Tidak ada keraguan bahwa Evan Bouchard memiliki keterampilan ofensif untuk bermain di NHL. Ke mana pun dia pergi, visi menyerangnya, umpan akuratnya, dan tembakannya yang hebat sangat mengesankan. Pertanyaannya selalu apakah dia bisa bertahan sebaik menyerang.
“Keterampilan passingnya dan kemampuannya dalam menemukan orang, kemampuannya untuk mencetak gol – bagian ofensif dalam permainan adalah sesuatu yang jelas merupakan kekuatannya,” pelatih Dave Tippet ucapnya saat menilai permainan pemain berusia 21 tahun itu di pemusatan latihan musim lalu.
“Memiliki kemampuan bertahan, kemampuan bermain melawan pemain top tim lain, itulah hal-hal yang akan menentukan seberapa tinggi dia bisa melangkah.”
Lima pertandingan dalam musim NHL pertama Bouchard sebagai pemain sehari-hari, dia memiliki tiga poin. Apa yang jauh lebih mengesankan adalah bahwa dia rata-rata mencatatkan waktu 3:28 per game sambil kekurangan tenaga, ditempatkan bersama Darnell Nurse dalam pembunuhan penalti tertinggi Edmonton.
Ini merupakan angka yang luar biasa. Sangat sedikit bek muda yang menjadi andalan PK. Nurse sendiri — yang, tidak seperti Bouchard, memasuki liga dengan reputasi yang mengutamakan pertahanan — hanya mencatatkan waktu dua menit di musim NHL penuh pertamanya.
Itu juga merupakan angka yang memberi tahu kita setidaknya dua hal. Pertama, dan yang paling penting, dikatakan bahwa Bouchard berkomitmen untuk menjadi bek sejati dalam segala situasi. Kedua, ini memberi tahu kita bahwa staf pelatih bertekad membantunya mencapai tujuan tersebut.
Poin kedua mungkin masih menjadi perdebatan di masa lalu. Setahun yang lalu, Bouchard adalah orang aneh di sisi kanan bersama dua veteran mapan (Adam Larsson dan Tyson Barrie) dan pemain muda berbakat lainnya (Ethan Bear). Dia tidak banyak bermain – hanya 14 pertandingan dalam musim yang dipersingkat, rata-rata pukul 14:50 semalam. Para pelatih berada di posisi yang sulit, dan dengan lamanya bermain di Swedia sebelum musim dimulai, Bouchard tidak menghabiskan satu tahun penuh di kotak pers.
Pada hari Senin, Tippett ditanya apakah pada saat itu dia merasa Bouchard memiliki lebih banyak hal untuk diberikan.
“Dia pemain yang bagus,” kata pelatih itu. “Saya tahu ketika saya tiba di sini, semua orang hanya berbicara tentang pelanggaran, tapi ada sisi defensif yang dia tahu harus dia lakukan untuk menjadi pemain NHL. Saya memberinya banyak pujian. Dia menggali bagian pertahanannya. Dia dan (co-coach) Jimmy Playfair menghabiskan banyak waktu bersama. Mereka telah mempertimbangkan banyak penalti musim panas ini.
“Dia mengubah dirinya menjadi pemain yang sangat bagus, hanya dengan pola pikir dia harus menjadi pemain dua arah yang baik, bukan hanya pemain menyerang. Kami melihat manfaat dari pekerjaan yang dia lakukan.”
Meskipun para pelatih mendapat kekecewaan musim lalu karena tidak menemukan ruang untuk pemain bertahan keempat, kenyataannya organisasi tersebut telah menaruh banyak perhatian pada perkembangan Bouchard sejak Ken Holland mengambil alih sebagai GM. Dia telah memainkan banyak hoki tingkat tinggi, dalam banyak situasi, dan secara desain, dia tidak banyak bermain di level NHL.
Ada preseden untuk evolusi lanjutan Bouchard dari spesialis ofensif yang jarang digunakan menjadi pengunyah menit serba guna: Bouchard sendiri, di AHL.
Bouchard masuk ke AHL di babak playoff 2019. Dia mencetak delapan poin dalam delapan pertandingan untuk Bakersfield, tapi garis itu memungkiri kegunaannya. Bakersfield umumnya mengerahkan tujuh pemain bertahan, dan Bouchard biasanya tidak. 7. Dia memulai zona ofensif dan mendapat waktu bermain yang kuat serta mencetak poin dalam peran sebagai spesialis. Pengangkatan berat dilakukan oleh prospek yang lebih tua dan pengrajin kecil.
