Nikola Vučević merentangkan tangannya, mengulurkan dua jari dan ibu jari di masing-masing tangan, dan mempertahankan posisinya saat dia berjalan ke bangku cadangan Bulls. Saat penonton United Center bersorak dan menyenandungkannya dengan seruan keras “VOOCH”, dia meluangkan waktu untuk menyerap semuanya.
Vučević baru saja melakukan tembakan terbaik, sebuah tembakan tiga angka yang percaya diri dari sayap kiri dengan waktu tersisa 13,9 detik, mengangkat Bulls meraih kemenangan kandang 111-105 atas Toronto pada hari Rabu.
“Rasanya menyenangkan bisa meraih kesuksesan besar,” kata Vučević. “Ketika Anda tumbuh dewasa dan bermimpi bermain bola basket di level tinggi, itulah pukulan yang Anda impikan, membuat pukulan besar dan membantu tim menang. Senang rasanya bisa berhasil.”
Vučević membutuhkannya sama seperti Bulls.
Mirip dengan bagaimana mereka hampir meraih kemenangan di Oklahoma City dua malam sebelumnya, Bulls menyia-nyiakan keunggulan 19 poin di babak kedua melawan tim Raptors yang bermain tanpa rotasi point guard. Point guard awal Toronto Fred VanVleet melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena nyeri lutut. Tapi justru Bulls, yang menjalani hidup tanpa guard awal Lonzo Ball dan guard cadangan kritis Alex Caruso, yang kesulitan melawan tekanan bola yang putus asa untuk game kedua berturut-turut.
Dan Vučević-lah yang melakukan dua dari tiga turnover tim di kuarter keempat, termasuk operan yang keluar batas setelah miskomunikasi dengan Zach LaVine dengan sisa waktu 51 detik dan Bulls memimpin tipis dengan memiliki tiga poin. Namun pada penguasaan bola ofensif berikutnya, Vučević tidak hanya menebus kesalahannya. Dia menghilangkan beberapa kesengsaraan penembakannya selama satu musim.
Vučević menangkap umpan dari DeMar DeRozan sebagai jalan keluar melawan tim ganda Raptors yang akan datang, melakukan satu dribel untuk mendorong jari kakinya menuju busur 3 angka dan meluncurkan tembakan pelangi yang berirama. Tujuh detik ditunjukkan pada jam pengambilan gambar. Penyerang Raptors Chris Boucher berlari keluar untuk melakukan kontes terlambat. Semua itu tidak penting. Vučević melakukan jumper tanpa ragu-ragu.
Kemudian dia berbalik, mengangkat tangannya dan merayakannya.
VOOCH HITS 3 DENGAN GAME ON THE LINE pic.twitter.com/74wGEJqaK0
— Pembicaraan Banteng (@NBCSBulls) 27 Januari 2022
Namun saat dia menurunkan lengannya, Vučević mengayunkannya begitu keras hingga menyilang. Gesturnya lebih terlihat seperti pemain yang lega daripada bersorak.
Itu merupakan gol lapangan kedua Vučević musim ini dalam dua menit terakhir pertandingan dalam jarak lima poin. Anda harus kembali ke 30 Oktober, game keenam Bulls, untuk menemukan tembakan terakhir yang dilakukan Vučević. Melawan Utah malam itu, center mengubur tembakan tiga angka yang mendorong keunggulan Bulls menjadi delapan dengan waktu tersisa 1:26. Dia hanya membuat tujuh gol lapangan lainnya dalam “waktu kopling”, yang didefinisikan sebagai lima menit terakhir dengan margin permainan dalam lima poin.
Pertandingan pada hari Rabu sejauh ini merupakan pertandingan terbesar bagi Vučević, jenis tantangan yang diharapkan Bulls lebih sering dilihat dari mantan All-Star yang sekarang bertugas menyesuaikan diri dengan kehidupan sebagai pemain terbaik ketiga tim. Sebaliknya, itu adalah musim penembakan yang tidak konsisten oleh Vučević, yang mencapai rekor terendah dalam karirnya yaitu 43,9 persen dari lapangan. Selama 15 pertandingan terakhirnya sebelum Rabu, Vučević menembakkan 28,8 persen dengan 5,3 lemparan tiga angka per game.
Dalam beberapa minggu terakhir, Vučević gagal mencetak 3 gol yang berpotensi memenangkan pertandingan di Boston dan 3 gol yang berpotensi menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 90 detik di Milwaukee. Penampilan ofensifnya yang tidak menentu sangat buruk — dan setiap minggu di bulan ini: malam tembakan 13 poin, 6 dari 17 di Dallas; malam tujuh poin, 2 dari 13 malam di Memphis; dan 13 poin, 4 dari 19 tembakan rendah pada hari Minggu di Orlando.
