Dalam kurun waktu 3 1/2 minggu, Braves yang bernasib sial kehilangan penangkap pukulan terbaik Liga Nasional tahun 2020, kehilangan pelempar paling tangguh di timur Anaheim, kehilangan pemain andalan muda yang mereka harapkan akan kembali bergilir pada bulan April dan kalah home run NL tahun 2020 dan pemimpin RBI pada hari Rabu.
Kabar yang mereka takuti mereka dapatkan setelah slugger Marcell Ozuna didiagnosis mengalami patah tulang pada jari manis dan jari tengah tangan kirinya. Dia diperkirakan akan absen setidaknya enam minggu, dan Braves kemungkinan akan mengejar perdagangan daripada beralih ke kelompok pemukul yang jauh lebih tangguh dalam organisasi sementara Ozuna pergi. Tapi itu tidak berarti mereka akan menemukan kesepakatan menarik di awal musim.
Ketika Ozuna terluka saat kemenangan Selasa malam melawan Red Sox — tangannya tersangkut di sepatu baseman ketiga Rafael Devers saat meluncur pada awalnya — Braves berharap angka-angka itu hanya terkilir dan terdorong ketika sinar-X di lapangan kasarnya tidak menunjukkan jeda.
Namun setelah kembali ke Atlanta untuk diperiksa oleh spesialis tangan Braves pada hari Rabu, hasil CT scan dan MRI menunjukkan adanya patah tulang di kedua jari.
“Saya berharap mungkin mereka tidak akan menemukan apa pun dan dia sudah bengkak selama beberapa hari dan mereka akan membawanya kembali ke sana,” kata manajer Brian Snitker. “Tapi dia mematahkan jari manis dan tengahnya dan itu akan memakan waktu sekitar enam minggu. Ini saat yang penting tanpa pemain besar di tim Anda.”
“Saya pikir mungkin ada baiknya mereka tidak perlu melakukan operasi. Jika ada hal yang baik, itu bukan proses pembedahan. Mereka hanya akan memuntahkannya, (tapi) itu akan memakan waktu.”
Semua hal dipertimbangkan, termasuk kelegaan yang goyah selama sebulan sementara pelempar papan atas Chris Martin masuk dalam daftar cedera, sedikit mengejutkan Braves berada di tempatnya, hanya satu game di bawah 0,500 dan 1 1/2 game di belakang pemimpin NL East. New York Mets setelah kekalahan 9-5 Atlanta pada hari Rabu dalam pertandingan yang berakhir pada 12:59 menyusul penundaan hujan yang lama setelah inning keenam.
Untuk keempat kalinya musim ini, Braves gagal mencapai lebih dari 0,500 dan harus puas dengan dua seri pertandingan di Fenway Park, di mana empat kemenangan beruntun mereka berakhir. Begitu pula dengan rentetan delapan game berturut-turut dengan enam inning atau lebih yang dilakukan oleh pitcher awal — rekor terpanjang di turnamen mayor musim ini — setelah Drew Smyly melepaskan tujuh run dalam 5 1/3 inning dan mengumpulkan dua run pada hari Rabu.
Austin Riley yang sedang melonjak mencetak homer ketujuh dalam sembilan pertandingan, dan Ozzie Albies mencetak pukulan ekstra-base ke-200 dalam karirnya dengan triple RBI dan unggul 1-0 dalam tiga pemukul dalam pertandingan melawan Nick Pivetta. Tapi Smyly, yang memimpin 2-0 setelah satu inning dan 3-0 di dasar inning kedua, tidak bisa mempertahankan margin dalam penampilan buruk pertamanya setelah tiga start berturut-turut.
Bulan Mei tidak akan segera berakhir bagi para Braves. Itu menyakitkan – secara harfiah. Cedera meningkat saat mereka memasuki bagian paling menuntut dari jadwal babak pertama mereka, dengan Red Sox diikuti oleh seri akhir pekan melawan Mets, kemudian pertandingan kandang melawan Washington Nationals dan Los Angeles Dodgers. Setelah itu, ada perjalanan lain melawan musuh NL East Philadelphia dan Miami dan pertandingan kandang yang menantang melawan Boston dan St. Louis. Louis.