Semua ini berubah pada tahun berikutnya. Pelatih kepala Jay Woodcroft dan pelatih bek bertahan Dave Manson melihat Bouchard sebagai pemain no. 1 bek untuk digunakan.
“Dia bermain 23 hingga 25 menit setiap pertandingan,” kata Woodcroft kepada Bob Stauffer dari 630 CHED pada bulan Januari 2020. “Kami menggunakannya dalam setiap situasi. Tanggung jawabnya atas hukuman pembunuhan benar-benar telah mengambil langkah. Jelas sekali, permainan kekuatan kami sangat menarik, dan dia adalah faktor besar di dalamnya. Dia tumbuh di depan mata kita.”
Seperti yang terjadi sekarang, pertumbuhan Bouchard terutama terjadi pada sisi defensif.
“Kita telah melihat pertumbuhan nyata… adalah kedekatannya dengan dirinya, kesediaan untuk terlibat lebih awal daripada membiarkan permainan berada di tangannya; kemampuannya untuk menemui kotaknya jauh dari gawang daripada mengundangnya ke area berbahaya tersebut,” kata Woodcroft. “Ini semua adalah bidang-bidang yang kami lihat mengalami pertumbuhan.”
Seperti yang dikatakan teman saya Allan Mitchell beberapa minggu lalu, keterlambatan kedatangan Bouchard mengaburkan kemampuannya. Antara satu tahun di bawah umur dan penggunaan terbatas selama musim COVID-19 NHL, narasi dari masa Bouchard di junior tidak tertandingi dan membayangi pertumbuhannya sebagai pemain bertahan.
Di setiap level, pelatih dan staf pengembangan Edmonton telah bekerja dengan Bouchard dalam permainan bertahannya, tapi itulah yang diharapkan. Seringkali kesulitan sebenarnya adalah membuat pemain setuju. Ini adalah masalah yang umum terjadi pada prospek, meskipun sebagian besar tidak meremehkan pemain keenam Blue Jackets secara keseluruhan, Nikita Filatov, ketika diminta untuk mencetak gol selama waktunya bersama tim:
Setelah empat atau lima klip, Filatov mundur dari monitor, melihat ke arah pelatih dan berkata terus terang, “Filly jangan melakukan rebound.”
— Aaron Portzline (@Aportzline) 17 November 2011
Bouchard bisa dilatih dalam segala hal. Ketika Oilers merekrutnya pada tahun 2018, salah satu kata paling menarik yang saya baca tentang dia adalah sesuatu yang dikatakan asisten pelatih London Knights Rick Steadman kepada Corey Pronman kami.
“Langit-langitnya sangat tinggi,” kata Steadman. “Kami memaksanya untuk bermain lebih dulu D, dia tidak memiliki banyak tali pengikat ketika dia pertama kali masuk. Sekarang dia adalah pemain bertahan yang baik, kami membiarkannya naik turun sekarang.”
Hasil di masa lalu bukanlah panduan sempurna untuk hasil di masa depan, namun dapat menjadi cukup informatif. Bouchard adalah pilihan pertama London dalam draft OHL 2015, dan sebelum karir OHL-nya benar-benar melejit, dia ditafsirkan untuk Kanada di U-17, mendapat perhatian dari pencari bakat NHL lebih dari dua tahun sebelum dia memenuhi syarat untuk draft liga utama.
Singkatnya, Bouchard adalah sosok yang penting dan bisa memainkan perannya. Sebaliknya, dia menerima hal-hal yang diinginkan oleh program London yang sangat sukses. Lalu dia pergi dan melakukan hal yang sama dengan Woodcroft dan Manson di AHL. Kini dia sepertinya mengulangi polanya dengan Tippett dan Playfair di NHL.
Hasilnya berbicara sendiri. Melangkah ke peran pasangan teratas pada hari Jumat, Bouchard menghasilkan penampilan brilian selama 24 menit melawan klub Vegas yang sangat bagus. Setelah memenangkan hati para pelatih di London dan Bakersfield, dia tampaknya akan melakukan hal yang sama di Edmonton.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)