Kekhawatiran meningkat bahwa Macclesfield Town bisa menjadi “kuburan berikutnya” karena calon penyelamat klub Liga Dua yang terkepung itu kehilangan kesabaran terhadap pemiliknya Amar Alkadhi.
Sidang pembubaran klub terkait pajak dan upah yang belum dibayar ditunda untuk ke-10 kalinya pada dua minggu lalu ketika hakim setuju memberikan waktu kepada pengusaha kelahiran Irak, yang sekarang berbasis di Ibiza, hingga 25 Maret untuk melikuidasi atau menjual klub.
Namun, sejak saat itu, tidak ada kemajuan dalam pengambilalihan tersebut dan Liga Sepak Bola Inggris kembali menjatuhkan tuduhan kepada klub tersebut karena gagal mematuhi ketentuan liga.
Macclesfield dikurangi enam poin seminggu sebelum Natal karena mereka tidak membayar pemainnya tepat waktu dan harus membatalkan pertandingan melawan Crewe Alexandra karena para pemain tersebut melakukan pemogokan.
Pengurangan empat poin lebih lanjut ditangguhkan oleh panel disipliner tetapi sekarang kemungkinan besar akan dipicu karena Macclesfield harus menunda pertandingan lainnya, melawan Plymouth Argyle pada 21 Desember, ketika dewan menolak memberikan sertifikat keamanan untuk rumah mereka di Moss Rose untuk mengizinkan
Macclesfield saat ini berada di urutan ke-22 dalam tabel, tetapi kehilangan empat poin tersebut akan mengurangi keunggulan mereka atas tim urutan terakhir Stevenage menjadi dua, membuat mereka terikat tiga arah dengan Morecambe untuk menghindari degradasi ke Liga Nasional.
Setelah Bolton Wanderers, klub EFL lainnya yang hampir gulung tikar musim panas lalu, menghindari penalti poin karena membatalkan pertandingan musim ini, Macclesfield mengajukan banding atas hukuman awal mereka. Penggemar Macclesfield akan terhibur dengan kenyataan bahwa panel disiplin awal dan hakim banding dalam kasus Bolton memutuskan bahwa tim League One telah cukup dihukum dengan penalti 12 poin untuk administrasi, namun faktor penentunya adalah kegagalan EFL untuk bertindak lebih awal melawan klub Lancashire.
Namun, kali ini tidak demikian. Faktanya, EFL lambat dalam menghadapi situasi keuangan yang memburuk di Bolton dan Bury tahun lalu sehingga bertindak begitu cepat melawan Macclesfield musim ini – sebuah ironi yang tidak hilang dari siapa pun di Moss Rose.
Macclesfield tentu saja sudah sering ke sini; terbaru musim lalu, ketika mereka dipandu ke tempat aman oleh Sol Campbell di hari terakhir. Mantan bintang Inggris itu kini menggugat klub sebesar £180.000 berupa gaji yang belum dibayar melalui pengadilan.
Mantan pemain sayap Liverpool, Manchester City dan Wolves Mark Kennedy adalah manajer baru dan tim bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Forest Green Rovers 2-1 pada hari Sabtu. Namun jumlah penonton hanya 1.653, hampir sepertiganya turun dari rata-rata musim lalu, karena masih banyak penggemar yang menjauh dalam upaya untuk memaksa Alkadhi keluar.
Semua pembicaraan sebelum pertandingan adalah tentang pengurangan poin, mengapa dia tidak akan menjual dan ancaman akan mengikuti Bury hingga terlupakan, tetapi suasana hati untuk sementara terangkat oleh serangan ajaib Arthur Gnahoua untuk memenangkan pertandingan. Fakta bahwa dia bahkan tidak terdaftar dalam program tersebut hanyalah indikasi betapa gentingnya keberadaan klub saat ini.
Namun, sang pemilik tidak berada di sana untuk menyaksikan kemenangan yang meningkatkan moral ini. Dia belum pernah menonton pertandingan selama lebih dari setahun.
Dia dan saudaranya Bashar pertama kali terlibat pada tahun 2003 ketika mereka meminjamkan £100.000 kepada klub dalam salah satu krisis keuangan sebelumnya. Keduanya berbasis di London pada saat itu dan memiliki kepentingan di bidang properti dan telekomunikasi. Tautan ke Macclesfield, sebuah kota yang relatif makmur di Cheshire, dilakukan melalui mitra Amar dan mereka disambut oleh para penggemar ketika mereka mengambil alih kepemimpinan pada tahun 2004.
Namun hal itu berubah ketika uangnya habis. Pada tahun 2013 hubungan antara klub dan dermawan telah benar-benar terbalik dan dewan lokal terpaksa memberikan dana talangan kepada tim dengan membeli hak milik stadion seharga £285.000.
Tujuh tahun berikutnya menyaksikan klub ini meningkatkan eksistensinya melalui promosi dari Liga Nasional pada tahun 2018, sebuah keajaiban kecil mengingat anggaran mereka rata-rata untuk divisi keenam. Namun, hal ini tidak mengubah keuangan klub – bahkan justru memperburuk keadaan mereka, karena mereka kini harus melipatgandakan anggaran tersebut hanya untuk bersaing demi bertahan hidup, sebuah perjuangan yang tidak begitu diminati oleh Alkadhi.
