Waktu terakhir Bramall Lane menjadi tuan rumah bagi juara bertahan Eropa, malam berakhir dengan Pelatih tim utama Sheffield United menggunakan sekotak botol bir bekas untuk menggambarkan bagaimana tim Divisi Kedua asuhannya berhasil melakukan salah satu kejutan paling signifikan yang pernah terjadi di Piala Liga.
Akhir pekan ini akan menjadi yang kedua kalinya hal ini terjadi dan Liverpool kembali menjadi tim tamu, sama seperti yang terjadi pada Agustus 1978.
Pasukan Bob Paisley, yang baru saja mengalahkan Club Brugge di Wembley untuk mengangkat Piala Eropa untuk musim kedua berturut-turut, meluncur ke Sheffield untuk pertandingan putaran kedua setelah tiga kemenangan di awal musim yang menghasilkan sembilan gol. .
Tujuh lagi akan menyusul lima hari kemudian ketika Tottenham Hotspur dihukum mati di Anfield untuk mempertahankan The Reds di puncak Divisi Pertama yang lama. Itu adalah posisi yang tidak akan mereka tinggalkan sepanjang musim, pasukan Bob Paisley akhirnya finis delapan poin di atas runner-up Nottingham Forest.
Namun, saat melawan Blades, pesepakbola ini terhenti oleh gol penentu kemenangan dari pemain remaja Gary Hamson. Juara Eropa dipermalukan. Para pemain Liverpool menjadi marah – yang menjadi kabar buruk bagi adik laki-laki Hamson, Craig.
“Liverpool tidak main-main malam itu,” kata Gary Hamson (barisan depan, kedua kiri atas). Atletik. “Mereka menurunkan tim dengan kekuatan penuh sehingga kekalahan seperti yang mereka alami merupakan pukulan besar. Adik laki-laki saya kemudian mengetahui hal yang sulit.
“Craig lima tahun lebih muda dari saya, jadi dia berusia sekitar 13 atau 14 tahun saat itu. Bagaimanapun, saya ingat dia pergi ke Graeme Souness dan memintanya untuk menandatangani acaranya. Souness, pemain yang sangat bersemangat, memandangnya dan berkata: “Persetan.” Kakak-kakakku dan aku masih menertawakannya sampai sekarang.”
Penjaga gawang Liverpool adalah Ray Clemence. Phil Neal, Alan Kennedy, Phil Thompson dan Emlyn Hughes membuat pertahanan. Tak heran The Reds hanya kebobolan 16 kali dalam 42 pertandingan liga di musim 1978-79 yang sama.
Di lini tengah, kualitasnya bahkan lebih tinggi. Jimmy Case tampil bersama Souness, Terry McDermott dan Ray Kennedy. Di depan? Kenny Dalglish dan Steve Heighway.
Untuk menggambarkan betapa seriusnya Paisley menghadapi pertandingan ini, sembilan dari XI-nya di lapangan juga menjadi starter melawan Brugge di Wembley tiga bulan sebelumnya. Satu-satunya perubahan manajer dari final adalah Alan Kennedy masuk menggantikan Alan Hansen dan Heighway lebih disukai di lini depan daripada David Fairclough.
Divisi Kedua United, sementara itu, adalah tim dalam masa transisi. Dua kali finis di papan tengah klasemen dalam beberapa tahun mendorong Harry Haslam untuk merombak skuadnya dengan Keith Edwards dijual ke Hull City dan duo pemain lama John Flynn dan Jim Brown juga hengkang.
Datanglah striker berpengalaman Chelsea Steve Finnieston dan Alejandro ‘Alex’ Sabella, yang direkrut senilai £160.000 dari klub Argentina River Plate. Haslam diketahui telah terbang ke Amerika Selatan awal musim panas itu dengan Diego Maradona dalam daftar keinginannya, namun biaya £600.000 yang diminta oleh klubnya Argentinos Juniors jauh di luar kemampuan United.
Jadi, Sabella datang ke Inggris dan langsung menjadi hit di kalangan penggemar. Sebagian dari kedekatan itu datang dari Senin malam di akhir Agustus ketika juara bertahan Piala Eropa itu dipermalukan di depan 35.573 penggemar yang sebagian besar tidak percaya.
“Malam yang luar biasa bagi semua orang yang terlibat di Sheffield United,” kenang Hamson. “Kamu benar-benar tidak bisa menulisnya. Saya baru berusia 19 tahun dan itu berjalan seperti mimpi.
“Liverpool adalah tim yang hebat. Seperti yang terjadi sekarang. Tapi kami juga punya beberapa pemain bagus. Saya selalu mengatakan Alan Woodward adalah pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya. Bakat yang luar biasa. Ketika saya memberi tahu orang-orang tentang hal ini, mereka bertanya tentang hal itu ‘TC’ (Tony Currie), tapi saya tidak pernah bermain dengan TC. Meski begitu, Alan Woodward adalah yang terbaik.
“Ada kami bertiga di lini tengah malam itu melawan Liverpool. Saya, Simon Stainrod dan Mick Speight. Danny Bergara adalah ahli taktik dan sebelum pertandingan berbicara tentang menjaga agar Steve Heighway tetap diam.
“Dia juga mewaspadai Ray Kennedy. Dia akan melayang dan menghantui dimana-mana. Lalu ada Dalglish dan Jimmy Case. Seperti yang saya katakan, tim yang hebat. Tugas saya adalah menandai Terry McDermott. Aku masih dalam kondisi sehat saat itu dan dia juga sangat bugar, jadi kami saling membatalkan satu sama lain.”
