Berbicara setelah hasil imbang 1-1 Rangers dengan Hearts di Tynecastle pada 20 Oktober, Steven Gerrard berkata: “Saya katakan sebelum pertandingan Anda harus datang ke tempat seperti ini dengan fokus dan mentalitas yang tepat, untuk bertarung dan melakukan hal-hal, untuk Kanan. Hati tidak akan memberikan itu kepada Anda, terutama saat mereka berada di meja. Craig (Levein) selalu membuat mereka bersemangat untuk mencoba menjadikannya pertemuan fisik.”
Berbicara setelah kekalahan 2-1 Rangers oleh Hearts di Tynecastle pada hari Minggu, Steven Gerrard mengatakan: “Kami mendapatkan apa yang pantas kami dapatkan dalam hal hasil pertandingan. Anda harus memberikan penghargaan kepada Hearts – mereka mengusir kami keluar lapangan, mereka mengungguli kami dan membuat kami kewalahan. Saya tidak berpikir mereka memisahkan kami dalam hal penciptaan peluang, tetapi jika Anda berbicara tentang dasar-dasar sepak bola dan apa yang harus Anda lakukan untuk mendapatkan hak memenangkan pertandingan sepak bola, Hearts lebih baik dari kami saat ini. Terakhir kali kami berada di sini adalah 15 hingga 20 menit. Hari ini 90 menit. Itulah perbedaannya.”
Rangers mungkin hanya kehilangan poin dalam empat pertandingan liga musim ini, tetapi ada elemen deja vu yang mengkhawatirkan tentang kinerja buruk mereka di Edinburgh – dan dalam pemeriksaan mayat yang dilakukan oleh Gerrard.
Itu adalah kemenangan liga pertama Hearts dalam sebelas pertandingan dan kekalahan liga pertama Rangers sejak 1 September, ketika mereka kalah dari Celtic di Ibrox. Tak disangka klub berada di posisi terbawah klasemen dan perlahan beradaptasi dengan tuntutan mendesak manajer baru, Daniel Stendel, hingga mampu mencekik Rangers seperti ini. Dan benar-benar tidak diharapkan bahwa lini tengah, yang terdiri dari Andy Irving dan Oliver Bozanic, akan menjadi tempat Hearts menabrak Rangers.
Itu mengingatkan kita pada hasil imbang 1-1 di bulan Oktober ketika tim asuhan Gerrard gagal mengatasi intensitas tekanan dari Hearts, namun pada hari itu Rangers bertarung dengan baik, seperti terlihat dari peta head-to-head di bawah ini yang menunjukkan betapa seimbangnya aspek tersebut. dari permainan itu. Mereka menjadi terlalu fokus untuk mencocokkan fisik Hearts sehingga merugikan permainan passing mereka sendiri.
“Ini mungkin pertama kalinya dalam 100 pertandingan saya tidak mengenali kami, baik saat menguasai bola maupun saat tidak menguasai bola,” kata Gerrard.
Rangers telah memenangkan sembilan dari 12 pertandingan tandang mereka di liga musim ini dan bagian penting dari soliditas tim adalah trio lini tengah. Steven Davis, Glen Kamara dan Ryan Jack bukanlah trio yang paling menghibur, namun mereka adalah unit fungsional yang menjaga performa dengan baik dan mendapatkan kembali penguasaan bola di bawah tekanan, yang terbukti di Eropa.
Pada hari Minggu, mereka tidak efektif seperti sebelumnya, karena Hearts mencegah mereka membangun penguasaan bola dan menjadi yang pertama paling banyak kehilangan bola di area tengah lapangan.
Counter-pressing dan memenangkan kembali penguasaan bola di lini depan merupakan bagian integral dari cara Rangers terus menekan dan tidak membiarkan lawan bernapas. Musim ini, Davis telah membantu dalam hal itu karena kecerdasan dan kemampuan membaca permainannya telah memastikan bahwa ia mengambil tindakan pada saat yang tepat untuk melakukan tekanan, sementara posisi Jack yang lebih maju telah memberinya izin untuk melakukan tekanan secara teratur.
Sebelum pertandingan di Tynecastle, Davis melakukan 83 tekel, sementara Jack 90 tekel, dan Kamara 50 tekel. Dua yang pertama berada di urutan kedelapan dan kesembilan untuk gelandang di divisi ini, yang mengesankan mengingat Rangers mendominasi penguasaan bola di hampir setiap pertandingan domestik. Jack berada di urutan keempat untuk pemulihan di lini pertahanan lawan.