Braves perlu memperbaiki serangan mereka dan menjaganya tetap berjalan pada level tertinggi baru-baru ini jika mereka berharap untuk mencapai atau di atas 0,500 melalui rentang tersebut.
Kesengsaraan cedera mereka selama sebulan dimulai ketika penangkap Travis d’Arnaud, yang menjalani musim terbaik dalam kariernya di mana ia berkembang pesat dengan pembersihan, mengalami cedera ligamen ibu jari pada pertandingan 1 Mei melawan Toronto. Dia menjalani operasi dan diperkirakan baru bisa kembali pada bulan Agustus.
Pada tanggal 16 Mei, pitcher Huascar Ynoa, yang melakukan 50 strikeout dengan 11 walk dalam 44 2/3 inning dan melakukan dua home run, termasuk grand slam, mengalami patah tulang pada tangan pelemparnya saat ia duduk di ruang istirahat pengunjung. memukul di Milwaukee. setelah awal yang buruk, ERA-nya meningkat dari 2,23 menjadi 3,02. Ynoa diperkirakan akan absen selama dua bulan, dan kemungkinan akan membutuhkan setidaknya satu bulan lagi untuk membangun kembali, kecuali Braves memutuskan untuk menggunakan dia di bullpen pada saat itu.
Sehari setelah pukulan keliru Ynoa, Mike Soroka menjalani operasi eksplorasi pada Achilles kanan yang robek pada Agustus 2020. Dia sedang dalam tahap akhir rehabilitasi dari operasi akhir musim sembilan bulan lalu ketika dia mengalami kemunduran yang menyebabkan ketidaknyamanan pada tendon yang telah diperbaiki.
Dokter bedah kembali untuk “membersihkan” bagian Achilles, dan perlu satu atau dua minggu lagi sebelum dia dievaluasi ulang untuk menentukan langkah selanjutnya dalam pemulihannya.
Dalam waktu kurang dari empat minggu, itu berarti dua pelempar muda yang sangat menjanjikan yang telah dibebaskan tanpa batas waktu dan dua pelempar veteran masing-masing mungkin selama dua hingga tiga bulan. Ozuna dan d’Arnaud mencapai posisi ketiga dan keempat musim lalu untuk tim Braves yang memimpin pertandingan utama di OPS dan memimpin dalam home run musim ini. Ozuna kembali ke Braves sebagai agen bebas dengan kontrak empat tahun senilai $65 juta yang ditandatangani kurang dari dua minggu sebelum pelatihan musim semi.
Setelah mencatatkan karir terbaiknya di musim 2020 yang dipersingkat dengan rata-rata 0,338 dan 1,067 OPS bersama dengan 18 homer terbaiknya dan 56 RBI dalam 60 pertandingan, Ozuna hanya mencapai 0,213 musim ini dengan tujuh homer, 26 RBI dan OPS .645 dalam 48 game. Tapi pukulan kerasnya di bulan April menunjukkan bahwa dia perlu melakukan koreksi, dan dia menunjukkan tanda-tanda yang menggembirakan dalam beberapa minggu terakhir, termasuk OPS 0,780 dalam 14 pertandingan terakhirnya dan permainan tiga pukulan dengan dua ganda dan ‘ homer Jumat melawan Pittsburgh .
Sekarang ini. Jari patah.
Ozuna bisa absen hingga dua bulan, dan Braves tidak memiliki pengganti yang jelas. Tidak seperti yang mereka lakukan ketika mereka menempatkan prospek teratas William Contreras ke dalam peran penangkap utama, bersedia menerima kesalahan pertahanannya yang sesekali terjadi jika anak muda yang menjanjikan itu menghasilkan cukup banyak pukulan — yang dimiliki Contreras, termasuk homer inning kesembilan yang tinggi pada hari Rabu, yang kelima dalam 20 permainan.
