November akan segera tiba bagi West Bromwich Albion dan Valerien Ismael, dan hasilnya tidak memberikan hasil yang bagus.
Dengan hanya satu kemenangan dari enam pertandingan dan dua gol yang dicetak, tekanan semakin meningkat pada Ismael, dengan kelompok pendukung kehilangan kepercayaan pada proyek empat tahun tersebut. Sangat mudah untuk melupakan bahwa tidak selalu seperti ini. Albion telah memulai musim Kejuaraan dengan 13 poin dari lima pertandingan pertama mereka dan duduk dengan baik di tempat promosi otomatis, setelah mencetak dua gol atau lebih di masing-masing dari empat pertandingan pembukaan mereka.
Callum Robinson memimpin lini depan dan memulai musim dengan performa terbaiknya tanpa adanya pemain no. 9. Karlan Grant – yang golnya menyusut dalam beberapa pekan terakhir – mengambil alih posisi tersebut karena performa Robinson menurun. Meskipun tidak mencapai puncaknya, kontribusi sporadis Grady Diangana dan Matt Phillips dalam mencetak gol, dikombinasikan dengan bentuk Robinson dan Grant, telah menunjukkan cukup janji untuk membungkam keributan bahwa Albion sangat membutuhkan striker tradisional.
Ini terbukti menjadi sebuah fajar palsu, dan Albion belum meraih kemenangan dalam empat pertandingan dan satu gol dalam tiga pertandingan. Menurut Sam Fleming (23), menjadi penggemar Albion sama sekali tidak menginspirasi.
“Musim dimulai dengan sangat baik, namun akhir-akhir ini berjalan lambat. Itu adalah hal yang sama di setiap pertandingan. Kami sepertinya tidak bisa mencetak gol,” katanya. Fleming telah menjadi penggemar West Brom selama 18 tahun dan selalu menjadi penonton pertandingan selama hampir selama itu. Baginya, hanya sepak bola Albion yang dimainkan di bawah asuhan Tony Pulis yang hampir sama sulitnya untuk ditonton seperti “Val-Ball”.
“Saya menyukai ide Val, tetapi dalam 10 pertandingan terakhir atau lebih, sistemnya tidak berfungsi. Saya hanya tidak mengerti mengapa dia tidak mengubahnya. Jika terus seperti ini, dengan sistem yang sama setiap minggunya, sayangnya saya tidak bisa melihatnya berhasil. Dia harus mengubahnya.”
Kegigihan yang terus berlanjut dengan formasi 3-4-3 sangat membuat frustasi sebagian penggemar. Dengan rotasi penyerang – tidak ada satupun yang berkembang secara individu dalam sistem – berjuang untuk mencetak gol dalam beberapa minggu terakhir, mengherankan mengapa Ismael memilih untuk tidak mengubah gaya. Tampaknya tim-tim lawan telah diberi pengarahan tentang gaya sepak bolanya yang melelahkan dan menekan, dengan Albion kesulitan menciptakan peluang terlepas dari apakah lawannya bertahan dalam atau menyerang lebih tinggi di lapangan.
Bagi Haydn James, penggemar berat lainnya, ini adalah bagian paling membuat frustrasi dari perjalanan liar Albion yang menarik perhatian mereka. “Saya mengerti mengapa Ismael terjebak dengan tiga bek sejak awal. Saya tidak keberatan sampai batas tertentu karena beberapa pertandingan sepak bola yang harus kami alami dalam beberapa tahun terakhir. Senang sekali kami akhirnya punya manajer yang punya gayanya sendiri,” kata James, pemegang tiket musiman sejak 2007.
“Apa yang saya tidak mengerti adalah dia menolak untuk meningkatkannya ketika tidak berhasil. Setiap pertandingan di menit ke-60 kami tahu apa yang akan kami lihat. Salah satu striker akan ditekan agar striker lain melakukan hal yang sama terlepas dari apakah itu berhasil atau tidak. Bukankah gila jika Anda melakukan hal yang sama berulang-ulang dan mengharapkan hasil yang berbeda?”
Melawan Nottingham Forest, pergantian Ismael pada menit ke-60 Diangana dilakukan untuk Phillips, yang melayang di lini depan. Dengan Albion yang mencari gol, adalah bijaksana untuk mengganti Robinson dari tengah karena ia berjuang untuk memberikan pengaruh yang signifikan pada permainan, tetapi Phillips, dan kemudian Jordan Hugill, melanjutkan peran yang sama. Ada kekurangan variasi dalam permainan Albion. Bagi James, gaya bilas dan ulangi menjadi formula yang menyakitkan.
“Saya tidak tahu berapa banyak umpan silang yang kami kirimkan kepada siapa pun di kotak penalti hari ini. (Darnell) Furlong dan (Conor) Townsend menguasai bola melebar di posisi yang layak tetapi umpan silang mereka tidak berhasil dijangkau oleh siapa pun. Tidak ada seorang pun di dalam kotak pada separuh waktu. Bagaimana kami bisa mencetak gol dari umpan silang jika tidak ada orang di dalam kotak penalti?”
Beberapa kritikus berpendapat bahwa agar “Val-Ball” sukses, Albion perlu memberikan manajer mereka seorang striker dengan kemampuan untuk mengisi peran tersebut. Di musim panas, Albion berusaha memikat Daryl Dike dari klub MLS Orlando City setelah dia memberikan pengaruh yang signifikan di bawah asuhan Ismael di Barnsley selama paruh kedua musim ini. Langkah tersebut gagal terwujud dan Albion menggantikan Hugill, yang seharusnya bisa menambah gol tunggalnya musim ini dengan peluang emas di masa tambahan waktu melawan Forest.
Bagi Fleming, penambahan nomor 9 yang produktif adalah unsur yang hilang. “Kami harus mendatangkan seorang striker pada bulan Januari,” tambahnya. “Kami membutuhkan seseorang untuk melakukan segalanya di lini depan, yang juga bisa mencetak beberapa gol. Striker yang baik mungkin bisa membantu tim untuk bekerja sama.”
Iman kepada Ismail mulai memudar. Apa yang awalnya tampak seperti perkawinan sempurna antara klub dan manajer kini mulai menunjukkan keretakan.
(Foto teratas: Gambar Martin Rickett/PA melalui Getty Images)