Lamar Stevens mendapatkan pancuran botol air perayaan pertamanya dari rekan satu timnya.
Setelah mendapatkan rebound defensif dari pengemudi Trae Young yang gagal dengan sembilan detik tersisa dalam permainan, Stevens mengoper bola kembali ke Collin Sexton, yang membawa bola ke lantai. Sexton menggiring bola sekali, tetapi melihat Stevens di jalur terbuka dan menendang bola ke arahnya. Stevens mengemudi dan menyelesaikan permainan dengan dunk dua tangan.
Stevens tidak ingin mencoba sesuatu yang mewah dengan dunk tersebut. Dia bahkan tidak yakin berapa banyak waktu yang tersisa, jadi dia fokus untuk tidak melompat terlalu tinggi dan menggunakan kedua tangannya untuk menjatuhkan bola ke dalam keranjang. Stevens menyelesaikan malam itu dengan delapan poin dan empat rebound dalam 15 menit permainan.
Dunk Stevens memberi Cavs kemenangan 112-111 dan menghentikan 10 kekalahan beruntun. Cleveland kini berada di peringkat 11-21, peringkat 14 Wilayah Timur.
“Mereka terus-menerus mengatakan kepada saya, ‘Saya harus tetap siap, saya harus siap, saya harus siap,’” kata Stevens. “Dan saya mendaftar tepat sebelum pertunjukan itu. Jadi mereka selalu menyuruh saya untuk tetap siap; Anda tidak pernah tahu kapan nomor Anda akan dipanggil. Dan hari ini mereka merasa saya tetap siap, dan mereka mengingatkan saya akan hal itu.”
Kurang dari seminggu yang lalu, Stevens tidak merasa mendapatkan momen sambutannya di liga. Hal itu berubah dengan dunk-nya yang memenangkan pertandingan. Stevens mengatakan dia tidak ingat pernah mengalami momen kemenangan di Penn State, sekolah menengah atas, atau AAU. Tapi kali ini saja, dirayakan oleh rekan satu timnya dan bola pertandingan untuk memperingatinya.
Selamat datang di NBA!
“Ini jelas merupakan momen besar bagi saya secara individu, tetapi bagi saya untuk terus membuktikan bahwa saya pantas mendapatkannya, itu akan menjadi sesuatu yang konsisten,” kata Stevens. “Dan itu harus terjadi setiap hari. Dan saya tahu itu, tapi pastinya rayakan kesuksesannya, tapi teruslah melanjutkannya. Jangan pernah menjadi terlalu tinggi dan jangan pernah menjadi terlalu rendah. Teruslah terhubung setiap hari.”
Stevens bermain selama empat tahun di Penn State sebelum tidak direkrut di NBA Draft 2020. Cavs mengontrak rookie tersebut dengan kontrak dua arah pada bulan November, dan dia telah menghabiskan sebagian dari waktunya di Cleveland sejak awal musim. Saat cedera melanda Cavs sepanjang paruh pertama musim ini, menit bermain Stevens bertambah, dan dia mendapati dirinya lebih konsisten dalam rotasi.
Dalam 21 pertandingan, Stevens rata-rata mencatatkan waktu 14,4 menit, namun memiliki enam pertandingan yang mana ia telah bermain lebih dari 20 menit. Sebagian besar waktu bermain awalnya bersifat tidak langsung; Cavs kehilangan pemain rotasi kunci dan hampir tidak memiliki cukup pemain untuk melakukan dua rotasi penuh di lapangan. Dalam pertandingan NBA keempatnya, Stevens bermain 21 menit dan mencetak 10 poin. Ketika situasi cedera Cavs terus berlanjut, menit bermainnya yang konsisten juga terus berlanjut, dan dia menggunakan waktu bermainnya untuk menunjukkan permainannya.
“Dia mendapatkan rasa hormat dari staf pelatih dan rekan satu timnya,” kata pelatih JB Bickerstaff. “Setiap menit yang didapatnya didapat, dan saya pikir itu yang paling penting. Dia tidak diberikan apa pun. Dia tidak diberikan apa pun di awal tahun. Dia bekerja keras untuk menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkannya dan dia pantas mendapatkannya. Saya pikir itu sebabnya dia diberi imbalan atas hal itu.”
Stevens memuji upayanya untuk mendapatkan menit bermainnya di awal musim ini. Dia ingin mewujudkan kualitas yang telah diajarkan Bickerstaff dan staf pelatih sejak awal kamp pelatihan: menjadi orang yang bermain paling keras di lapangan dan bermain tanpa pamrih. Stevens merasa bangga dengan etos kerjanya sehari-hari.
Dia bekerja dengan koordinator pengembangan pemain Sam Jones setiap hari dan terkadang beberapa kali sehari. Mereka menonton film bersama dan membicarakan tentang hukuman NBA saat Stevens menyesuaikan diri dengan liga.
“Dia adalah pria yang bisa saya andalkan,” kata Stevens. “Jadi dia benar-benar spesial dalam perkembangan saya dalam peran ini.”