Davis unggul melawan Celtic dalam kemenangan 2-1 sebelum jeda musim dingin saat ia memenangkan bola kembali sembilan kali dan berperan penting dalam menyiapkan serangan balik.
Liam Boyce, yang menandatangani kontrak hanya sehari sebelum pertandingan, menjadi starter di Hearts dan menghasilkan penampilan luar biasa, dengan Steven Naismith mendukungnya. Dia tidak punya banyak waktu untuk mempercepat pengaturan taktisnya, tetapi menekan pertahanan Rangers adalah pesan yang jelas.
“Ketika saya selesai latihan, manajer datang dan menunjukkan kepada saya bagaimana dia ingin bermain dan bagaimana mereka ingin memberikan tekanan pada pertahanan,” kata Boyce. “Saya pikir, terutama karena kami bermain di kandang sendiri, para penggemar memberi kami dorongan ekstra. Setiap kali kami mencetak gol dan merebut bola kembali, mereka bersorak dan itu membuat Anda semakin ingin melakukannya. Saya tidak berpikir Rangers menyukainya.
“Saat kami menekan mereka, mereka memainkan diagonal yang besar dan panjang dari satu ujung ke ujung lainnya. (Borna) Barisic memiliki tinggi badan yang sangat tinggi dan mampu memukul bola dengan baik, jadi kami tahu kami harus menghentikannya karena umpannya luar biasa. Saya pikir kami menangani semuanya dengan sangat baik.”
Referensi ke Barisic berbicara tentang betapa timpangnya Rangers ketika James Tavernier absen, seperti yang dia alami pada hari Minggu saat dia pulih dari radang usus buntu. Jon Flanagan, yang umpan buruknya disorot saat melawan St Mirren pada hari Rabu, tampil di bawah standar dan digantikan di babak pertama saat mendapat kartu kuning.
Jack dan Kamara biasanya menguasai bola dengan posisi full-back, tapi itu tidak terjadi pada hari Minggu. Flanagan tidak mendorong tinggi untuk meninggalkan ruang bagi gelandang untuk melakukannya dan Rangers berjuang untuk mengontrol penguasaan bola saat Hearts menyerang mereka dan memaksa mereka melebar. Hati saling berhadapan di lini tengah dan Boyce memberikan Nikola Katic ke dalam untuk mengarahkan bola ke Barisic.
Ketika Rangers mampu mengarahkannya ke sisi kiri, yang jarang terjadi, Naismith memberikan tekanan balik pada Davis saat dia menerimanya. Itu adalah contoh di menit ke-29 yang membuat kapten Irlandia Utara itu tidak bisa membuka tubuhnya dan mengubah permainan. Rangers akhirnya harus kembali ke penjaga segera setelahnya.
Ketika Rangers memimpin dua menit memasuki babak kedua melalui Ryan Kent, ada beberapa harapan bahwa tingkat energi tim tuan rumah akan turun – tetapi ternyata tidak. Euan Henderson, meskipun manajernya kadang-kadang berhenti karena terlalu bersemangat, melambangkan cara Hearts tanpa henti menekan Rangers. Mirip dengan bagaimana pemain sayap Rangers melakukan serangan, ia mampu menyingkat ruang yang harus dioperasikan tim tamu dan memaksa Scott Arfield untuk melewatkan umpan ini kembali ke Connor Goldson.
Rangers adalah tim yang berkembang pesat dalam transisi sejak Gerrard mengambil alih, namun mereka tidak mampu memanfaatkan celah yang ditinggalkan oleh pertahanan Hearts yang mencoba memainkan sepak bola ekspansif. Defoe melewatkan tiga peluang, sementara Joe Aribo dan Kent juga melewatkan peluang satu lawan satu. Rangers tidak bermain bagus, tapi mereka punya peluang lebih baik. Namun, jika cerita pertandingannya diringkas, maka akan fokus pada bagaimana Hearts mampu memadati Rangers di tengah lapangan.
