dilakukan kepada Rob dan orang-orang cantik yang kami miliki di sana, mereka terus menutup mata bangkit dan fokus pada apa yang perlu mereka lakukan untuk membantu franchise ini.”
LeBron pernah berkata bahwa dia tidak punya apa-apa lagi untuk dibuktikan dalam bola basket. Dia masih mempercayainya. Banyaknya penghargaan kariernya berbicara sendiri. Namun dia juga tahu bahwa tahun lalu di Lakeland tidak cukup baik. Dengan banyak kesalahan yang harus disebarkan.
“Saya pikir sebagai sebuah tim dan saya sendiri, kita perlu mengembalikan Lakers ke kondisi yang biasa mereka lakukan selama bertahun-tahun,” katanya.
(Foto teratas oleh Harry How/Getty Images)