“Itu setengah dari Silver Slugger yang kami miliki (yang sekarang cedera),” kata Snitker, yang Braves-nya adalah satu-satunya tim MLB dengan empat pemenang Silver Slugger Award pada tahun 2020 ketika Ronald Acuña Jr. dan MVP NL Freddie Freeman bergabung dengan Ozuna dan d’Arnaud sebagai pemukul terbaik liga di posisinya masing-masing.
“Tapi kami akan mencari tahu. Ini akan menjadi peluang bagi seseorang untuk melakukan sesuatu dengan sangat baik. Kami akan berkumpul kembali di sini dan melihat apa yang kami punya,” kata Snitker.
Dengan absennya Ozuna, Braves dapat melanjutkan dengan pemain luar yang sudah mereka miliki di organisasi, dengan superstar Acuña bersama dengan pemain seperti Guillermo Heredia dan pemain utilitas Ehire Adrianza, yang telah melampaui ekspektasi dan memberikan dorongan besar dari bangku cadangan.
Mereka memiliki prospek lini tengah yang berbakat dalam bertahan, Cristian Pache, yang terlihat kewalahan, dan mantan pemenang Sarung Tangan Emas Ender Inciarte, pemukul di bawah rata-rata dan tidak memiliki kekuatan pada tahap karirnya saat ini.
Meskipun pengaturan padu padan dengan kelompok itu dan kandidat lainnya, termasuk pemain non-roster berpengalaman Phil Ervin dan Abraham Almonte, akan memungkinkan Braves memiliki pertahanan outfield yang lebih baik atau lebih baik, hal ini masih menyisakan lubang yang jelas di paruh atas. barisan tempat Ozuna berada.
Jika Braves ingin mencoba pemain luar muda yang berbakat sambil mencari opsi lain, mereka dapat beralih ke mantan prospek Travis Demeritte, 26. Dia memulai debutnya pada tahun 2019 dan berjuang selama dua musim bersama Detroit, tetapi mencapai 0,298 dengan lima homer. OBP 0,441 dan persentase slugging 0,723 yang kuat dalam 17 game di Triple-A Gwinnett meskipun tingkat strikeoutnya buruk. OPS 1,164 miliknya menarik perhatian terlepas dari levelnya.
Mengganti Ozuna dengan kehadiran serupa di lineup – pemain yang mengkhawatirkan pelempar lawan berdasarkan reputasi dan kinerja masa lalu – akan membutuhkan pertukaran dari manajer umum Alex Anthopoulos. Snitker mengindikasikan bahwa GM setidaknya sedang menjajaki kemungkinan. Hanya sedikit tim yang lolos dari persaingan sehingga mereka bersedia menukar pemain berkualitas secepat ini.
Arizona Diamondbacks yang meluncur memang sesuai dengan kriteria itu dan dapat mendengarkan proposal perdagangan untuk pemain sayap kiri David Peralta, Gold Glover 2019 yang telah mencapai 0,288 dengan 110 OPS+ sejak awal musim 2020. Dia mencetak 19 pukulan ekstra-base dan 28 RBI musim ini sebelum Rabu, termasuk lima triple yang memimpin NL. Dia berhutang sebesar $7,5 juta pada musim ini dan lagi pada tahun 2022, dan gaji yang rendah itu berarti mereka pasti mengharapkan satu atau dua prospek yang bagus sebagai imbalannya.
The Angels memiliki surplus lapangan dan akan memindahkan Justin Upton, tetapi 10 homernya disertai dengan rata-rata 0,204 dan OPS 0,706 dan dia menghasilkan $23 juta musim ini, dengan peningkatan menjadi $28 juta pada tahun 2022 pada tahun terakhir perjanjiannya . The Angels tentu harus menanggung sebagian besar sisa gaji itu bahkan untuk menjadikannya pilihan praktis bagi Braves yang sadar anggaran.
