Itu bukanlah kesimpulan yang pasti, tapi sebenarnya tidak ada kesimpulan lain. Ryan Miller merasa nyaman memainkan musim yang akan terlihat sangat berbeda. Dan kenyamanan itu juga berarti tinggal di Anaheim.
“Saya suka band ini,” kata Miller Atletik Rabu malam. “Anaheim dekat di hati saya dengan waktu yang saya habiskan dan para pemain yang saya lihat berkembang menjadi pemain seperti sekarang. Dan orang-orang yang sudah ada sejak lama. Staf. Setiap orang. Akan sulit untuk melewatkannya.”
The Ducks telah menyelesaikan situasi kiper cadangan mereka saat mereka mempersiapkan jadwal 56 pertandingan yang ketat dengan mempertahankan salah satu netminder paling berprestasi di era ini. Miller, 40, akan kembali bersama mereka untuk musim keempat setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $1 juta.
Ini bisa menjadi musim yang penuh pencapaian bagi sang kiper. Dengan 387 kemenangan dalam karirnya, Miller berada di urutan ketiga dalam daftar aktif di belakang Marc-Andre Fleury (466) dan Henrik Lundqvist (459). Tiga kemenangan lagi akan mendorongnya melewati Dominik Hasek – Hall of Famer dan pendahulu Miller sebagai bintang di Buffalo – untuk posisi ke-14 dalam sejarah NHL.
Dan meskipun hal itu mungkin bisa dicapai dalam waktu singkat dengan peran yang mendukung bintang Anaheim John Gibson, Miller membutuhkan 13 kemenangan untuk mencapai 400 kemenangan. Ia sudah terlahir sebagai gol kemenangan Amerika, setelah menyalip John Vanbiesbrouck di musim 2018-19. Namun 389 kemenangan Hasek adalah sesuatu yang ingin dicapai. Nama legendaris yang bisa diasosiasikan dengan cara tertentu.
Tapi bukan itu alasan Miller ingin bermain di musim berikutnya. Mainkan saja gamenya. Dan dengan restu dari manajer umum Ducks Bob Murray untuk menggunakan fasilitas tim selama musim panas, Miller memenuhi komitmen tersebut. Hanya butuh sedikit waktu untuk sampai ke sana.
Prioritasnya adalah memilah hal-hal lain terlebih dahulu, katanya. “Anda harus melihat jadwalnya dan ini adalah musim yang sangat unik bagi kami. Saya berbicara dengan Bob sekitar bulan Agustus dan saya kembali membahasnya. Itu saja, saya sangat menghargainya. Ini memberi saya kesempatan untuk bermain lagi. Sangat bersyukur untuk itu. Itu memberi saya kesempatan untuk berlatih, berlatih dengan jujur.
“Saya kira tidak ada banyak pilihan. Tidak ada pertemuan kelompok, terutama di LA. Banyak orang yang biasa berlatih dengan saya, mereka tidak kembali atau berangkat lebih awal. Hanya lingkungan yang berbeda. Saya benar-benar tidak akan memiliki kesempatan untuk menjaga diri saya tetap segar jika Bebek tidak melakukan pekerjaan dengan baik dalam melakukan semua yang diperlukan untuk membuka segalanya dan menjaga para pemain. Berbaik hati untuk menyertakan saya meskipun saya tidak memiliki kontrak.”
Kontrak itu ditangani setelah Ducks mendapatkan rincian kamp pelatihan yang akan dimulai pada Malam Tahun Baru dan musim yang akan dibuka pada 14 Januari di Vegas dan musim lainnya dengan Golden Knights yang akan menyusul dua malam kemudian. Jadwal Ducks mencerminkan matriks liga di mana tim hanya akan bermain satu sama lain di divisi yang disesuaikan. Sebagian besar kontes berlangsung dalam dua set permainan, namun ada kasus unik, seperti saat Ducks melawan Kings lima kali berturut-turut antara tanggal 20 April dan 1 Mei.
Kesepakatan Miller memberi Anaheim $1,23 juta di atas batas gaji $81,5 juta jika mereka mempertahankan daftar di 22 pemain. Tim dapat melebihi batas hingga 10 persen sampai mereka menyerahkan roster mereka sebelum malam pembukaan. Namun, seperti yang dicatat oleh PuckPedia, tim tersebut dapat memberikan keringanan kepada dua pemain di regu taksi mereka atau menugaskan mereka ke anak di bawah umur. Hal ini akan memungkinkan mereka untuk menghilangkan gaji mereka dan bersembunyi.
Setelah selesai dan daftar pemain diserahkan ke liga, Ducks dapat menempatkan Ryan Kesler sebagai cadangan cedera jangka panjang. Itu adalah sesuatu yang mereka lakukan musim lalu dan akan mereka lakukan lagi, menyisakan ruang batas sebesar $6,875 juta yang tersedia bagi mereka. Dan kemudian mereka dapat memanggil kembali para pemain tersebut sebelum pertandingan pembukaan mereka.
Kontrak ini diumumkan seminggu sebelum perkemahan mengadakan perjanjian jabat tangan sampai tim dapat menyelesaikan tugasnya. Bukan itu, tegas Miller.
“Bob selalu jujur,” katanya. “Dia tidak tahu arah mana yang sebenarnya harus dia ambil. Dia bagus saat saya berseluncur dan menurutnya itu bagus untuk saya, tapi juga bagus untuk teman-teman.