Hal ini sudah lama tidak terjadi karena Rangers cenderung mendominasi area taman tersebut, namun Hearts telah menemukan kesuksesan dalam transisi dengan bermain dalam bentuk sempit Rangers. Henderson dan Lewis Moore, pemain sayap lainnya, mendapat tekanan tipis saat bertahan dan ini berarti bahwa ketika mereka merebut kembali penguasaan bola, mereka mampu memicu serangan balik dengan melakukan serangan masuk-ke-keluar. Sean Clare menemukan Moore dengan baik dalam beberapa kesempatan dan Boyce mampu menahan bola tanpa tertandingi karena tidak ada pemain yang menghentikan bola di kakinya.
Mengapa Rangers berada di urutan kedua untuk bola pantulan terbanyak? Kelompok pemain ini tidak dapat dikritik karena kurangnya perjuangan atau keinginan. Mereka telah menunjukkan kohesi dan ketabahan berkali-kali, tetapi Hearts memiliki posisi yang jauh lebih baik untuk menahan bola daripada Rangers. Begitu bola berada di udara, Hearts mendorong ke depan dalam jumlah besar dan mengepung bola, sementara Rangers menyebar lebih jarang dan lebih statis. Anda mungkin mempunyai keinginan untuk mendapatkan bola sebelum orang lain, tetapi jika mereka lebih dekat dari Anda, maka itu adalah perjuangan yang berat.
Goldson adalah pemain Rangers yang paling berprestasi dan melakukannya dengan baik untuk mengurangi berapa kali Hearts menerobos pertahanan Rangers, tetapi wakil kapten dibiarkan marah setelah kedua gol tersebut. Yang pertama terjadi ketika Kamara mengambil alih penguasaan bola di luar kotaknya sendiri tetapi gagal melihat opsi dan, setelah mengundang tekanan, mencoba untuk berbalik dan keluar dari masalah seperti yang sering dilakukannya. Hearts memenangkannya kembali dan Naismith mencetak gol.
Gerrard jujur mengenai performa timnya saat pertandingan penuh waktu.
“Sebelum pertandingan hari ini Celtic jelas menunggu kami untuk mengambil keputusan. Hari ini kami berkedip. Waktu yang besar,” katanya. “Dan saya tidak yakin akan ada terlalu banyak foto dari sekarang hingga akhir musim, jadi kami harus berusaha menghindari level performa tersebut dari sekarang hingga akhir musim. Jika tidak, kami mungkin tidak akan berada dalam perburuan gelar.”
Kurangnya kekuatan Rangers secara mendalam disorot di Tynecastle, karena dua pencipta utama tim di Tavernier dan Morelos keduanya absen, Gerrard harus beralih ke Sheyi Ojo untuk mendapatkan inspirasi di bangku cadangan. Meskipun jendela transfer kali ini adalah soal pemangkasan skuad, apakah perjuangan di Tynecastle telah mengubah pendiriannya dalam mendatangkan pemain?
“Berdasarkan bukti hari ini, saya ingin membawa delapan,” canda Gerrard. “Tetapi cara kerjanya tidak seperti itu. Para pemain ini, dalam 100 pertandingan yang saya tangani, sering kali menyenangkan untuk diajak bekerja sama. Dan mereka mendapat pujian karena melakukannya dengan benar. Jadi hari ini kita semua pantas dikritik.
“Dengar, jika Anda ingin bertanya kepada saya dan pemain saya tentang botol itu, silakan. Sebelum hari ini saya akan mengatakan mereka melakukannya. Sekarang? Saya tidak tahu. Lihat saja. Kita akan melihat tanggapan kita.
“Jika saya menghilangkan emosi yang saya rasakan saat ini, ya, saya merasa kita sudah menguasainya. Sekarang tugas saya untuk memperbaikinya dan berjalan lagi. Biasanya, setelah mengalami kemunduran, kami bereaksi dengan sangat baik.”
Rangers kini tertinggal lima poin dari Celtic dengan satu pertandingan tersisa. Kekalahan ini tidak mengakhiri harapan mereka untuk meraih gelar, namun merupakan kemunduran serupa dengan yang mereka derita di Kilmarnock setelah liburan musim dingin tahun lalu. Rangers tidak boleh membiarkan satu hasil pun membawa mereka ke posisi yang sulit dan berharap tiga pertandingan kandang berturut-turut akan membuat mereka kembali ke performa terbaiknya.
(Foto: Ewan Bootman/NurPhoto via Getty Images)