Hujan akhirnya berhenti di Liverpool pada Minggu pagi.
Kenny Saunders berdiri di sana memandangi ruang hijau yang terawat di ujung selatan kota – dan semuanya tampak sempurna. Ada sedikit pemadaman di titik-titik 3G, tetapi titik-titik tersebut datar dan ditandai dengan jelas. Ada ruang ganti, dicuci dengan jet, dan dipenuhi anak-anak yang bersemangat menonton pertandingan pagi hari. Ada kerangka gawang baru dan tidak berkarat. “Anda melihat sekeliling Heron Eccles dan Anda berpikir keadaannya tidak menjadi lebih baik,” kata Saunders. “Tetapi…”
Yang mengikuti kata “tetapi” adalah diskusi panjang lebar tentang keadaan sepak bola amatir, tidak hanya di Liverpool tetapi juga di seluruh Inggris. Saunders terkenal di Liverpool dan salah satu juara terhebat di level di mana ia memulai sebelum klub yang dicintainya merekrutnya.
Karir sepak bolanya mencapai puncaknya bersama pemain cadangan Liverpool, di mana ia mencetak dua gol pada tahun 1980an. Periode berikutnya di Jerman dan Finlandia terjadi sebelum dia kembali ke rumah dan bermain untuk klub non-liga di Greater Manchester dan Wales Utara. Namun, semangatnya adalah awal dari semuanya: pada lapangan hari Sabtu dan Minggu di liga Kirkby yang sekarang sudah tidak ada lagi.
Bahwa mereka sudah tidak ada lagi menjadi dasar perdebatan yang dipimpinnya. Dulu ada dua kompetisi terpisah di Kirkby dengan 12 divisi berbeda. Orang-orang optimis akan mengatakan bahwa sepak bola amatir secara alami mengubah dan membentuk kembali masyarakat di sekitarnya. Dia melihat kematian yang direkayasa, itulah sebabnya dia dengan panik memimpin kampanye Selamatkan Sepak Bola Akar Rumput selama 10 tahun terakhir.
Dua puluh empat jam sebelumnya, dia menerima pesan teks yang familiar pada pukul 7:00 pagi: “Semua pertandingan terhenti.” Pada empat akhir pekan musim ini, daftar pertandingan terganggu oleh cuaca dan musim dingin bahkan belum tiba.
Saunders bertanya-tanya apakah pertandingan di lapangan rumput akan diadakan di liga amatir dalam beberapa tahun. Peralihan ke 3G dan 4G dari jarak jauh secara luas dipandang sebagai salah satu perubahan atau reformasi positif – cara sepak bola bergerak seiring waktu. Namun, hal ini mempunyai konsekuensi bagi para pemain dan orang tua mereka yang tidak terlalu mempunyai suara dalam masalah tersebut.
Saunders berbicara tentang “jurang besar” yang terutama terkait dengan ketersediaan tempat bermain. Tahun lalu, Dewan Kota Liverpool mengambil keputusan kontroversial untuk menaikkan biaya lapangan guna mengatasi kekurangan pendapatan setelah satu dekade penghematan yang dilakukan Partai Konservatif, yang telah memukul Liverpool – yang hampir seluruhnya merupakan kota Partai Buruh – lebih parah dibandingkan daerah perkotaan lainnya.
Dana baru tersebut akan berjumlah sekitar £75.000 per tahun untuk dewan dan kenaikan sekitar £15 untuk setiap orang yang bermain sepak bola amatir di Merseyside – setara dengan hanya 50p seminggu. “Ini mungkin tampak seperti jumlah yang kecil,” Saunders mengakui di bawah ini. “Tetapi masa-masa sulit. Tidak semua keluarga atau orang tua tunggal mampu membelinya.”
Kenaikan biaya tidak berarti bahwa lapangan akan dipelihara dengan lebih baik. Meskipun ada pembatalan reguler di lapangan rumput sejak awal September, hal ini tidak terjadi di fasilitas hub milik pribadi yang dipelopori oleh FA, di mana banyak tim sekarang bermain di permukaan 3G dan 4G, namun dengan biaya yang jauh lebih besar.
Ini berarti bahwa tim-tim dari wilayah yang lebih miskin bermain di lapangan yang terburuk dan tim-tim dari wilayah yang lebih baik bermain di lapangan yang lebih baik, namun terkadang harus melakukan perjalanan lebih jauh untuk melakukannya, sehingga meningkatkan biaya. Jika bidang terburuk tidak dapat dimainkan, permainan tidak akan sesering mungkin dan kurangnya konsistensi menyebabkan kemungkinan lebih besar bagi anak-anak dan orang dewasa untuk meninggalkan permainan sama sekali. “Bermain sepak bola secara reguler sekarang, bahkan di level amatir di Liverpool, Anda tidak akan bangkrut,” Saunders memperingatkan.
Dia sering menggambarkan dirinya sebagai “one-man band”. Ia mencoba mengoordinasikan kampanye tersebut sebagai hal yang penting secara nasional, namun tekanan waktu dalam mengelola tim juniornya sangat menuntut sehingga membatasi jangkauannya. Saunders memperkirakan dia menghabiskan lebih dari 24 jam seminggu, tidak dibayar, menjalankan Heron Juniors dan itu sebelum fokus pada isu yang lebih luas yang tanpa henti dia promosikan di media sosial. Dia menyadari bahwa dia bisa dianggap sebagai hama. Joe Anderson, Walikota Liverpool, memblokirnya di Twitter karena seringnya dia menyalinnya dalam permohonan bantuan dan juga kritik.
