7 Juli 2021, Stadion Wembley. Jannik Vestergaard dan rekan satu timnya dari Denmark diturunkan ke lapangan suci dengan marah. Mereka nyaris mencapai final Kejuaraan Eropa.
Setelah turnamen yang dimulai dengan buruk bagi Denmark dengan tersingkirnya Christian Eriksen, mereka hanya dikalahkan oleh Inggris di semifinal.
Mereka tetap menjadi pahlawan bagi negaranya dan Vestergaard adalah salah satunya. Sebelum turnamen, dia tidak menjadi starter otomatis di empat bek Denmark. Baru setelah pertandingan pembuka turnamen melawan Finlandia, ketika Denmark beralih ke formasi tiga bek, dia masuk ke dalam tim dan memenangkan hati banyak orang yang meragukannya di media Denmark dengan penampilannya.
Vestergaard, seperti Denmark, berada di tepi jurang, di pinggiran, dan praktis tersingkirkan, namun ia melawan. Sekarang dia harus melakukannya lagi di Leicester dan kali ini dia memiliki lebih banyak hal yang harus diatasi.
Setelah kepulangan dan penyambutan pahlawan di Kopenhagen, pemain berusia 29 tahun ini pasti sedang berada dalam kondisi yang sangat baik. Kemudian Brendan Rodgers, yang mencoba mengontraknya 18 bulan sebelumnya hanya untuk diblok oleh Southampton pada menit-menit terakhir, membawa bek setinggi 6 kaki 6 inci itu ke Leicester City dengan kesepakatan £15 juta.
Setelah turnamen besar, pria besar itu mengambil langkah besar – tetapi wajar untuk mengatakan bahwa hal itu belum berjalan sesuai rencana untuk Vestergaard sejauh ini.
Dia baru menjadi starter dalam 12 dari 36 pertandingan Leicester di semua kompetisi musim ini dan Leicester telah memenangkan empat di antaranya (kemenangan Piala Liga atas Brighton, kemenangan Piala FA atas Watford dan kedua leg – termasuk kemenangan kandang 3-1 tadi malam – dari kesuksesan play-off Liga Konferensi atas Randers), tetapi tidak ada satupun dari enam pertandingan yang dia mainkan sebagai starter di Liga Premier. Mereka tidak mencatatkan clean sheet dan rata-rata kebobolan lebih dari dua gol per pertandingan.
Akan sangat tidak adil untuk menyalahkan kelemahan pertahanan Leicester hanya pada dirinya sendiri. Cedera telah merampas pemain kunci Rodgers dalam jangka panjang dan hampir semua beknya, termasuk Vestergaard, pernah mengalami cedera pada tahap tertentu.
Tidak ada kohesi atau kesinambungan di lini belakang musim ini, sehingga menimbulkan ketidakpastian. Hal ini menyebabkan orang-orang mengintip ke dalam sementara yang lain berjalan, bukan mengikuti pelari dan menonton bola. Semuanya pernah bersalah pada titik tertentu.
Unit pertahanan membutuhkan stabilitas dan City tidak pernah memilikinya di musim ini. Vestergaard juga tidak.
Dia memiliki sedikit liburan musim panas untuk pulih dari musim lalu dan Euro, hanya menghabiskan beberapa hari kembali di Southampton sebelum bergabung dengan Leicester, di mana dia berlatih selama beberapa hari sebelum melakukan debutnya pada hari pembukaan melawan Wolverhampton Wanderers. Ia rela melakukannya meski sedang tidak fit.
Dia kemudian mengalami cedera lutut saat latihan segera setelah itu dan kembali bermain melawan Manchester City pada bulan September, yang bisa dibilang tetap menjadi penampilan terbaiknya untuk klub karena, dalam posisi yang dalam dan tanpa ruang di belakangnya untuk dieksploitasi oleh lawan, dia menyundul dan bertahan. pada kekuatannya.
Memainkan bola dari posisi yang lebih dalam juga menjadi ciri permainannya. Vestergaard adalah bipedal setelah dilatih dengan kedua kakinya oleh ayahnya, seorang pianis klasik yang ambigu, di Hvidovre pinggiran kota Kopenhagen. Ibunya yang berkebangsaan Jerman juga seorang musisi, tetapi kakek, paman, dan sepupunya semuanya profesional di Jerman.
Tapi Leicester cenderung tidak bermain jauh di bawah asuhan Rodgers. Mereka mendorong lebih jauh ke depan, mendorong ke dalam lembaran, yang dimulai dari lini belakang. Dan karena mereka bermain dengan kompak, Vestergaard memiliki lebih sedikit ruang untuk memainkan umpan-umpan panjang dan mengubah permainan, yang merupakan ciri khas permainannya di Southampton. Rodgers ingin timnya bermain melewati garis. Tingkat kelulusannya tinggi, namun tingkat kelulusan progresif adalah kuncinya.
Mobilitasnya, sekali lagi terhambat oleh kurangnya pramusim, cedera dan penyakit yang memaksanya absen beberapa pertandingan di bulan Desember, terungkap dalam beberapa kesempatan. Akibatnya, ia tidak bisa tampil di tim, hanya menjadi starter dalam tiga pertandingan berturut-turut dalam dua kesempatan dan hanya tampil secara sporadis sejak awal Oktober.
Setelah memuji kedatangannya karena menambahkan dimensi baru pada opsi pertahanannya – “Jannik memberi kami kehadiran fisik tetapi juga memungkinkan kami tampil di bawah tekanan” – Rodgers mengubah nadanya.
“Saya pikir hal itu sangat disayangkan bagi Jannik, serta pemahaman tentang perannya ketika dia masuk,” kata Rodgers awal bulan ini. “Kami memiliki Jonny (Evans), Wesley (Fofana) dan Cags (Caglar Soyuncu) sebagai ketiganya. Kami punya Daniel (Amartey) di sana sebagai pendukung dan dia (Vestergaard) masuk sebagai bek tengah.”
Dari semifinal Euro hingga bek tengah pilihan kelima – dan Rodgers juga memilih untuk memainkan gelandang Wilfred Ndidi di jantung pertahanan di depan Vestergaard – dalam enam bulan adalah perubahan nasib yang dramatis.
Ini merupakan masa yang sulit bagi Vestergaard, namun hubungannya dengan Rodgers, yang merupakan faktor besar dalam memilih Leicester dibandingkan opsi lain musim panas lalu, tetap solid dan Vestergaard bertekad untuk melakukan kepindahan tersebut.
“Saya merasa betah sejak hari pertama,” katanya baru-baru ini saat bertugas internasional. “Saya merasa mapan dan termotivasi.”
Dia berlatih keras untuk memperbaiki tubuhnya. Berat badannya turun beberapa kilogram untuk membantu mobilitasnya dan mencoba beradaptasi dengan gaya permainan Leicester.
Kemungkinannya adalah ketika Fofana dan Evans kembali, mereka akan membentuk pasangan bek tengah Leicester dan Vestergaard akan kesulitan mendapatkan peluang, tetapi dia tampaknya bertekad untuk memberikan peluang terbaik bagi dirinya sendiri.
Ini merupakan awal yang menantang di Leicester bagi Vestergaard, tetapi dia tidak menghindar dari tantangan itu.
Banyak fans Leicester yang sudah mengambil keputusan terhadap Vestergaard, namun sebelumnya ia berhasil mengubah beberapa pemikiran di Denmark. Bisakah dia melakukannya lagi?
(Gambar teratas: Getty Images)