Dia mengeluarkan pernyataan langka melalui situs klub pada awal Desember yang mengatakan “negosiasi penjualan saham pengendali berada pada tahap lanjutan dengan berbagai pihak ketiga”. Sebulan kemudian, dia memberikan kabar singkat, mengklaim “banyak kemajuan telah dicapai … dan ini diilustrasikan oleh fakta bahwa pada prinsipnya tawaran telah diterima”.
Pria berusia 60 tahun, yang tidak menanggapi AtletikSaat dimintai komentarnya, dia mengatakan bahwa dia tidak dapat memberikan rincian lebih lanjut karena perjanjian kerahasiaan, namun “segala upaya sedang dilakukan untuk menyelesaikan proses ini tepat waktu dan saya akan bekerja tanpa kenal lelah dengan semua orang yang terlibat hingga penjualan selesai” .
Joe Sealey, putra mantan kiper Manchester United Les Sealey, adalah satu-satunya penawar yang menyatakan minatnya sejauh ini, namun Atletik dapat mengungkapkan identitas dua pihak berkepentingan lainnya: mantan pemilik Port Vale Norman Smurthwaite dan kelompok yang dipimpin oleh investor Pakistan yang berbasis di Denmark, Tahir Siddique.
Namun, kata Smurthwaite Atletik “kapal itu telah berlayar”, sebuah keberangkatan yang oleh sebagian penggemar dianggap sebagai pelarian yang beruntung mengingat pemerintahannya yang kontroversial di Vale Park. Dan Siddique dikatakan lebih tertarik untuk bergabung dengan Sealey, dengan tujuan mungkin mensponsori tim untuk mempromosikan bisnis PlayerMatch miliknya, sebuah aplikasi dan situs web yang menghubungkan pemain dengan klub.
Sealey menyetor £250.000 ke rekening escrow hampir dua bulan lalu dan telah memberikan bukti dana untuk menyelesaikan pengambilalihan dan mendanai tim di masa depan.
Sumber yang dekat dengan klub percaya tawaran Sealey adalah satu-satunya tawaran yang masuk akal, namun khawatir pemain berusia 36 tahun itu juga akan menarik diri karena penolakan Alkadhi untuk berbagi rekening klub dengan pembeli potensial. Atletik memahami Sealey telah dihubungi oleh pemilik Northampton Town dan Scunthorpe United karena mereka juga akan dijual.
Harga yang diminta Alkadhi diperkirakan sekitar £1,2 juta, tapi itu termasuk melunasi hutang klub yang signifikan kepada petugas pajak Campbell dan mantan manajer klub lainnya, John Askey, yang sekarang bertanggung jawab di klub lama Smurthwaite, Port Vale.
Legenda klub sebagai pemain dan pelatih, Askey, atau “Sir John” begitu ia dikenal di Macclesfield, berhutang £200,000. Membayar petugas pajak akan membutuhkan £180.000 segera, dan £200.000 lagi segera setelahnya. Mungkin masih banyak kreditor lain juga.
Begitu besarnya kekhawatiran terhadap masa depan klub sehingga mantan direktur Mike Rance dengan sukarela membantu menengahi kesepakatan tersebut, meski sempat berselisih dengan Alkadhi pada tahun 2013. Namun, beberapa sumber meyakini pemilik saat ini tidak akan pernah mengungkapkan rahasia klub. dia secara efektif meminta pemilik baru mana pun untuk melempar dadu.
“Kami masih menunggu angkanya,” kata Siddique Atletik. “Setiap pembeli perlu mengetahui berapa utangnya dan pendapatan tahunannya. Tidak ada gunanya membayar harga murah untuk suatu hal jika ternyata hanya akan mendatangkan kerugian.
“Tetapi semakin lama Anda menunggu sesuatu, semakin Anda bertanya-tanya apa yang tersembunyi di balik permadani.”
Sealey dibesarkan di Essex tetapi sekarang tinggal di dekat Alderley Edge, di mana dia memiliki gym. Namun, ini bukanlah sumber uang yang ia harapkan untuk mengubah nasib Macclesfield, karena ia memperoleh keuntungan besar dari penjualan bisnis manajemen olahraga pada tahun 2013 yang ia luncurkan setelah impiannya untuk berkarir di sepak bola terhenti karena cedera. 22. Istrinya Nicole juga memiliki perusahaan rekrutmen sukses yang berspesialisasi dalam industri kereta api.
Rencananya sederhana: mendapatkan kembali para penggemar, memulihkan hubungan dengan hampir 50 sponsor lokal yang telah meninggalkan klub dalam dua tahun terakhir dan mengubah klub menjadi sekolah akhir bagi para pemain yang tidak cukup baik untuk klub-klub terdekat seperti Everton, Liverpool, Manchester City dan United dan Stoke City, tapi bisa membuat perbedaan di League Two. Ini adalah strategi yang telah membantu tim seperti Burton Albion, Fleetwood Town, dan Rotherham United dengan baik.
Namun, akan menjadi jauh lebih sulit jika Macclesfield terdegradasi dan tidak mengherankan jika tawaran telah diajukan untuk dua pemain terbaik mereka: kapten Fiacre Kelleher dan mantan bintang muda Celtic Theo Archibald.
Sejauh ini tawaran tersebut belum diterima, namun jendelanya masih terbuka dan setiap penggemar Macclesfield tahu apa arti penjualan keduanya bagi harapan kelangsungan hidup klub berusia 146 tahun itu.
(Foto: James Gill – Danehouse/Getty Images)