Namun dengan pertandingan hari Rabu yang dipertaruhkan, Vučević memanfaatkan momen tersebut, mengatasi keterpurukan tembakannya dan memberikan belati langka.
“Saya tidak peduli berapa banyak tembakan yang gagal dia lakukan,” kata DeRozan. “Saya tidak peduli jika dia kesulitan pada pertandingan sebelumnya, seperempat sebelumnya, penguasaan bola sebelum pertandingan. Setiap kali saya melihatnya mengunggahnya, saya sangat yakin bahwa itu akan masuk.”
Dalam situasi late-game, Bulls sangat bergantung pada DeRozan dan LaVine. Keduanya mencoba melakukan pukulan kopling dua kali lebih banyak daripada Vučević — yang 22 percobaannya hanya dua kali lebih banyak dari mantan penyerang Bulls Lauri Markkanen, meskipun Markkanen memainkan empat permainan waktu kopling lebih sedikit.
Namun sebagai perbandingan, Markkanen berhasil memasukkan 55 persen tembakannya pada waktu kopling; Vučević berada di angka 41 persen. DeRozan (51,1 persen) dan LaVine (50 persen) merupakan pilihan yang jauh lebih baik, karena mereka juga sama-sama mahir dalam melakukan lemparan bebas dan memanfaatkan waktu kemenangan (gabungan 61 dari 66).
Tingkat koneksi waktu kopling Vučević cocok dengan penyerang Memphis Jaren Jackson Jr. dan sekarang bergabung dengan penjaga Monte Morris di Denver dan Tim Hardaway Jr. di Dallas. Dengan rata-rata karir 2,2 percobaan lemparan bebas per game, Vučević diperkirakan tidak akan menghasilkan banyak tembakan busuk. Tapi dia hanya mencoba tiga kali dalam waktu kopling, mengikatnya dengan pemain seperti Kevon Looney, Duncan Robinson, Max Strus dan, yang mengejutkan, Luka Dončić.
Bulls membutuhkan produksi waktu kopling yang lebih baik dari Vučević, namun pemain besar ini juga bisa mendapatkan keuntungan dari lebih banyak peluang. Vučević tidak pernah menjadi pemain yang sangat efektif dalam waktu kopling – satu-satunya musimnya yang mencatatkan setidaknya 50 persen waktu kopling terjadi di musim keduanya, dan tembakannya di bawah 40 persen dalam tiga musim – tetapi hari Rabu menunjukkan bahwa dia masih bisa lolos dalam waktu kopling. .
Apa yang juga membuat belati Vučević begitu penting adalah ia mengirimkannya pada salah satu malam pengambilan gambar yang paling efisien. Itu bukanlah suatu kebetulan, meskipun hanya satu-satunya tembakan tiga angka yang berhasil dia hasilkan. Vučević membuat 8 dari 11 tembakan pada hari Rabu, melampaui performa tembakannya yang 7 dari 10 melawan Indiana sehari setelah Natal untuk persentase gol lapangan terbaiknya dalam pertandingan apa pun. Ini adalah kali ke-15 dalam 40 pertandingan Vučević menembakkan setidaknya 50 persen dari lapangan.
Yang juga penting adalah penampilan kuat Vučević terjadi pada malam ketika LaVine dan DeRozan mematikan. DeRozan, yang baru saja istirahat malam di Oklahoma City, tampak tajam, mencetak angka tertinggi dalam tim, 29 poin, dengan tujuh rebound dan tujuh assist. LaVine mencetak 23 poin dengan delapan rebound dan delapan assist.
17 poin Vučević datang dalam aliran pelanggaran, yang dia bantu atur sepanjang malam dengan delapan assist untuk mengikat LaVine untuk penghargaan tertinggi.
Itu hanyalah pertandingan ke-29 yang dimainkan Bulls dengan LaVine, DeRozan dan Vučević. Terlepas dari rekor mereka 21-8 dalam kontes tersebut, ketiganya hanya berhasil dalam beberapa malam di mana ketiganya berada dalam kondisi terbaiknya.
Pertandingan hari Rabu menjadi sedikit terlambat, tetapi ketika berakhir dengan pembunuhan oleh Vučević, Bulls menunjukkan kekuatan yang belum dimanfaatkan namun menarik.
(Foto Vucevic: Kamil Krzaczynski / USA Today)