Selama dua minggu terakhir, bahkan dengan standar sejarahnya yang gila, Turnamen NCAA 2021 telah menjadi klub terpanas di kota. Tempat ini memiliki semuanya: Oral Roberts menembak dirinya sendiri ke Sweet 16, Max Abmas memaksa Anda untuk belajar bagaimana mengucapkan namanya dengan benar. Oregon State (tunggu, Oregon State?) maju ke Elite Eight. Ohio membiarkan orang tua yang malang keluar dari karantina Virginia. Abilene Christian terhenti di raksasa negara bagian Texas, dan dengan demikian era Shaka Smart di Austin. Texas Utara yang akan dimulai dengan gelombang rasa sakit Sepuluh Besar melawan Purdue, setelah itu liga terbaik di negara ini sepanjang musim, liga dengan sembilan tim di braket saat kami memberi tahu, akan kurang lebih sepenuhnya runtuh, rekan terbaiknya tim (Illinois) kalah telak melawan mimpi buruk No. Unggulan 8 Loyola Chicago, sisa konferensi yang putus asa untuk memenangkan gelar nasional pertamanya sejak tahun 2000, perlahan tapi pasti mencair.
Ketika UCLA melepaskan pegangan Sepuluh Besar terakhir pada Selasa malam, itu tidak hanya memutar pisau Sepuluh Besar, atau memastikan satu lagi kekalahan signifikan dari Turnamen NCAA ini (prestasi Pac-12; Bill Walton benar selama ini) meraih final akan mendapatkan Empat representasi. Itu juga mencetak rekor gangguan (sebagaimana didefinisikan oleh barometer lima unggulan NCAA) dalam turnamen NCAA. Rekor sebelumnya, ditetapkan pada 1985 dan diikat pada 2014, adalah 13. UCLA atas Michigan adalah 14.
Dua minggu kemudian, di situlah kami berada. Tidak sulit untuk membantah bahwa ini adalah bidang Stefon-skit-layak paling gila, paling liar, paling acak, paling tidak sequitur yang pernah ada. Itu gila. Itu menantang asumsi kami. Itu membuat kami mengakui, bahkan lebih dari rata-rata turnamen NCAA yang sangat tidak terduga, bahwa kami tidak tahu apa-apa, dan tidak apa-apa.
Tapi yang terpenting, itu membuat mimpi itu tetap hidup: Gonzaga vs. Mimpi Baylor.
Ini adalah permainan yang telah ditunggu-tunggu oleh penggemar bola basket perguruan tinggi mana pun sejak awal musim, atau setidaknya sejak pertandingan pertama dibatalkan pada bulan Desember, ketika Gonzaga mengalahkan no. 1 vs. TIDAK. 2 di Indianapolis berkat (apa lagi) tes COVID-19 yang positif. Pada saat itu di tahun itu, bahkan sedini ini, jelas bahwa Gonzaga dan Baylor adalah dua tim terbaik di negara ini, dan mungkin dalam urutan itu, tetapi permainan itu dilingkari di kalender penggemar yang menghargai diri sendiri. Pembatalan beberapa jam sebelum pertandingan merupakan pukulan bagi para penggemar, dan peringatan yang cukup jelas tentang apa yang akan terjadi: Di musim 2020-21, tidak ada yang bisa diterima begitu saja. Jadi kami semua kembali berharap, berharap, mengetahui bahwa Turnamen NCAA jarang berjalan seperti yang Anda inginkan, dan itu dengan asumsi kami bahkan mengadakan Turnamen NCAA. Namun di sinilah kita.
Atau, yah, ini dia hampir adalah. Tentu saja ada masalah kecil dari dua tim lainnya yang masih hidup, dan pada titik ini apakah Anda berani menghitungnya?
Apakah Anda benar-benar merasa senang bertaruh melawan UCLA saat ini? Apakah Anda benar-benar mempercayai Bruins untuk tidak bermain spoiler sekali lagi melawan Gonzaga dari semua tim? UCLA, grup berbakat yang telah memenangkan banyak pertandingan tetapi sedikit melawan tim berkualitas, memasuki Turnamen NCAA melalui pintu belakang: No. 42 dalam efisiensi penyesuaian KenPom.com dan telah kalah dalam tiga pertandingan musim reguler terakhirnya dan pertandingan pembukanya di Pac kehilangan. Turnamen -12 di Oregon State, kekalahan buruk yang hampir membuat Bruins tersingkir. Mereka membutuhkan kebangkitan di babak kedua dan perpanjangan waktu untuk melewati Michigan State, tim Empat Pertama yang menurut banyak orang jauh lebih mampu untuk menjalankan turnamen yang dalam. Mereka mengalahkan BYU dan kemudian mencekik Abilene Christian. Mereka melakukan tembakan demi tembakan dengan Alabama di Sweet 16 – ya, Tide menghasilkan 11 dari 25 lemparan bebas, tetapi kombinasi pertahanan interior UCLA, turnover minimal, dan tembakan seperti bawang, belum lagi ketahanan setelahnya. Alabama dikirim. permainan untuk lembur di bel, sangat mengesankan. Begitu banyak dari elemen-elemen itu yang dimainkan lagi Selasa malam: Michigan mendapatkan bola di tempat yang bagus berkali-kali tetapi tidak bisa mencetak gol, UCLA cukup mengacaukan permainan untuk memberi Johnny Juzang platform untuk melakukannya dengan pelompat dan pelari pemenang.