Liverpool mendominasi penguasaan bola dan memiliki peluang lebih baik tetapi tidak mampu melewati Steve Conroy di gawang tuan rumah. Ada satu permainan berdurasi lima menit di awal babak kedua ketika mereka memiliki delapan peluang untuk mencetak gol.
Conroy menyelamatkan dua kali dari Kennedy, sementara juga menahan upaya dari McDermott. John Matthews kemudian membersihkan garis dari Heighway dan John Cutbush melakukan hal yang sama dengan upaya dari Souness. Dalglish, Case dan Kennedy kemudian melepaskan tembakan melebar saat United terus membuat frustrasi.
“Saya berpendapat Liverpool menguasai 65 hingga 70 persen penguasaan bola,” kata Hamson. “Namun, seiring berjalannya pertandingan, kami mulai lebih sering mencapai sepertiga akhir mereka. Pada salah satu serangan itulah gol tercipta. Bolanya berbentuk persegi di luar kotak penalti dan saya langsung memukulnya dengan kaki kiri.
“Beberapa orang kemudian mengatakan itu masuk dari pos, tapi saya tidak yakin itu masuk. Bagaimanapun, Bramall Lane menjadi gila setelah itu. Lucunya, ayah saya dan calon ayah mertua saya ada di pertandingan itu. Ayah saya mengatakan dia menoleh padanya ketika waktu tersisa sekitar 15 menit dan berkata, ‘Saya pikir Sheffield United bisa mendapatkannya di sini’. Mertua saya hanya menjawab: ‘Sampah’. Jadi ketika saya mencetak gol, ayah saya sangat senang.
“Bagi saya ini adalah salah satu hasil terbesar dalam sejarah Sheffield United dan akan sangat luar biasa jika bisa mencatatnya. Penyesalan terbesar saya adalah tidak ada rekaman karena kamera TV tidak ada di sana.”
Mungkin tidak ada analisis pasca-pertandingan tentang pertandingan Senin malam ini dari studio TV, tetapi sekitar selusin media tertulis disuguhi tutorial taktik mereka sendiri. Dua puluh menit setelah peluit akhir dibunyikan, Bergara ditemukan memegang lapangan jauh di dalam John Street Stand. Di ruangan kecil, tangan kanan Haslam memberikan gambaran bagaimana United baru saja mengalahkan juara Eropa.
Tidak ada papan taktis di dinding. Jadi, Bergara beralih ke botol-botol bir kosong itu dan memindahkannya dengan sangat cepat sehingga beberapa reporter yang menonton kesulitan untuk mengikutinya. Namun, Bergara hampir tidak menyadari kegembiraan karena mengalami kekesalan besar yang mengalir di nadinya.
Bos Sheffield United saat ini, Chris Wilder, tahu segalanya tentang tim hebat Liverpool di tahun tujuh puluhan. Ayahnya, Paul, berasal dari Merseyside dan pindah ke Sheffield pada usia 17 tahun. Akhir pekan lalu, Wilder meluangkan waktu dari persiapan pertandingan Liga Premier melawan Everton di Goodison Park untuk memanggil paman dan bibinya.
“Mereka selalu bilang mereka tinggal di West Derby,” pria berusia 52 tahun itu tertawa. “Tapi ternyata tidak. Itu sebenarnya Norris Green. Siapa pun yang tahu sedikit tentang Liverpool akan tahu bahwa ini adalah kawasan kelas pekerja di kota ini.
Wilder mungkin masih muda ketika dia berdiri bersama pamannya Colin di The Kop, tapi dia masih bisa menghargai kualitas tim Liverpool yang hebat itu, serta skala tugas yang dihadapi tim Blades-nya ketika Jurgen Klopp berada di bawah asuhannya. Pemegang Liga Champions datang memanggil.
“Gandang tim terbaik di Eropa di Bramall Lane yang indah di pusat kota akan selalu menjadi salah satu pertandingan yang hanya kami lihat di Premier League,” katanya. “Bagi saya ini adalah penghargaan bagi klub dan para penggemar atas cara mereka mengikuti kami melalui suka dan duka. Semua orang akan meraihnya sebagai kemenangan tandang karena bakat dan sejarah yang mereka miliki.
“Tetapi saya tidak ingin para pemain kami yang bermata bintang meminta tanda tangan atau semacamnya. Kami berada di level yang sama dalam hal berada di Premier League, meskipun terdapat kesenjangan yang sangat besar antara kedua klub saat ini. Para pemain saya ingin terjebak di Liverpool. Saya tidak ingin mereka datang ke halaman belakang kami pada hari Sabtu dan berkata, ‘Terima kasih untuk tiga poin termudah musim ini’. Itu tidak akan terjadi.”
(Foto utama: Back row, lr – Pelatih Cec Coldwell, Tony Kenworthy, Paul Garner, Craig Renwick, Colin Franks, Jim Brown, Steve Conroy, Steve Finnieston, Simon Stainrod, Mike Guy, Andy Keeley; (barisan depan, kiri-kanan) John Cutbush, Gary Hamson, Cliff Calvert, asisten manajer Danny Bergara, manajer Harry Haslam, Alan Woodward, Mick Speight, Alex Sabella. S&G/Gambar PA melalui Getty Images)