BEREA, Ohio – Dengan manajer umum Andrew Berry memimpin, Browns secara resmi memperkenalkan quarterback baru mereka, Deshaun Watson, pada hari Jumat. Konferensi pers yang rumit dan terkadang canggung ini terjadi seminggu setelah keluarga Brown menyelesaikan perdagangan dengan Houston Texans dan kira-kira lima bulan setelah keluarga Brown yang dipimpin Berry memutuskan bahwa mereka setidaknya akan menjajaki pengejaran terhadap Watson.
Apa yang kami temukan pada hari Jumat adalah bahwa mengejar Watson selalu menjadi Rencana A Browns untuk offseason dan sebagian besar pekerjaan rahasia yang dilakukan franchise terhadap quarterback dimulai pada awal November.
Watson menghadapi 22 kasus perdata yang menuduhnya melakukan pelecehan seksual dan pelanggaran seksual. Dua dewan juri di dua wilayah berbeda di Houston memilih untuk tidak mendakwa Watson atas tuduhan pidana terkait bulan ini.
Keluarga Brown dan tim lainnya meningkatkan upaya mereka untuk mendapatkan Watson dua minggu lalu, ketika dewan juri pertama memutuskan untuk tidak mengajukan tuntutan. Keluarga Brown melakukan kunjungan resmi dengan Watson empat hari kemudian dan kemudian, dalam suatu perubahan haluan yang menakjubkan, Cleveland mendapat persetujuan Watson untuk menyelesaikan perdagangan pada 18 Maret.
Berry memberikan sedikit rincian pada hari Jumat tentang proses seleksi tim. Namun jauh sebelum kunjungan ke Watson dilakukan, rencana keluarga Brown mencapai titik di mana pemilik tim Dee dan Jimmy Haslam mengajak putri mereka yang sudah dewasa bertemu dengan Berry, pelatih kepala Kevin Stefanski, dan kepala strategi Paul DePodesta untuk beberapa sesi berbagi informasi tentang Watson dan secara spesifik tuduhan terhadapnya.
Keluarga Haslam memiliki dua putri – Whitney Haslam Johnson dan Cynthia Haslam Arnholt – dan enam cucu. Situs resmi keluarga Brown mencantumkan Whitney Haslam Johnson sebagai mitra dan suaminya, JW Johnson, sebagai mitra dan wakil presiden eksekutif. JW Johnson sering terlihat di sekitar tim, terutama di kamp pelatihan dan hari pertandingan. Sebelum kesepakatan apa pun dengan Watson diselesaikan, keluarga Haslam menawarkan hak veto kepada kedua putri mereka yang sudah dewasa.
“Semua orang siap untuk melakukannya,” kata Jimmy Haslam, Jumat. “Beberapa lebih lambat dari sebelumnya, tapi semua orang siap melakukan perdagangan ini untuk Deshaun.”
Selama konferensi pers hari Jumat, Berry dua kali menyebut upaya Brown untuk mengejar Watson sebagai “perjalanan lima bulan” yang berakhir pada 18 Maret dengan sebuah kesepakatan. The Browns mengerjakan ulang kontrak Watson untuk menambah musim tambahan dan menjamin Watson $230 juta, rekor NFL untuk jaminan pada satu kontrak. Ketika perdagangan secara resmi diproses tiga hari kemudian, Browns menerima Watson dan pick ronde keenam tahun 2024; Texas mendapat tiga pick putaran pertama berturut-turut mulai tahun 2022, satu pick putaran ketiga pada tahun 2023 dan sepasang pick putaran keempat, satu tahun ini dan satu lagi pada tahun 2024.
Ketika serangan Browns gagal di paruh terakhir musim 2021, Berry dan pengambil keputusan utama tim melakukan perencanaan standar mereka untuk agen bebas. Keputusan di quarterback jauh lebih rumit dibandingkan keputusan di posisi lain, dan jelas bagi Berry bahwa memulai pengejaran terhadap Watson berpotensi memerlukan penelitian dan persetujuan dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Berry kemudian memulai diskusi dan mengundang keluarga Haslam untuk terlibat dalam pemeriksaan kantor depan terhadap Watson yang mencakup penyelidik swasta dan penasihat hukum pihak ketiga.
Jimmy Haslam mengatakan diskusi quarterback berlangsung pada bulan Desember, tetapi rencana untuk mengejar Watson baru dimulai setelah musim 2021 berakhir. Haslam menjelaskan dengan jelas bahwa departemen operasi sepak bolanya memulai pembicaraan tentang kemungkinan mengejar Watson dan kelompok kepemilikan tim akhirnya menandatanganinya.
Menjual basis penggemar saat bepergian akan selalu menjadi bagian dari persamaan. Apakah Browns berhasil – atau pada akhirnya bisa – adalah sesuatu yang harus diputuskan sendiri oleh para penggemar. Keluarga Haslam berada di luar negeri pada hari Jumat untuk urusan yang telah direncanakan sebelumnya; mereka tidak menghadiri konferensi pers tetapi berbicara kepada wartawan melalui konferensi video pada hari berikutnya.