Lupakan peluangnya: Setelah melihat apa yang Anda lihat di Sweet 16 dan Elite Eight – ketika program paling bergengsi di bola basket perguruan tinggi putra menjadi satu-satunya kekuatan kacau di braket paling mengecewakan yang pernah ada – apakah Anda benar-benar berpikir UCLA tidak akan berhasil? itu sulit setidaknya?
Dan, astaga, bagaimana dengan Houston? Tidak ada narasi underdog di sini. Tentu saja, Cougars mengalami kesulitan secara terprogram sejak awal 1990-an, dan kehadiran mereka di Final Four ini — yang pertama sejak 1939 tanpa tim dari timur Mississippi, omong-omong – bisa terasa seperti menabrak gerbang, paling tidak karena pelatihnya adalah Kelvin Sampson dan Final Four berlangsung di Indiana. Untuk penggemar bola basket perguruan tinggi yang memecat Sampson setelah pertunjukan lima tahunnya di hari-hari terakhirnya, mungkin agak membingungkan melihatnya kembali ke level ini. Mungkin Anda tidak mengikuti Konferensi Atletik Amerika. Itu keren. Tetapi jika Anda mengesampingkan semua itu, lihatlah: Houston baik-baik saja. Cuci sepanjang tahun. Telusuri arsip peringkat kekuatan bola basket perguruan tinggi mingguan situs ini (dan penulis ini): Anda tidak akan menemukan minggu ketika Houston tidak masuk 10 besar.
Cougars sangat hebat, sering dan berulang kali melakukan semua hal yang telah Anda lihat selama dua minggu terakhir. Pertahanan tembakan pertama yang ulet dan komprehensif yang memungkinkan persentase sasaran lapangan efektif terendah di bola basket perguruan tinggi. Rebound ofensif yang menciptakan down kedua dan ketiga. Pemotretan 3 titik bervolume tinggi dan konsisten. Quentin Grimes, mantan McDonald’s All-American yang berjuang sebagai mahasiswa baru di Kansas, pergi ke Houston dan menemukan lingkungan yang tepat. Cougars sekarang berada di urutan ketiga dalam efisiensi yang disesuaikan setelah turnamen mereka berjalan, dan mereka tidak pernah berada di luar enam besar sejak 23 Januari.
Selain sangat bagus, mereka juga merupakan pertarungan brutal untuk Baylor. Seperti Houston, Beruang suka mendominasi kaca ofensif, dan mereka menggunakan pantulan ofensif itu untuk menghasilkan tampilan terbuka dari 3 detik, yang mereka ambil dan buat dengan klip tinggi. Seperti Houston, Beruang bukanlah tim rebound defensif yang sangat bagus berdasarkan per kepemilikan. Memang, Baylor menempati peringkat ke-273 dalam persentase rebound defensif musim ini, dan tidak sulit membayangkan Houston melakukan banyak kerusakan dan menghasilkan banyak down kedua dalam pertandingan yang paling menantang dan menuntut fisik yang dihadapi Baylor sepanjang postseason. – dan bahkan mungkin sepanjang tahun. Jika Houston, dan bukan Baylor, muncul ke final pada Senin malam, itu akan membuat perebutan gelar terasa sedikit kurang epik. Tapi itu tidak akan mengejutkan.
Agar adil, Final Four ini akan terasa lebih epik bahkan jika Baylor tidak sampai di sini. Taruhan untuk Gonzaga sudah setinggi yang bisa mereka dapatkan. Zags, seperti yang mungkin pernah Anda dengar, tidak terkalahkan. Itu adalah dua kemenangan dari permainan prestasi Indiana 1975-76, kejuaraan nasional tanpa cela, suatu prestasi yang telah dinyatakan secara meyakinkan tak tersentuh di beberapa tempat selama beberapa dekade terakhir. Tidak ada yang akan mengulanginya. Bola basket perguruan tinggi berbeda sekarang. Bakat terlalu menyebar dan menyebar bahkan ke tingkat menengah-utama. Scout dan analitik video terlalu pintar. Kemungkinannya terlalu lama. Itu tidak bisa dilakukan. Lupakan bahwa Kentucky tinggal dua pertandingan lagi di tahun 2015; jika ada, fakta bahwa tim (dengan Karl-Anthony Towns dan Devin Booker, dan John Calipari merotasi dua kelompok yang terdiri dari lima orang dalam satu kelenturan terbesar dalam dekade terakhir bola basket perguruan tinggi) bahkan lebih membuktikan bahwa itu tidak mungkin. Selesai.
Kecuali kita sekarang berada di titik itu sebagai Gonzaga bukan tidak, itu akan lebih mengejutkan daripada itu.
