Sepanjang musim, Stars membawakan kisah Jekyll dan Hyde. Mereka sangat bagus di kandang dan sama-sama mengecewakan di laga tandang. Wajah yang sangat kontras ini adalah lini atas yang menarik, berbakat dan terampil dari Jason Robertson, Roope Hintz dan Joe Pavelski.
Mendapat skor 4-0 dalam lawatan tandang yang menampilkan dua pertandingan berturut-turut dalam empat pertandingan dalam enam hari, diakhiri dengan kemenangan dominan 5-1 di New Jersey di mana gabungan garis teratas untuk tujuh poin akan terasa euforia. Namun, semua kemenangan dan kekalahan tidak diciptakan sama. Semakin dalam Anda memasuki musim tersebut, semakin keras peringatannya.
Selasa malam menandai empat kemenangan beruntun ketiga musim ini bagi Stars. Pertandingan terakhir mereka dipisahkan oleh periode liburan panjang, tetapi menampilkan kemenangan atas Chicago Blackhawks, Minnesota Wild, Florida Panthers, dan Pittsburgh Penguins. Itu adalah kemenangan atas tiga tim playoff, dua di antaranya adalah No. 1 dan No. 2 di divisi masing-masing dan yang ketiga atas tim yang berada tepat di depan Stars di klasemen saat ini. Bahkan kemenangan Chicago pun bagus mengingat mereka adalah lawan divisi. Namun, peringatannya adalah bahwa keempat kemenangan tersebut terjadi di American Airlines Center.
Kemenangan beruntun empat pertandingan ini menenangkan narasi jalanan, namun kemenangan terjadi di Buffalo, Detroit, Philadelphia, dan New Jersey. Selain Red Wings, ketiga tim berada di sepertiga terbawah klasemen NHL dan bahkan Detroit tidak masuk dalam gambaran playoff saat ini. Kekuatan jadwal berfungsi sebagai peringatan terkini. Ini adalah hal yang valid untuk disoroti sebelum menyelami kesimpulan dari rangkaian ini sehingga tidak perlu diulangi berulang kali.
Jangan salah, para Bintang pantas mendapatkan pujian karena melakukan bisnis seperti yang mereka lakukan dalam perjalanan ini. Ini masih NHL dan sulit untuk dimenangkan. The Stars mengingatkan semua orang akan hal itu sebelum memulai perjalanan ini ketika mereka kalah di kandang sendiri dari peringkat terakhir Montreal. Apa yang telah kita pelajari tentang Bintang-bintang minggu lalu?
Bintang bisa mencetak gol
Sebelum perjalanan ini, Stars telah mencetak setidaknya empat gol tandang hanya sekali, kekalahan 5-4 dari Vegas pada 8 Desember. Dalam 16 pertandingan tandang lainnya mereka mencetak tiga gol atau kurang. Dalam perjalanan ini, mereka mencetak lima gol dalam tiga dari empat pertandingan.
Bagian yang paling mengesankan dari pesta penilaian ini adalah nuansa berbeda yang dihasilkannya. Yang pertama terjadi di Buffalo, di mana Stars tertinggal 2-0 dan tertinggal hampir sepanjang babak pertama. Mereka pada dasarnya mencetak lima gol hanya dalam waktu 43 menit permainan untuk mencuri permainan sesuai regulasi. Empat gol tercipta melalui power play, yang merupakan pertanda menjanjikan setelah power play sangat tidak produktif pada pertandingan sebelumnya melawan Canadiens. Mereka juga mendapat penampilan luar biasa dari Tyler Seguin, pertanda besar lainnya bagi tim dan bagi Seguin sendiri saat ia berusaha kembali ke performa terbaiknya.
Lima gol di Detroit memiliki cita rasa berbeda. Pertama, beberapa di antaranya berasal dari sudut yang aneh dan sifatnya gila. Tiga gol pertama di laga itu juga datang dari pemain yang bukan menjadi andalan pencetak gol musim ini yaitu Ryan Suter, Joel Kiviranta, dan Esa Lindell. Dua gol terakhir lebih diharapkan, dicetak oleh Robertson dan Hintz, dengan Pavelski dan John Klingberg mencatatkan assist.
Di New Jersey, waktu dan orang-orang yang mencetak gol itulah yang menyenangkan. Pavelski mencetak gol pertama 14 detik setelah pertandingan dan Hintz membuatnya tertawa dengan mencetak gol 15 detik memasuki babak kedua untuk memberi Stars keunggulan 4-0. Secara keseluruhan, lini teratas menyumbang tujuh poin, dengan Pavelski memimpin dengan dua gol dan dua assist. Meski mengesankan, mungkin akan terasa lebih nyata jika terjadi di AAC. Namun dalam perjalanannya, bahkan lini teratas itu pun tidak terkalahkan, jadi mendapatkan performa seperti itu dari mereka sungguh menggembirakan.