Bickerstaff memperhatikan kedewasaan dalam permainan Stevens karena dia bermain selama empat tahun di perguruan tinggi dan memainkan peran integral dalam kesuksesan Nittany Lions. Selama empat tahun Stevens di Penn State, ia mencetak rata-rata 16,2 poin, 6,5 rebound, dan 1,9 assist dalam 32,2 menit. Dia bermain di 135 pertandingan karir sebagai starter. Sebagai pencetak gol terbanyak di perguruan tinggi, Stevens menduduki puncak daftar pencetak gol karir Penn State dengan 2.207 poin.
“Dia punya permainan,” kata Bickerstaff. “Dia tahu persis siapa dirinya; dia ingin membantu dengan cara apa pun yang memungkinkan. Dia adalah bek elit dan bermain dengan ketangguhan dan dukungan yang membantu kami, mengangkat kami, dan meningkatkan semangat kami. Untuk mengakhirinya dengan cara yang sama, dengan dia menyelesaikannya dengan umpan dari Collin, tidak akan berakhir lebih baik lagi.”
Setelah Stevens menandatangani kontrak dua arah dengan Cavs, dia mengatakan percakapan awalnya berpusat pada dirinya sebagai pesaing dalam latihan dan membuat pemain lain menjadi lebih baik. Dia berlari dengan pendekatan itu dan berusaha untuk tetap siap, mengetahui tidak ada jaminan mendapat waktu bermain.
Dia tetap optimis, dan peluang akhirnya datang. Sepanjang waktu bermainnya, ia juga membangun tingkat kepercayaan dirinya dan mempelajari nuansa NBA, seperti cara menjaga pemain individu dan set pick-and-roll. Dia terus berdiskusi dengan rekan satu timnya tentang bagaimana dia bisa mencapai prestasinya.
“Saya pikir itu benar-benar dimulai, saya bisa melakukan percakapan itu setelah pertandingan Clippers ketika saya bisa menjaga Kawhi (Leonard) dan Paul George dan melakukan beberapa pemberhentian,” kata Stevens. “Saat itulah beberapa dokter hewan datang, dan kami berpikir, ‘Inilah cara Anda dapat membuat peran yang pasti bagi diri Anda sendiri di liga ini.’ Sejak Hari 1, itu adalah sesuatu yang ingin saya buktikan. Itu adalah pesan pra-draft. ‘Saya bisa menjaga. Saya bisa menjaga posisi apa pun yang saya rasakan.’ Saya pikir itu benar-benar permulaan dan sejak saat itu ia dikenal sebagai orang yang mampu mempertahankan hampir sebagian besar posisi, 1-4.”
Kelanjutannya dalam rotasi Cavs memang mengejutkannya karena ketidakpastian menjelang musim. Meskipun Cavs kesulitan, Stevens telah berkontribusi dan menyesuaikan diri ketika dia bersama tim dalam kontrak dua arah.
Masih ada ruang untuk perbaikan seiring dengan berlanjutnya tahun rookie-nya, karena dia mengatakan dia ingin berkembang lebih konsisten dengan tembakan tiga angkanya. Stevens mengandalkan tembakannya di area cat dan jarak menengah untuk membawanya menyerang saat ia membangun tembakan luarnya. Dia rata-rata mencetak 12,5 persen dari perimeter dengan 0,8 percobaan per game, dibandingkan dengan 41,9 persen dari lapangan.
Stevens percaya bahwa di masa depan ia akan dapat menampilkan lebih banyak permainan ofensifnya – ia rata-rata hanya mencetak 4,5 poin per game – dan bukan hanya keterampilan bertahannya yang kuat. Namun, untuk saat ini, dia mencoba menerima perannya di Cavs. Bickerstaff melihat dia menggunakan setiap kesempatan yang dia dapatkan untuk mendapatkan pengalaman yang diperlukan sebagai pemula di liga.
“Maksud saya, itu (pengalaman) salah satu hal terbesar dan mencari tahu serta memahami apakah Anda termasuk atau tidak,” kata Bickerstaff pada bulan Januari. “Dan dia yang memiliki pengalaman ini dalam pikiran saya menunjukkan bahwa dia memang termasuk di dalamnya. Malam pertama kami berada di Orlando, dan kami memasukkannya ke dalam permainan dan menempatkan mereka pada Terrence Ross, dia melakukan pekerjaan yang fenomenal dalam bertahan bahkan tidak mengizinkannya menangkap bola basket.
“Anda lihat ketangguhannya, dia tidak takut. Ketika dia mempunyai kesempatan untuk mengambil gambar, dia mengambilnya. Dia memiliki kemampuan untuk mencipta; dia bahkan mengirim beberapa surat. Jadi saya pikir itu adalah kepercayaan diri yang Anda miliki. Dan itulah yang sering kali memisahkan orang. Ada banyak bakat di luar sana. Tetapi beberapa orang mempertanyakan apakah mereka harus melakukannya atau tidak. Beberapa dari mereka tidak pernah mendapat kesempatan. Jadi dia memanfaatkan kesempatan itu.”
(Foto: Ken Blaze / USA Hari Ini)