Pasangan itu akhirnya akan bertemu. Hal pertama yang dikatakan oleh wali kota pendukung Everton itu kepada Saunders adalah: “Anda tidak pernah berhenti… tapi terkadang Anda menghina orang yang sebenarnya bisa membantu Anda.” Saunders menjelaskan bahwa dia tidak pernah berniat untuk menyerangnya, melainkan “memberi tekanan” pada sosok mana pun yang mungkin bisa membantu – atau dalam kata-katanya, “harus membantu”.
Duduk bersama, Anderson mulai lebih menghargai tantangan yang dihadapi Saunders dan dunia amatir di Liverpool, setuju untuk menulis surat kepada ketua Liverpool Tom Werner dan pemilik Everton Farhad Moshiri mengenai masalah tersebut. Dalam suratnya kepada Werner, Anderson menanyakan di mana Steven Gerrard dan Jamie Carragher memulai karir mereka. Dalam suratnya kepada Moshiri, dia mengingat bahwa kehidupan dan pengaruh Wayne Rooney pada permainan mungkin akan berbeda jika bukan karena pengalamannya di Croxteth Sunday Leagues.
Minggu lalu diumumkan bahwa liga amatir Liverpool akan menerima £150.000 per musim selama tiga tahun ke depan, terima kasih kepada klub, tetapi uang itu akan langsung masuk ke dewan yang pada akhirnya akan memutuskan bagaimana menggunakannya. Kampanye Selamatkan Sepak Bola Akar Rumput sebagian besar tidak menjadi berita utama, namun Saunders tidak keberatan karena “gambaran yang lebih besar lebih penting daripada saya – ini akan membantu lebih banyak pemain untuk melanjutkannya saat ini”.
Boxing Day dan 27 Desember akan menyaksikan setiap pertandingan Liga Premier ditayangkan langsung oleh Amazon untuk pertama kalinya, dengan BT Sport menayangkan setiap pertandingan pada Hari Tahun Baru. Dampak sepak bola yang disiarkan di televisi terhadap partisipasi di tingkat amatir terasa sangat besar, namun dampaknya juga tidak dapat diukur, sehingga membuat argumen menjadi lebih sulit karena hal ini tidak pernah dapat diselesaikan secara pasti karena kurangnya data selama periode 27 tahun.
Saunders telah lama menilai dampak akses terhadap skala industri sejak dimulainya kompetisi ini pada tahun 1992, dan bukan satu-satunya peminat amatir di negaranya yang khawatir dengan prospek cakupan menyeluruh seperti itu.
“Sudah terlalu banyak pertandingan di TV,” katanya. “Kamu bisa menontonnya setiap hari jika kamu mau. Kick-off pada hari Minggu pagi adalah sebuah bencana bagi sepak bola Liga Minggu dan dalam jangka waktu yang lama hal ini telah mengurangi jumlah perhatian para pemain dan juga tim. Jika Premier League menayangkan setiap pertandingan secara langsung, apa dampaknya bagi kita?”
Di Liverpool saja, Saunders mengatakan terdapat lebih sedikit tim dalam kelompok usia di bawah 16 tahun dan di bawah 15 tahun dibandingkan “bahkan beberapa tahun yang lalu” – sebagian karena percepatan rekrutmen akademi juga. Fokus pemain muda, menurutnya, telah berubah dari minat pada kesenangan menjadi kemajuan. Pada tahun 2015, Sir Trevor Brooking mendefinisikan permainan akar rumput di seminar kepelatihan FA sebagai “sepak bola akademi” dan dapat dimengerti mengapa hal itu akan menimbulkan ketakutan di kalangan aktivis seperti Saunders.
“Akar rumput bukanlah soal menghasilkan pemain Premier League berikutnya – ini jauh lebih penting dari itu,” tegasnya. “Secara teori, hal ini bisa mengajarkan para pesepakbola rasa hormat, komitmen, dan disiplin, namun jika kita salah dalam mendefinisikan permainan dari atas ke bawah, kita tidak akan pernah bisa melakukannya dengan benar.”
Meski menerima total hampir 150.000 tanda tangan, tiga petisi Saunders agar masa depan sepak bola akar rumput diperdebatkan di parlemen tidak berhasil. Pemimpin Partai Buruh Jeremy Corbyn mengatakan dia ingin Liga Premier menginvestasikan 5 persen dari pendapatan hak siar televisinya untuk memperbaiki kondisi. John Whittingdale, anggota parlemen dari Partai Konservatif, juga menyerukan investasi yang lebih besar tahun lalu, dengan mengatakan bahwa level teratas sepak bola di Inggris “perlu memberikan kontribusi yang lebih besar dan lebih sukarela”.
Namun, rasa kerentanan dalam pesan Saunders tetap akut karena kurangnya strategi yang koheren antara otoritas utama dalam posisi untuk melindungi identitas permainan nasional pada tingkat yang paling matang.
Jika hal ini tidak berubah, Saunders dan orang-orang seperti dia di negara lain akan dengan berani berjuang menghadapi kekalahan.
(Foto: Charlie Crowhurst/Getty Images untuk Nike)