Pentingnya Robertson dan Pavelski
Pentingnya Robertson dan Pavelski dalam operasi Stars sangat jelas terlihat dalam perjalanan ini. Anda juga bisa mengalahkan rekan setimnya, Hintz, dalam hal ini, tetapi Robertson dan Pavelski khususnya menonjol dalam empat pertandingan ini. Robertson melewatkan dua pertandingan terakhir sebelum perjalanan ini. Dalam pertandingan tersebut, Stars mencetak satu gol saat kalah tandang melawan Lightning dan kemudian dua gol dalam kekalahan kandang melawan Canadiens. Seperti yang dikatakan dengan tepat oleh pelatih kepala Rick Bowness setelah Robertson mencetak tiga poin dan gol penentu kemenangan dalam pertandingan Sabres, “Beruntung bagi kami semua bahwa dia memutuskan untuk bermain.”
Robertson mengumpulkan tujuh poin dalam empat pertandingan.
Pavelski tetap menjadi keajaiban abadi. Dia adalah pemain tertua di daftar NHL tertua dan entah bagaimana membuat label harga $7 jutanya tampak seperti kesepakatan persahabatan untuk tim. Semua ini tidak menjelaskan pengaruh kepemimpinannya terhadap pemain muda di ruang ganti Stars, termasuk Robertson. Dia lebih dari sekadar pemain yang mencetak poin per game dan dalam perjalanan empat pertandingan ini, dia mengumpulkan 10 poin yang memukau. Pavelski tidak hanya mempertahankan permainannya yang luar biasa, tapi entah bagaimana dia menjadi lebih baik.
“Saya pikir itu adalah pola pikir,” kata Suter. “Joe memiliki pola pikir yang hebat. Dia bermain bagus sekarang. Seluruh lini bermain dengan baik. Menurutku, dia seperti anggur yang enak.”
Apakah ada pembentukan lini ketiga yang mumpuni?
Ini mungkin sedikit melonjak, mengingat ukuran sampel yang kecil dan pertentangannya, tetapi Bintang-bintang mungkin memiliki sesuatu yang menghalangi garis ketiga yang dapat memberikan kedalaman. Rookie Jacob Peterson dan Alexander Radulov mencetak gol berturut-turut untuk mengakhiri perjalanan. Peterson secara konsisten menunjukkan sepanjang musim bahwa ia memiliki masa depan yang menjanjikan dan masa kini yang menarik, meskipun ia berpindah-pindah susunan pemain dengan banyak variasi rekan satu tim.
Radulov kembali ke lineup di Detroit untuk tiga pertandingan terakhir perjalanan ini dan menunjukkan chemistry yang hebat dengan Peterson. Pada usianya dan dengan riwayat cederanya baru-baru ini, Radulov bukanlah pemain seperti dulu ketika ia menjadi bagian dari lini atas di Dallas, namun ia masih memiliki banyak dari atribut tersebut, bahkan jika ia tidak dapat melakukannya di tim. frekuensi yang sama dengan yang mereka lakukan sebelumnya. Agar dia dapat menggunakan kemampuan playmaking dan forecheckingnya di peran lini ketiga, para Bintang tidak hanya bisa mendapatkan apa pun yang dia miliki di tanknya, tetapi juga memberi kekuatan pada pemain yang bermain dengannya.
Bagian ketiga dari lini itu tidak terlalu penting, namun dalam tiga pertandingan yang ia jalani bersama Peterson dan Radulov dalam perjalanan ini, Kiviranta tidak pernah dirugikan dan bahkan mencetak gol pertamanya musim ini.
Peran Denis Gurianov
Sebagian besar musim dihabiskan untuk menemukan lini kedua untuk melengkapi Robertson, Hintz dan Pavelski, terutama di laga tandang ketika tim lawan memiliki keunggulan perubahan terakhir dan memberikan pertahanan terbaik mereka ke arah mereka. Kembali ke masa sebelum libur panjang, sepertinya para Bintang akhirnya mendapatkan jawabannya. Ada banyak trial and error, namun Gurianov, Benn dan Seguin bermain bersama dengan baik, terutama karena permainan Seguin sedang tren naik. Kembali ke musim lalu, Gurianov menunjukkan kemampuan berproduksi dengan Benn sebagai center.
Setelah permainan hebat Seguin di Buffalo untuk memulai perjalanan, Bowness menyatakan Seguin sebagai pusat barisan itu dan memindahkan Benn kembali ke posisi sayap aslinya dan Gurianov sebagai sayap lainnya. Itu adalah perombakan peran, tetapi pemerannya tetap sama.
Sampai jumpa Senin malam di Philadelphia. Gurianov dicadangkan di akhir babak ketiga melawan Flyers setelah bermain buruk. Rookie Riley Damiani menggantikannya dan garisnya bermain lebih baik.
