Era kemenangan Phillies tidak dimulai musim lalu, ketika mereka menukar prospek pemain teratas dan teratas mereka dengan talenta liga besar yang telah terbukti dan menandatangani dua pemain luar sudut seharga $380 juta. Itu dimulai, kata manajer umum Matt Klentak Senin sore, dengan diperkenalkannya Joe Girardi sebagai manajer – seorang pemimpin berpengalaman menggantikan ikonoklas yang gagal menemukan pijakannya tetapi mendorong Phillies ke dalam bisbol modern.
Suasana konferensi pers kemarin, yang diadakan secara kasar, tidak jauh berbeda dengan konferensi pers sebelumnya. Phillies membalik halaman lagi dan mereka menyalahkan masalah mereka pada bullpen yang cedera. Proses penggantian Gabe Kapler memakan waktu dua minggu. Langkah selanjutnya sedikit lebih rumit.
Tapi ekspektasinya jelas.
“Sekarang tim kami sudah berada di tempatnya dan kami telah menambahkan melalui agen bebas dan melalui pemain yang datang melalui sistem kami, kami telah mencapai tempat di mana inilah saatnya untuk menang,” kata Klentak. “Tidak ada pertanyaan yang diajukan: sekarang saatnya untuk menang.”
Masalahnya adalah Phillies akan mengejar hal yang sama yang dikejar sebagian besar pesaing musim dingin ini. Phillies tidak mau lagi memperdagangkan prospek utama mereka untuk mendapatkan peningkatan rotasi. (Tidak pasti bahwa paket tanpa Spencer Howard atau Alec Bohm akan menghasilkan starter pertengahan rotasi.) Mereka punya uang untuk dibelanjakan dan mereka akan memamerkan uang itu. Namun jumlah pelempar elit yang tersedia melalui pasar agen bebas akan terbatas. Keengganan presiden tim terhadap kesepakatan jangka panjang dengan pitcher telah didokumentasikan. Persaingannya kuat.
Jadi, semuanya bergantung pada Gerrit Cole.
Phillies mengadakan pertemuan pencarian bakat minggu ini yang selanjutnya akan membentuk rencana offseason mereka. Cole akan menjadi agen bebas sebagai salah satu pelempar yang paling didambakan dalam sejarah terkini. Phillies akan merencanakan dua skenario untuk musim dingin ini – satu dengan Cole dan satu lagi tanpa dia. Mereka menerapkan strategi hati-hati musim lalu ketika mereka mencoba untuk menjaga lapangan kanan dan base ketiga tetap kosong selama mungkin sambil secara bersamaan mengejar Bryce Harper dan Manny Machado. Klentak mengisi lubang lainnya sementara kedua pemain ini tetap menganggur.
Akan lebih sulit untuk melakukan itu dengan pelempar di luar musim ini — karena perbedaan antara Cole dan tingkat senjata berikutnya yang tersedia sangat besar. (Itu dengan asumsi Stephen Strasburg tidak memilih keluar dari kesepakatannya atau menegosiasikan ulang perpanjangan dengan Nationals.) Madison Bumgarner dan Zack Wheeler sedang dalam peningkatan, tetapi permintaan mereka juga akan tinggi. Lalu ada Rick Porcello dan Cole Hamels dan Jake Odorizzi. Mereka bisa membantu.
Namun mengeluarkan uang untuk setiap masalah yang dihadapi organisasi dapat menjadi bumerang pada suatu saat. Phillies percaya pada Howard, pemain lokal mereka yang sedang naik daun, dan mereka akan membutuhkannya untuk melakukan babak yang berarti pada tahun 2020. Dia menyelesaikan musim 2019 yang diperpendek karena cedera dengan 99 1/3 inning, dan sulit membayangkan Phillies mendorongnya melewati 150 inning pada tahun 2020. Itu akan memaksa klub untuk kreatif dengan bagaimana dan kapan Howard muncul. Mereka dapat memulainya di bawah umur untuk mengontrol waktu servis dan pukulannya, meskipun hal itu mungkin bertentangan dengan proklamasi Klentak “hanya menang sekarang” pada hari Senin.
Jika Howard adalah salah satu dari 13 pelempar terbaik tim pada akhir pelatihan musim semi, ada alasan kuat untuk membuatnya melampaui batas yang sudah jelas. Pertama, tidak ada tim yang tahu seperti apa sistem arbitrase daftar nama atau agen bebas/gaji setelah perjanjian perundingan bersama berikutnya. (CBA saat ini akan berakhir pada tahun 2021.) Dan kedua, Phillies tidak dalam posisi untuk memanipulasi waktu servis untuk mendapatkan potensi hadiah di akhir dekade ini.