“Kami benar-benar tidak punya apa-apa. Saya mengerti itu. Saya hanya ingin terus bermain skating. Entah itu kesempatan saya untuk berlatih dan mencari tahu ke mana lagi saya bisa pergi, atau ini kesempatan terakhir saya untuk benar-benar memakai pembalut. Itulah betapa saya menikmati hoki. Ini hanya kesempatan untuk bermain hoki, berlatih, dan bersenang-senang. Hilangkan kebosanan selama sembilan bulan terakhir.”
Anthony Stolarz, yang melakukan debutnya bersama Ducks pada pertandingan terakhir tim pada 11 Maret sebelum liga ditutup, akan kembali sebagai pemain no. 3 kiper menyelesaikan. Stolarz berencana untuk berada di regu taksi Ducks atau akan bekerja sama dengan Lukas Dostal untuk San Diego Gulls dari AHL jika liga menetapkan tanggal mulai tentatif 5 Februari.
Keduanya akan memberi The Gulls kombinasi kemenangan, karena Stolarz menjalani musim profesional terbaiknya di 2019-20 dan Dostal telah menjadi bintang di liga top Finlandia. Tapi Ducks akan menjalani sembilan set permainan pada malam berturut-turut dan tidak bisa mengharapkan John Gibson bermain hampir setiap waktu.
Miller tampil 29-19-12 saat tampil dalam 71 pertandingan bersama Anaheim. Jumlahnya menurun pada musim 2019-20, tetapi rata-rata gol kumulatifnya adalah 2,72 saat memblokir tembakan dengan kecepatan 0,916. Sejauh ini, belum ada pembahasan mengenai beban kerjanya untuk musim mendatang.
“Saya pikir mereka hanya mencoba untuk mempercepat semua orang,” kata Miller. “Sejujurnya, hal itu terjadi cukup cepat, jadi sebenarnya tidak ada waktu untuk membahas apa pun. Tidak ada yang pasti sampai kemarin.
“Saya harus melakukan beberapa perebutan untuk mempersiapkan keluarga. Tapi kami sedang dalam perjalanan untuk mencari tahu hal itu. Pergi dari sana.”
Sebelum berkomitmen untuk musim berikutnya, Miller memang ingin melihat bagaimana NHL akan menjalankan musimnya di dunia pandemi. Prospek berada dalam gelembung serupa dengan apa yang dialami pemain di turnamen playoff musim panas tidaklah menarik.
Keyakinannya terhadap protokol yang diberlakukan oleh liga membuatnya yakin akan kemampuannya menangani tantangan menjaga jadwal di mana pertandingan akan dimainkan di arena kosong. Ini adalah salah satu aspek yang diharapkan NHL akan membatasi potensi kasus positif COVID-19. Namun para pemain dan staf juga harus menjaga diri dari situasi di mana terdapat kemungkinan lebih besar tertular virus.
“Saya tahu secara umum kita tidak berada dalam posisi yang baik di dunia nyata,” kata Miller. “Sebagai sebuah keluarga, kami telah belajar bagaimana hidup dengan cara yang membuat kami merasa nyaman dan aman. Saya pikir protokolnya mencerminkan hal itu. Kita memakai masker saat berada di tempat umum atau saat bertemu orang. Kami bertopeng dan menjaga jarak.
“Saya merasa dengan protokol pengujian kami… Saya tidak tahu apakah itu meningkat selama musim menjadi dua kali seminggu. Tapi menurutku itu tidak mengherankan. Pemain hoki cukup pandai dalam mengatur peraturan. Setelah berada di trek selama hampir empat bulan terakhir, para pemuda ini menganggapnya serius. Mereka bosan, tapi mereka menganggapnya serius. Mereka punya banyak waktu untuk berkomitmen pada hoki. Ini adalah situasi yang unik.”
Hal ini tidak “sangat mudah” seperti yang dikatakan Miller. Tapi dia berada di tempat di mana dia merasa lebih nyaman. Perjalanan membawa masalah transfer tambahan, tetapi semua anggota partai akan dibatasi di hotel, tempat latihan, dan arena mereka. Pemain tidak akan memiliki teman sekamar. Prospek vaksin juga membuatnya semakin tenang.
Tidak ada ambivalensi dalam bermain.
“Anda datang ke trek dan Anda adalah grup yang Anda tahu sedang diuji secara berkala. Saya pikir Anda berada dalam situasi sebaik yang Anda harapkan,” katanya.
Murray dan pelatih tahun kedua Dallas Eakins tidak segan-segan meningkatkan ekspektasi di Anaheim. Pembicaraan playoff tidak disarankan. Yang lain tidak begitu positif mengenai peluang mereka. Namun Miller melihat ada roster yang mampu bersaing. “Grup ini sudah cukup lama bersama,” kata sang penjaga gawang. “Sudah waktunya untuk membuat kemajuan.
“Saya pikir ada orang-orang yang siap mengambil langkah selanjutnya yang merasakan hal itu,” lanjutnya. “Ada beberapa pemain yang bisa lebih mengontrol permainan dan tidak merasa malu. Dan ada orang-orang yang pernah memiliki peran tersebut sebelumnya dan harus terus melakukan apa yang mereka lakukan.
“Ya, lihat saja bagaimana liga berkembang dan lihat bagaimana musim ini akan menjadi sangat unik dan akan menjadi sprint dibandingkan musim lainnya. Mudah-mudahan kami sudah memikirkan segalanya dan kami bisa bermain hoki.”
Dia akan melakukan hal itu.
(Foto: Rich Graessle / Icon Sportswire melalui Getty Images)