“Tidak terlalu bagus. Sesimpel itu. Tidak pantas berada di luar sana,” kata Bowness. “Kami menempatkan Riley di jalur itu, jalur itu mulai berjalan. Sesimpel itu. (Riley) berada di atas puck, yang membuat banyak hal terjadi. Riley adalah pemain hoki yang cerdas, tangguh, dan dia selalu siap sedia dan membuat segalanya terjadi. Kalimat itu sama sekali tidak baik bagi kami. Sangat mengecewakan.
“Mereka harus bermain jauh lebih baik. Tapi ketika Riley pergi ke sana bersama mereka, tiba-tiba mereka menyerang dan menghabiskan lebih banyak waktu di zona ofensif, itulah yang kami ingin mereka lakukan. Riley memberi mereka semangat.”
Bowness mengatakan dia menonton film bersama Gurianov pada Selasa pagi untuk menunjukkan apa yang dibutuhkan para Bintang darinya. Pada Selasa malam, penyerang itu kembali ke tempatnya di lini kedua dan Bowness mengatakan setelah itu bahwa dia merasa dia bermain sedikit lebih baik.
Jika garis tersebut dapat tetap bersatu dan secara konsisten menghasilkan potensi mereka, beberapa masalah yang melanda para Bintang perlahan akan memudar.
Pekerjaan sasaran itu bagus
Braden Holtby memulai tiga dari empat pertandingan, termasuk bek pertama. Meskipun dia kebobolan masing-masing empat gol dalam pertandingan tersebut, Holtby melakukan penyelamatan penting di akhir pertandingan tersebut. Lalu ada pertandingannya di New Jersey, di mana dia menghentikan semua kecuali satu gol power play yang dicetak oleh Setan.
Jake Oettinger ditarik dalam dua start terakhirnya sebelum perjalanan, jadi permainannya di Philadelphia sangat besar, tidak hanya untuk tim, tetapi juga untuk dia secara pribadi.
“Saya pikir saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak gugup (Senin),” kata Oettinger. “Tentu saja setiap orang mempunyai hati nurani, dan pikiran-pikiran buruk itu terlintas di kepala Anda. Jelas saya mengalaminya hari ini dan hanya mencoba melepaskannya dan berpikir pada akhirnya, saya bermain di NHL, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya hanya ingin bersenang-senang dan pergi ke sana dan mengungkapkan semuanya dan melihat apa yang terjadi.”
Oettinger adalah pemain muda dan awal karirnya di NHL sebagian besar berjalan mulus, setidaknya sesuai ekspektasi. Musim lalu, ketika seorang pemula terlempar ke dalam api sebelum waktunya karena keadaan, tidak ada harapan, jadi baginya untuk menjadi baik saja adalah sebuah pencapaian yang berlebihan. Musim ini, ketika dia dipanggil dari AHL, ekspektasinya bagus, seperti musim sebelumnya, tapi dia malah hebat. Dua pertandingan yang dia ikuti di Florida dan kemudian melawan Montreal adalah pertarungan nyata pertamanya melawan kesulitan dan dia merespons dengan baik.
Lihat ke depan
Naskahnya akan berubah menjadi Bintang. Mereka memainkan jadwal cupcake di jalan dan unggul 4-0. Sekarang mereka kembali ke rumah untuk enam pertandingan berturut-turut di kandang sendiri, tempat di mana mereka memainkan hoki terbaik mereka musim ini. Namun, jadwalnya akan sulit.
Pada enam pertandingan kandang mendatang, Stars akan melihat empat tim yang saat ini berada di babak playoff (Washington, Boston, Nashville dan Colorado). Dua tim lainnya adalah Calgary dan Winnipeg. The Stars saat ini duduk di posisi wild card kedua dengan 46 poin dan Calgary berada tepat di belakangnya dengan 44 poin dan sebenarnya memiliki persentase skor yang lebih tinggi daripada Stars. Winnipeg berada dua tempat di belakang Calgary dengan 41 poin dan kedua tim masing-masing memiliki dua dan tiga pertandingan tersisa di Stars. Setelah enam pertandingan kandang, Stars memiliki satu pertandingan lagi melawan Avs yang memimpin Pusat, di Colorado.
Dalam perjalanan darat kali ini, para Bintang telah menunjukkan bahwa mereka memiliki kemampuan untuk menang di laga tandang. Mereka juga telah menunjukkan bahwa mereka tidak berada di posisi ketiga terbawah liga, yang memang merupakan hal yang sulit untuk diatasi, tetapi alternatifnya, terutama karena kekalahan dari Canadiens. Tapi seberapa bagus sebenarnya Bintang-bintang itu? Tujuh pertandingan berikutnya akan sangat menjawab pertanyaan itu.
(Foto teratas: Rich Graessle / Getty Images)