Kesepakatan sederhana untuk pemain seperti Peralta tampaknya akan lebih mungkin terjadi jika Braves memilih jalur perdagangan.
“Alex akan mengerjakannya sore ini,” kata Snitker pada hari Rabu, berbicara secara umum tentang penggantian Ozuna. “Mungkin hari libur (Kamis) memberi kami kelonggaran untuk memikirkan apa yang akan kami lakukan. Saya yakin dia sedang mengerjakannya sekarang.”
Ditanya tentang opsi internal, Snitker berkata, “Ya, kami memiliki banyak orang yang bekerja dengan baik di Gwinnett, jadi menurut saya ada opsi internal yang dapat kami ambil.”
Susunan pemain di Gwinnett mencakup opsi solid lainnya pada mantan shortstop Milwaukee Brewers Orlando Arcia, yang telah mencapai 0,325 dengan 1,077 OPS dan delapan home run dalam 80 pukulan di Triple A sejak Braves mendapatkannya dari Milwaukee pada perdagangan 7 April untuk dua pelempar liga kecil.
Dia terus bekerja keras di Gwinnett karena Braves tidak membiarkannya menjadi pemain bangku cadangan atau pemukul, tetapi sebagai polis asuransi jika dia perlu turun tangan dalam waktu lama jika seorang infielder terluka. Jika Braves sedikit kreatif, dia bisa cocok sekarang.
Arcia terutama menjadi pemain shortstop sepanjang karirnya, tetapi telah memulai beberapa pertandingan di base ketiga untuk Brewers musim ini dan telah memainkan empat babak di lapangan tengah di pertandingan utama. The Braves dapat memindahkannya ke posisi pojok atau menyuruhnya bermain di base ketiga dan memindahkan Riley ke outfield, tempat Riley bermain sebagai rookie pada tahun 2019 dan sejak itu.
Namun, Snitker menjelaskan bahwa dia lebih memilih untuk mempertahankan Riley di base ketiga, di mana dia telah menjadi bek yang luar biasa. Dia menjalani musim yang produktif dalam menyerang, dan Braves memilih untuk tidak melakukan apa pun yang dapat mengganggunya, seperti menyuruhnya bermain di posisi yang kurang nyaman baginya.
Namun Snitker juga mengatakan Riley di outfield akan menjadi pilihan.
Adrianza bisa bermain di outfield secara teratur, namun Braves memilih untuk tidak melemahkan bangku cadangan yang telah menjadi kekuatan kunci dengan Adrianza dan sensasi pukulan veteran Pablo Sandoval.
Dan meskipun ada banyak spekulasi di media sosial pada hari Rabu mengenai prospek pemain luar yang berperingkat tinggi, Drew Waters dan apakah ini mungkin waktunya baginya untuk debut, dia masih terlalu banyak mencetak gol di Triple A dan hanya memiliki empat pertandingan di antara kemerosotannya. . jauh musim ini di Gwinnett.
Setelah menyaksikan prospek luar terbaik mereka yang lain, Pache, berjuang keras sehingga dia ditukar kembali ke Gwinnett pada suatu saat di bulan April, akankah Braves ingin melempar dadu lagi dengan prospek luar terdekat mereka yang paling dekat dengan jurusan lainnya? Tampaknya tidak mungkin.
Waters menghasilkan 6-dari-32 (0,188) dengan OPS 0,485 dalam tujuh game pertamanya di Gwinnett, kemudian 8-dari-14 dengan tiga homer dalam empat game. Dalam enam pertandingan sejak itu, dia mencatatkan 2-dari-22 dengan dua kali berjalan dan 10 strikeout. Waters mencapai 0,250 dengan 0,787 OPS, 27 strikeout, dan enam walk dalam 77 penampilan plate dan perlu menghabiskan lebih banyak waktu di Triple A untuk mengasah pendekatannya dan pengenalan zona serangan.
(Foto Marcell Ozuna dan Rafael Devers: Jim Davis / The Boston Globe via Getty Images)