NASCAR melihat sekilas masa depannya di Darlington Raceway pada Rabu malam, dan apa yang kami lihat seharusnya menimbulkan kegembiraan di seluruh industri. Masa depan tersebut meliputi balapan Cup Series tengah pekan yang berpotensi menarik perhatian nasional, di lintasan yang menghasilkan balapan kompetitif, jarak yang tidak terasa terlalu jauh dan dengan cara sederhana yang tidak membebani tim secara berlebihan.
Tiba, bersiap, bergegas, dan pulang dalam satu hari. Dan pastikan untuk menjadwalkannya pada pertengahan minggu di depan penonton televisi utama.
“Menyukainya. Ayo lakukan setiap minggu,” kata Brad Keselowski.
Mengadakan perlombaan Piala tengah minggu bukanlah ide baru, ini adalah salah satu ide yang banyak didukung oleh banyak orang di NASCAR selama bertahun-tahun sebagai cara untuk membantu menarik penggemar baru dan juga mempersingkat jadwal musim Februari hingga November. Namun setiap kali seseorang mengemukakan idenya, mereka akan mendapatkan daftar alasan mengapa ide tersebut tidak berhasil.
Tapi itu bisa berhasil. Perlombaan Rabu malam menunjukkan hal itu dan seharusnya mendorong NASCAR untuk menghilangkan keengganan untuk menghentikan balapan tengah minggu yang dijadwalkan secara rutin — terutama selama musim panas ketika tayangan TV tengah minggu sangat sedikit dan banyak orang tidak hadir untuk menonton di akhir pekan.
Itu tidak berarti ini bisa berfungsi di setiap trek. Namun di tempat yang tepat dengan format balapan yang tepat – seperti yang digunakan pada Rabu malam, di mana tidak ada sesi latihan atau kualifikasi diadakan – ini bisa menjadi ide yang unggul. Tim berangkat ke Darlington di pagi hari, menurunkan mobil mereka, menjalani inspeksi teknis dan mendorong mereka ke grid untuk balapan malam itu. NASCAR membalikkan posisi 20 finis teratas dari balapan hari Minggu dan karena balapan lebih pendek dari biasanya, para pembalap terpaksa agresif bergerak ke depan alih-alih bersikap konservatif seperti yang sering dilakukan pada lap tengah.
Hasil sampingnya adalah balapan yang intens dan mengasyikkan. Chase Elliott dan Brad Keselowski berlomba untuk memimpin, Erik Jones menyelesaikan umpan yang mengesankan saat ia menyapu dua mobil terdepan untuk memimpin saat restart, lalu terjadilah pertarungan antara Elliott dan Kyle Busch. Meski Busch tidak berniat memutar Elliott di lap penutup, itu tidak masalah. Pembalap paling populer NASCAR ditabrak oleh pembalap paling dibenci NASCAR dan akibatnya Elliot berjalan ke tepi lintasan untuk mengungkapkan ketidaksenangannya dengan jari tengah di tangan kanannya.
Bukan hanya karena teaternya yang hebat, namun hal ini memastikan bahwa NASCAR akan mendominasi siklus berita olahraga untuk beberapa waktu ke depan. Dan daripada menunggu seminggu untuk memaksimalkan paparan ini seperti biasanya, balapan NASCAR berikutnya hanya tinggal empat hari lagi. Ada kemungkinan besar perhatian akan beralih dari Darlington ke Charlotte Motor Speedway, lokasi Coca-Cola 600 hari Minggu.
“Saya pikir ini benar-benar menunjukkan dan membuka apa yang bisa kami lakukan,” kata Joey Logano. “Kami hanya balapan pada hari Minggu dan sekarang kami balapan pada hari Rabu dan kemudian kami kembali ke trek lagi pada hari Minggu. Sangat menyenangkan melihat kami bisa melakukan itu dan menjalani balapan yang bagus tanpa hambatan besar. Aku menyukainya. Lebih banyak balapan dan lebih sedikit pelatihan. Aku mendukung semuanya.”
Seperti yang dikatakan oleh rezim kepemimpinan baru di NASCAR, kemauan untuk mencoba hal-hal baru yang sebelumnya diabaikan juga meningkat. Meskipun balapan hari Rabu di Darlington tidak sepenuhnya disebabkan oleh perubahan pola pikir ini — balapan yang ditunda karena pandemi COVID-19 pada dasarnya memaksa NASCAR untuk berpikir out of the box dalam menjadwal ulang balapan — ada alasan untuk berpikir bahwa balapan tengah pekan akan lebih diterima dengan harapan bahwa jadwal tahun 2021 akan mencakup balapan yang tidak hanya diadakan di akhir pekan.
Bristol Motor Speedway dan Martinsville Speedway adalah trek lain di mana balapan tengah minggu pasti akan sukses. Seperti Darlington, Bristol dan Martinsville berada dekat dengan markas NASCAR di Charlotte, NC, yang memungkinkan tim untuk memotong biaya seperti penginapan semalam. Dan setiap lintasan pendek umumnya menghasilkan balapan yang menghibur.
Pengorbanan bagi sebuah trek untuk membatalkan tanggal balapan di akhir pekan untuk satu slot selama seminggu adalah kemungkinan penurunan jumlah penonton. Namun dua perusahaan yang paling banyak menyelenggarakan balapan Piala, NASCAR dan Speedway Motorsports, kini dimiliki secara pribadi, dan tidak lagi harus menjelaskan keputusan mereka kepada pemegang saham yang kecewa dengan hilangnya pendapatan. Dan potensi untuk menjaring lebih banyak penggemar melalui televisi merupakan sebuah tawaran yang menarik, karena sistem ekonomi NASCAR terutama berpusat pada rating televisi, bukan penjualan tiket.
“Pada akhirnya, tandanya adalah ketika (rating) TV tersebut keluar,” kata Kevin Harvick. “Jika mereka bagus, itulah yang mendorong segalanya. Inilah yang menjadi tujuan semua orang menjual sponsorship mereka, inilah yang ingin kita lihat. Kami ingin sekali jika ada penggemar di arena balap, tapi pada akhirnya hambatan terbesar datang dari berapa banyak orang yang menyalakan TV.”
Mengadakan perlombaan di tengah minggu bukanlah ide yang sempurna. Namun, ini adalah ide yang unggul dan harus diupayakan ke depan. Dan realisasi yang terjadi di superspeedway tertua NASCAR ini tidak hilang begitu saja.
Pergi ke Darlington sering kali terasa seperti kembali ke masa lalu NASCAR. Darlington juga memberikan gambaran sekilas tentang masa depan NASCAR pada hari Rabu.
(Foto teratas: Jared C. Tilton/Getty Images)