“Ada para starter di sini yang saya yakini memiliki banyak kemampuan dan tugas kami adalah memaksimalkan mereka,” kata Girardi, Senin. “Ini terus ditingkatkan. Hal terbaik yang dapat Anda miliki adalah persaingan di semua posisi. Orang-orang mencoba untuk mengambil pekerjaan masing-masing. Saya menantikan pelatihan musim semi karena saya pikir saat itulah Anda benar-benar melihat keseluruhan organisasi. Kamu bisa melihatnya. Anda harus memberitakannya. ‘Lihat, pemuda ini datang untuk mengambil pekerjaanmu. Anda sebaiknya terus meningkatkan diri dan melakukan pekerjaan Anda.’”
Girardi mengatakan rencana offseason tim belum menjadi fokus – setidaknya tidak untuknya. Sebagian besar hari pertamanya sebagai manajer Phillies dihabiskan untuk menghubungi pemain dan pelatih serta mewawancarai Klentak untuk calon pelatih lapangan. Mereka telah mengidentifikasi Bryan Price sebagai kandidat pilihan, menurut dua sumber. Price, mantan manajer The Reds yang sebelumnya merupakan pelatih terkenal, dapat membantu menjual pemain bebas agen sesuai visinya. Tentu saja, uanglah yang berbicara paling keras.
Phillies menampilkan wajah Patrick Corbin di papan skor Citizens Bank Park November lalu dan memberinya tawaran yang kompetitif. Namun Partai Nasional menambahkan tahun keenam pada proposal mereka. Kontrak terpanjang yang pernah ditandatangani Phillies dengan seorang pelempar adalah Hamels selama enam tahun pada tahun 2012.
Mereka mungkin harus melebihi itu untuk mengamankan Cole.
Ada dinamika menantang lainnya. Cole diwakili oleh Scott Boras, dan ada kemungkinan proses penandatanganannya akan lambat. Ketika Phillies menyadari hal itu akan terjadi pada offseason terakhir Harper dan Machado, mereka melakukan peningkatan di posisi lain. Musim dingin ini mereka membutuhkan infielder dan outfielder lain, tetapi lebih banyak tempat di lapangan yang ditetapkan daripada staf pitching. Jika drama Cole berlanjut, haruskah Phillies memberikan uang untuk dua starter di rotasi tengah? Apakah mereka menggandakan gagasan untuk meningkatkan bullpen melalui kesepakatan multi-tahun kepada para veteran yang dapat mengurangi beban rotasi biasa-biasa saja?
Pada beberapa kesempatan selama perayaan hari Senin, Girardi menyebut kurangnya kesehatan di bullpen sebagai alasan untuk optimis pada tahun 2020. Namun kesehatan harus datang dari pitcher yang berbeda. Tommy Hunter dan Pat Neshek serta Juan Nicasio adalah agen bebas. David Robertson diperkirakan akan melewatkan sepanjang tahun 2020. Status Seranthony Domínguez tidak pasti. Hal yang sama terjadi pada Adam Morgan dan Victor Arano, yang keduanya menyelesaikan musim dengan daftar cedera karena masalah siku.
“Akan menarik untuk melihat apa yang bisa mereka lakukan jika mereka bisa menjaga bullpen tetap sehat,” kata Girardi. “Bahkan cukup sehat. David Robertson melempar tujuh pertandingan, Tommy Hunter tidak banyak memukul, Neshek tidak banyak, Seranthony Domínguez tidak melempar satu musim penuh, (Adam) Morgan melanjutkan DL. Itu hanya satu demi satu.”
Klentak belum menjawab pertanyaan tentang rencana offseason tim dalam dua konferensi pers sejak akhir musim. Dia tidak dapat ditanyai lebih lanjut setelah kedua kejadian tersebut. Kebutuhan tim sudah jelas, namun cara untuk mendapatkan bantuan masih belum jelas.
Mungkin rencana terbaiknya adalah ini: Gambarkan pelempar sebanyak mungkin. Hal ini memerlukan pengeluaran sebagian besar uang John Middleton, tetapi uang adalah satu – satunya? – keunggulan kompetitif yang dimiliki Phillies saat ini. Dalam versi bisbol ini, lebih sulit membangun organisasi yang berkelanjutan melalui hak pilihan bebas. Namun karena tim bisbol diberi mandat untuk memotong gaji dan menghindari denda pajak barang mewah, mungkin terjadi inefisiensi pasar. Ini bukanlah cara tercepat untuk menyelesaikan suatu masalah. Tapi Phillies punya masalah.
Mereka merayakan Girardi, mungkin keputusan termudah sepanjang musim dingin, pada hari Senin. Sebentar lagi World Series akan berakhir. Pertanyaan-pertanyaan yang lebih sulit pun muncul.
(Foto teratas Gerrit Cole: Patrick Smith / Getty Images)