INDIANAPOLIS – Saat manajer umum Cardinals Steve Keim turun dari podium setelah konferensi persnya di NFL Scouting Combine pada hari Selasa, dia mengucapkan tiga kata:
“Itu mudah.”
Keim berbicara kurang dari 10 menit. Di tengah konferensi persnya, hanya dua wartawan yang berdiri di depannya dan mengajukan pertanyaan.
Bandingkan dengan tahun lalu, ketika Keim dikelilingi oleh setidaknya 20 anggota media, semuanya ingin tahu mengapa dia mempekerjakan Kliff Kingsbury, seorang pelatih dengan rekor kekalahan di perguruan tinggi, dan mampu memperkenalkan serangan Serangan Udara Kingsbury. NFL berhasil, dan apakah dia benar-benar akan mengambil quarterback Oklahoma Kyler Murray dengan pilihan No. 1 setahun setelah menyusun Josh Rosen dari UCLA?
Alur cerita yang seksi telah hilang, digantikan oleh pertanyaan biasa tentang pembuatan roster, agensi bebas, dan draf. Arizona hampir berada di posisi yang kokoh seperti tim mana pun dengan musim 5-10-1.
“Saya tidak ingin mengatakan bahwa ini adalah 180 dari tahun lalu, tetapi tahun lalu ada begitu banyak ketidakpastian, hanya skeptisisme dengan perekrutan,” kata Andrew Siciliano dari NFL Network, yang juga menjadi tuan rumah NFL Sunday Ticket Red Zone. “Seperti yang terjadi, menyingkirkan (Steve) Wilks setelah satu tahun, dan kemudian mempekerjakan pelatih perguruan tinggi yang tidak memiliki rekor kemenangan.
“Tunggu sebentar. Bagaimana? Mengapa? Apa? Kamu akan kehilangan kuarter yang kamu ambil 10st secara keseluruhan tahun sebelumnya? Ada banyak hal yang saya pikirkan: ‘Apa yang mereka lakukan di sana?’ Saya pikir itu telah berubah total tahun ini.”
Persepsi inilah yang menjadi alasan Siciliano dan yang lainnya percaya bahwa Cardinals akan menjadi pilihan menarik bagi agen bebas. Analis NFL Network Peter Schrager, yang mungkin bias mengingat persahabatannya dengan Kingsbury, baru-baru ini mengatakan Arizona akan menjadi tujuan “terpanas” dalam agen bebas, yang dimulai 18 Maret.
kata Schrager Atletik pendapatnya dibentuk oleh apa yang dia dengar dari para pemain Cardinals ketika dia menjadi reporter sampingan untuk pertandingan mereka melawan Baltimore Ravens pada minggu kedua musim ini. Dia mengatakan gelandang Terrell Suggs dan Chandler Jones serta penerima lebar Larry Fitzgerald berbicara tentang Kingsbury selama wawancara dengan tim penyiaran, mengatakan dia adalah “angin segar atas cara dia memperlakukan kami.”
“Saya pikir cara Kliff memperlakukan para veteran itu sangat berpengaruh di liga,” kata Schrager. “Pemain Berbicara.”
Mari kita hadapi kenyataan yang sudah jelas: kedudukan Arizona sebagai hotspot agen bebas akan sepadan dengan uang yang dikeluarkannya. Mantan Kardinal Alan Faneca dan Bertrand Berry, yang keduanya berstatus bebas agen selama karier mereka, mengatakan bahwa uang masih menjadi faktor motivasi bagi sebagian besar agen bebas, terutama jika itu adalah satu-satunya saat mereka memiliki kesempatan untuk mendapatkan uang.
“Uangnya harus benar terlebih dahulu,” kata Faneca, penjaga 13 tahun yang mengakhiri karirnya bersama Cardinals pada tahun 2010. “Tim harus mampu secara finansial.”
Arizona punya uang untuk dibelanjakan. Seharusnya memiliki ruang batas sekitar $25 juta setelah menganggarkan untuk kelas draft pemula dan penggantian cedera musim depan. Hal ini dapat mendatangkan satu atau dua nama besar agen bebas atau, seperti yang ditunjukkan Keim dalam konferensi persnya pada hari Selasa, menyebarkan uang dan mencoba untuk memperkuat daftar tersebut.