“Dee dan saya telah melakukan percakapan dengan putri kami secara kolektif dan individu,” kata Jimmy Haslam. “Kami sangat mempertimbangkan pendapat mereka, seperti yang kami lakukan terhadap beberapa teman kami dan anggota keluarga lainnya yang tidak terlibat dengan keluarga Bruintjies. Saya tahu kami terdengar mubazir, tapi saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak waktu dan pemikiran yang kami habiskan untuk mengambil keputusan ini.”
Dee Haslam mengatakan tingkat kenyamanannya terhadap keluarga Brown yang mengakuisisi Watson berasal dari penelitian menyeluruh keluarga Brown terhadap latar belakang Watson dan dari “berbicara dengan banyak sekali orang yang mengenalnya.” Hal ini menyebabkan sesi rahasia hari Minggu di mana Berry, Stefanski dan DePodesta bertemu dengan Jimmy dan Dee Haslam serta kedua putri mereka.
“Saya pikir itu hanya bagian dari proses karena keluarga kami hanya memikirkan semua detailnya dan apa hasilnya,” kata Dee Haslam. “Mereka prihatin terhadap individu yang pernah mengalami pelecehan seksual dan bagaimana dampaknya terhadap mereka, dan itulah kekhawatiran kami sebagai sebuah keluarga: Bagaimana dampaknya terhadap orang yang pernah mengalami pelecehan seksual, dan apa yang akan mereka pikirkan? Kami peduli dengan orang-orang ini, jadi itu adalah sesuatu yang kami pikirkan.”
Watson menjawab beberapa pertanyaan secara langsung pada hari Jumat dan menegaskan kembali bahwa dia “tidak pernah menyerang wanita mana pun. Saya tidak pernah menghina wanita mana pun.” Dia mengatakan dia tidak menyesal, bahwa dakwaan tersebut mengejutkannya dan dia tidak memiliki rencana untuk menyelesaikan kasus perdata apapun.
The Browns berencana menjadikannya sebagai quarterback mereka setidaknya untuk lima musim ke depan. Penangguhan NFL karena melanggar kebijakan perilaku pribadi liga mungkin akan terjadi, dan Berry mengatakan Brown telah berkomunikasi dengan NFL tentang kemungkinan itu. The Browns menyelesaikan penandatanganan Jacoby Brissett pada hari Jumat, dan Brissett akan siap untuk memulai permainan apa pun yang Watson tidak bisa lakukan.
Namun rencana yang lebih besar selalu melibatkan Watson menggantikan Baker Mayfield, yang tetap berada dalam daftar sampai Browns dapat menemukan mitra dagang. Ini mungkin memakan waktu cukup lama, tetapi seperti yang kami ketahui pada hari Jumat, keluarga Brown terbiasa dengan perencanaan jangka panjang yang mengarah pada keputusan penting di posisi quarterback.
“Biasanya, setelah batas waktu perdagangan lewat (pada awal November), Anda membangun dewan agen bebas dan Anda terlambat dalam proses rancangan (evaluasi) Anda,” kata Berry. “Ini adalah saatnya Anda akan memulai banyak pekerjaan pada banyak pemain. Tentu saja, mengingat kompleksitas situasi Deshaun pada saat itu, diperlukan upaya tambahan untuk memastikan kasus ini diselidiki selengkap mungkin. Pada saat itu, kami tidak membuat keputusan spesifik apa pun, mungkin di mana pun dalam daftar tersebut, namun kami mencoba memastikan bahwa kami memiliki cukup waktu untuk melakukan penelitian sebanyak yang kami bisa, tentu saja.
“Bagi kami, setelah kami merasa nyaman dengan Deshaun sebagai pribadi,” lanjut Berry, “hal itu menjadi cukup sederhana dari sudut pandang sepak bola. Kami pikir dia adalah salah satu pemain terbaik di posisi ini dalam olahraga ini, dia jelas berada di puncaknya dan kami Saya pikir itu adalah posisi paling penting dalam olahraga ini. Setelah kami merasa nyaman dengannya sebagai pribadi, bagian sepak bola dalam hal evaluasi menjadi mudah.”
Berry telah mengatakan dua kali bahwa pendekatan Browns setiap offseason seolah-olah mereka adalah tim ekspansi yang ingin mengevaluasi dan meningkatkan di setiap posisi. Namun, tim ekspansi tidak memperdagangkan tiga pilihan putaran pertama untuk satu pemain, dan dapat dikatakan bahwa sebagian besar perdagangan bulan Maret tidak melibatkan penyelidik swasta dan penandatanganan keluarga penuh. Tapi kali ini benar, dan hari Jumat adalah pertama kalinya keluarga Brown mendiskusikannya.
“Itu sangat sulit,” kata Dee Haslam. “Itu adalah perjalanan yang membuat saya merasa nyaman, dan saya merasa nyaman dengan hal itu semakin banyak orang yang kami ajak bicara tentang Deshaun sebagai pribadi, dan kemudian saya menjadi lebih nyaman bertemu Deshaun dan melakukan percakapan itu. Itu pasti memakan waktu.”
(Foto Andrew Berry, Deshaun Watson dan Kevin Stefanski: Nick Cammett/Getty Images)