Semua ini tidak cepat. Tak satu pun dari itu adalah kebahagiaan. Tak satu pun dari itu adalah afiliasi konferensi. Anda mengetahuinya sekarang; Anda tidak perlu kolom untuk memberi tahu Anda. Anda melihat apa yang dilakukan Gonzaga di turnamen ini, di kedua ujung lapangan. Zags mencetak 1,23 poin per kepemilikan, menyamai dominasi mereka sepanjang musim; mereka juga menahan lawan dengan 0,89 poin per perjalanan di ujung pertahanan. Margin efisiensi plus-0,34 itu akan hilang dari kartu untuk tim lain, terutama di sarang persaingan do-or-die turnamen. Untuk Gonzaga, ini adalah prosedur operasi standar. Margin efisiensi Zags yang disesuaikan musim ini adalah plus-0,38, angka yang menempatkan mereka di antara tim terbaik dalam 25 tahun terakhir. Hanya beberapa orang terpilih, termasuk Duke 1999 dan 2001, yang mencapai ketinggian tersebut selama satu musim. Apa yang dilakukan Zag sangat nyata dan sama sekali belum pernah terjadi sebelumnya dan tidak sedikit mengejutkan, bahkan bagi kita yang sudah bergabung. Evan Mobley tampak seperti pertarungan yang sangat bagus untuk Drew Timme sampai penguasaan pertama dari ledakan terakhir, ketika Timme memulai rentetan layup dan perayaan menggosok kumisnya selama dua jam.
Sungguh memuaskan, sebagai pecandu bola basket perguruan tinggi sepanjang tahun, melihat dunia memahami apa yang kita ketahui selama ini. Apa itu, Twitter aneh? Apakah menurut Anda Gonzaga dinilai terlalu tinggi? Pikirkan Konferensi Pantai Barat adalah bla bla bla? OKE. Lihat ini. Seharusnya tidak butuh waktu lama bagi siapa pun untuk melupakan tim Mark Few yang bersejarah; kami sudah membicarakannya sejak November. Tapi, hei, beberapa dari Anda membutuhkan lebih banyak waktu. Tidak apa-apa. Pergi dengan kecepatan Anda sendiri.
Sayangnya, ada jurang pemisah yang besar antara “membuat semua orang menyadari betapa hebatnya Anda” dan “memenangkan gelar nasional dengan rekor tak terkalahkan”. Jalan Zag masih panjang. Mereka harus mengalahkan tim UCLA yang baru saja mengalahkan dua tim terbaik di negara itu dalam hitungan tiga hari. Dan jika Baylor keluar pada Senin malam, Gonzaga akan memiliki sedikit lebih jauh untuk meregang untuk menyelesaikan tak terkalahkan.
Tapi jangan salah: inilah mimpinya. Ini adalah situasi sepanjang tahun. Gonzaga 1A, Baylor 1B. Itu surut dan mengalir, dicuci dan menyusut. Sebelum penguncian COVID-19 selama 21 hari menghantam Beruang, sementara mereka melaju melalui 12 Besar yang bagus dan memainkan tiga pertahanan per penguasaan bola teratas tanpa banyak berkeringat, potensi kejayaan pertandingan ini semakin mengakar. ; patut ditanyakan apakah Baylor mungkin tim yang lebih baik. Kemudian Beruang berhenti, kembali tanpa kaki, melihat pertahanan mereka naik dari tiga besar ke 180 teratas, dan hanya di turnamen ini – dan hanya dalam semburan penting – mereka mulai terlihat seperti mereka dominan, tak terkalahkan. terbaik.
Dalam kondisi terbaik Baylor, tidak ada tim di negara ini yang mampu mengalahkan Zags ini lagi. Jika ada yang bisa melakukannya, Beruang bisa. Either way, mari kita keluar dan mengakuinya: ini adalah satu-satunya permainan yang ingin kita lihat. Kami bersenang-senang. Kami menjalani turnamen gila kami. Kami memiliki rekor jumlah kekalahan, beberapa di antaranya menghasilkan unggulan ke-11 yang paling tidak cocok secara historis dalam sejarah Turnamen NCAA, tim UCLA yang dibuka sebagai underdog dua digit melawan sekolah kecil Jesuit yang masih belum pernah menjadi gelar nasional. Aneh ya? Sudahkah kita benar-benar menyerap semua keliaran yang mungkin ditawarkan oleh Turnamen NCAA? Apakah non-sequiturs Stefan yang tidak berguna cukup membuatmu marah? Bisakah kita mulai sekarang?
Maaf, penggemar Bruins. Musim yang bagus, Houston. Bantulah kami dan biarkan kami memiliki yang ini. Kami tidak peduli siapa yang menang. Kami hanya ingin melihat permainannya. Hanya itu yang kami inginkan sepanjang tahun. Gonzaga vs Baylor. TIDAK. 1 versus No. 2. Bola basket perguruan tinggi terbaik, di panggung terbesar. Dan sekarang, di Final Four ini – entah bagaimana, setelah semua ini – ada di sini. Nyala api masih menyala. Begitu dekat, bahkan hampir bukan mimpi lagi. Akhirnya terasa nyata.
(Foto oleh Drew Timme: Tim Nwachukwu/Getty)