Beberapa agen bebas tidak akan tertarik pada Cardinals terlepas dari tawarannya. Para veteran yang mendekati akhir karir mereka mengejar ring cenderung menganggap tim seperti Kansas City Chiefs, New Orleans Saints, atau Baltimore Ravens lebih dihormati daripada Arizona.
Rekam jejak The Cardinals – mereka belum pernah meraih musim kemenangan sejak 2015 – juga negatif.
“Orang-orang mencari tempat yang memiliki sejarah organisasi yang kuat,” kata Faneca. “Ini jelas berperan di dalamnya. Orang-orang ini ingin pergi ke babak playoff. Mereka ingin menang. Mereka ingin menjadi bagian dari sesuatu yang konsisten dan konstan.”
Meskipun demikian, Cardinals dapat memberikan alasan yang kuat untuk potensi akuisisi. Ini dimulai dengan Kingsbury dan meluas ke serangan yang dia lakukan. Kingsbury adalah pelatih pemain dalam artian dia tidak mengatur setiap gerakan atau pikiran secara mikro. Pertemuannya singkat, dia bukan orang yang suka berteriak dan membiarkan pemain menjadi diri mereka sendiri. Dia juga terbuka terhadap ide dan konsep berbeda, baik itu pemain yang datang kepadanya atau asisten pelatih.
“Agen bebas menginginkan budaya di mana mereka dapat berkembang dan budaya di mana mereka merasa memiliki kepemilikan,” kata Berry, yang menandatangani kontrak lima tahun senilai $25 juta dengan Arizona pada tahun 2004. “Hal yang dilakukan Kingsbury adalah memberikan banyak kebebasan kepada para pemain, seperti dengan kerusakan ponselnya. Orang-orang yang lebih tua seperti saya mengeluh tentang hal itu karena kami belum pernah melihatnya, tetapi kemudian Anda memikirkannya dan itu sangat masuk akal. Dia bersedia beradaptasi, belajar dan berkembang.”
Pelanggaran Kingsbury juga menjadi nilai jual. The Cardinals mungkin telah menjauh dari serangan Serangan Udara mereka setelah bulan pertama musim ini, tetapi sejarah Kingsbury, kecepatan tanpa kerumunan yang disukainya, perkembangan berkelanjutan Murray dan keinginan Keim untuk merancang penerima luar, mungkin berarti Cardinals adalah salah satu dari mereka. tim play-calling yang lebih agresif di liga.
“Jika Anda seorang penerima atau pemain belakang, Anda melihat pelanggaran yang dia lakukan sebagai pelatih dan itu secara langsung menguntungkan Anda,” kata Faneca. “Anda tahu, Anda akan mendapat peluang untuk mencetak gol.”
Tentu saja, skema Kingsbury tidak akan berarti apa-apa bagi agen bebas tanpa quarterback yang tepat. Siciliano mengatakan Murray sudah dipandang di NFL sebagai gelandang potensial.
“Setiap agen bebas, setelah mendapatkan uang, ingin menang terlebih dahulu dan terutama,” kata Berry. “Memiliki quarterback seperti Murray berarti Arizona berada dalam situasi yang baik dan itu akan menjadi lebih baik.”
Satu faktor terakhir yang menguntungkan Arizona: Arizona. Ini bukanlah tempat yang buruk untuk menghabiskan musim dingin, dengan asumsi segalanya – uang, kebugaran, pelatih, dan quarterback – tersedia.
“Begini, adakah yang mau mengurangi $10 juta agar bisa lebih dekat dengan Ibu dan Ayah jika mereka pensiun di Valley? Saya sangat meragukannya,” kata Siciliano. “Tapi menurut saya penggemar sering kali hanya melihat keputusan dasar dalam kehidupan sehari-hari yang harus diambil orang. Kondisi hidup dan kerja terkadang sama pentingnya dengan stiker di sisi helm Anda.”
Namun, Arizona selalu cerah. Bedanya sekarang Cardinals bisa menjual Kingsbury dan Murray sebagai paket kombo. Satu tahun yang lalu hal ini akan menjadi hal yang konyol.
“Saya pikir orang-orang menyebut Kliff sebagai pelatih pemain,” kata Keim. “Saya tidak yakin apa maksudnya, tapi saya tahu para pemain kami bekerja keras untuknya, mereka senang bermain untuknya dan kemudian memiliki pemain muda yang bisa Anda kembangkan, itu pasti memberi Anda harapan.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)