Tapi sampai upacara cincin itu di depan kerumunan Stadion Dodger yang jauh, kabel itu akan menawarkan sebagian besar perayaan Seri Dunia yang sebenarnya dialami Dodgers. Tujuannya agar tahun ini berbeda, agar mereka menang dan merayakan di clubhouse mereka dan segera setelahnya di Sunset Boulevard dan Figueroa Street. Sebagian besar di industri percaya bahwa mereka adalah favorit untuk melakukannya. Kesuksesan Dodgers mungkin ditentukan oleh kemampuan mereka untuk mengabaikannya.
“Itu bagian yang menyenangkan – Anda tidak memainkan permainan di atas kertas,” kata manajer Dave Roberts. “Anda harus memainkan 162 pertandingan tahun ini dan lihat di mana kami finis. Tetapi jika Anda melihat bakatnya, itu mungkin sama bagusnya dengan tim mana pun yang pernah diterjunkan Dodgers.”
Hal yang sama bisa dikatakan musim semi lalu, dan hampir terjadi, sebelum penguncian memaksa mereka untuk memainkan hanya 60 pertandingan. Kedatangan terlambat Mookie Betts dari Boston berarti ekspektasi yang sangat tinggi.
“Pada saat itu, ketika kami datang,” kata Betts, “kami harus menang.”
Dia memperjelas hal ini dalam pidato pengantarnya kepada tim, di mana dia menuntut konsistensi yang lebih besar dari rekan satu timnya dalam pelatihan mereka. Butuh beberapa pengingat di musim, tetapi desakannya terbayar. Dia mengindikasikan bahwa hal itu kurang diperlukan sepanjang tahun ini.
“Kami memiliki tim yang sangat bagus di sini, (dan kami mengembalikan) hampir semua orang,” kata Betts. “Kau tahu kita akan sulit dikalahkan. Anda tahu kami akan mendapatkan yang terbaik dari semua orang. Saya pikir itulah yang membuatnya menyenangkan.”
Betts mengutarakannya seolah-olah setiap tim yang dihadapi Dodgers akan memperlakukan seri mereka seperti Seri Dunia. Tren itu hampir mematahkan semangat Dodgers tiga tahun lalu, ketika mereka tersandung ke bulan Juni masih mengalami mabuk dari Seri Dunia 2017, dan lawan mereka memanfaatkan perjuangan mereka. Tahun berikutnya, 2019, menunjukkan bahwa mereka setidaknya bisa mengatasinya. Setelah kalah lagi di Seri Dunia, mereka memulai dengan awal yang baik. Pada titik ini, mereka terbiasa merasa memiliki waktu libur musim dingin yang lebih sedikit daripada rekan-rekan mereka.
“Kami telah berada di Seri Dunia tiga dari empat tahun terakhir,” kata Justin Turner. “Musim sepi yang singkat adalah musim sepi yang normal bagi kami, dan orang-orang tahu bagaimana mempersiapkan diri di jendela yang pendek itu.”
Dodgers terlihat siap. Mereka mencegah cedera besar di musim semi. Hanya pereda Brandon Morrow, Brusdar Graterol dan Joe Kelly yang akan hilang dari daftar Hari Pembukaan. Masalah mereka tidak seperti masalah rekan-rekan mereka. Mereka memiliki terlalu banyak pemula yang sehat dan kompeten, setidaknya tujuh, untuk tempat yang terlalu sedikit. Saya tidak berpikir tim mana pun dalam bisbol dapat mengatakan bahwa mereka memilikinya, kata Roberts. Bukti menunjukkan bahwa dia benar.
Ini akan menjadi Clayton Kershaw, Trevor Bauer, Walker Buehler, Julio Urías dan Dustin May yang memulai musim dalam rotasi awal. Tony Gonsolin dan David Price akan menunggu di bullpen, Josiah Gray di tempat alternatif. Ini adalah kelompok yang dalam bahkan sebelum kedatangan Bauer. Akuisisinya tidak cukup meningkatkan taruhannya seperti yang dilakukan Betts, karena itu tidak dapat benar-benar dinaikkan. Tapi itu menunjukkan komitmen organisasi untuk mengulang.
“Tidak banyak tim yang telah masuk semua, tahun demi tahun, seperti yang kami lakukan, untuk mencoba membawa pulang World Series,” kata Kershaw. “Saya tidak menerima begitu saja. Dan itulah motivasi kami untuk tahun ini – untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan itu sejak awal.”
Untuk tahun 2021, semuanya berarti Bauer dan Turner dan perpanjangan signifikan melewati ambang pajak barang mewah, yang terus dihindari Dodgers dalam beberapa tahun terakhir. Mereka akan kehilangan uang dan, kemungkinan besar, draft pick untuk keputusan mereka. Presiden operasi bisbol Andrew Friedman menyebut pengeluaran seperti itu tidak berkelanjutan.
“Kami tahu ada beberapa biaya tambahan yang terlibat, yang tidak ideal,” kata Friedman. “Tapi itu adalah biaya. Kami merasa bahwa, dengan posisi kami dan tim yang kami miliki, imbalannya lebih besar daripada itu.”
Waktu akan berbicara. Dodgers telah melepaskan beban kekeringan kejuaraan selama 32 tahun mereka, tetapi telah menambahkan, atau setidaknya mengikat, yang lain: Mereka adalah tim yang jelas untuk dikalahkan. Dan mereka baik-baik saja dengan itu.
“Saya lebih suka bermain dengan kaleng di punggung saya,” kata Betts, “daripada mencoba terburu-buru untuk mencapai puncak.”
(Foto Mookie Betts: Joe Camporeale / USA Today)