Penerima lebar New Orleans Saints Michael Thomas menatap tangannya dengan tidak percaya, dan matanya tampak sedikit melebar saat dia berjalan kembali ke latihan pada Minggu sore.
Dia terkejut karena dia gagal memberikan umpan setelah Taysom Hill melemparkan umpan yang tepat mengenai tangannya pada kuarter kedua dalam kemenangan 24-9 melawan Falcons, atau dia berusaha memastikan bahwa umpan tersebut masih utuh setelah bola sepak melewatinya. jari-jarinya.
“Saya benar-benar kecewa pada diri saya sendiri karena terjatuh,” kata Thomas yang biasanya tabah, sebelum tersenyum. “Taysom memiliki kecepatan yang cepat. … Tapi itu adalah bola yang bagus. Semua kepergiannya hari ini luar biasa. Tepat sekali. Saya bisa saja menangkap semuanya. Dan itu 100 persen pada saya, tapi kami mengeksekusinya dan terus maju.”
Kejutan Thomas pada hari Minggu agak mencerminkan apa yang dipikirkan banyak orang sebelum start pertama Hill. Satu-satunya orang yang benar-benar tahu apa yang diharapkan dari Hill adalah mereka yang mengambil keputusan personalia.
“Jangan salah, ketika kami mengeluarkannya dari film, itu sebagai quarterback,” kata pelatih Saints Sean Payton, Senin. “Visi kami tidak seperti hal-hal lainnya. Ini adalah hasil akhir setelah dia ada di sini.”
Seluruh dunia cukup bingung tentang apa yang akan mereka lihat dari quarterback berusia 30 tahun yang telah menangkap lebih banyak umpan dalam karir NFL-nya daripada yang dia selesaikan sebelum hari Minggu.
“Inilah yang tidak diketahui orang lain, dan ini sulit,” kata Payton. “Apa yang telah diberitahukan kepada para penggemar dan orang lain adalah jepretan tim khusus, jepretan kucing liar, jepretan ujung/penerima yang ketat. Mereka tidak mendapatkan kesempatan untuk melihat foto-foto yang sama seperti yang kita lihat selama setahun yang terjadi yang belum tentu merupakan permainan. Itu bukanlah keputusan yang mudah karena saya merasa kami sudah memiliki dua quarterback yang mampu dan sangat baik. Banyak hal yang terlibat di dalamnya. Begitulah cara kami sampai di sana.”
Banyak yang telah membentuk opini mereka sejak Hill menandatangani kontrak dua tahun senilai hingga $21 juta pada bulan April, dan opini tersebut kemungkinan besar tidak banyak berubah setelah kemenangan tersebut. Payton menyinggung hal itu dalam sesi wawancaranya dengan media lokal pada Senin sore, dengan cermat meninjau perasaannya tentang hasilnya.
“Saya senang bisa menang melawan Atlanta. Saya jelas senang untuk Taysom karena lihat, ada banyak tekanan di tempat itu. Jika dia atau Jameis (Winston) masuk ke posisi itu, ada tekanan, tidak seperti tahun lalu, Teddy (Bridgewater) di Seattle. Ada banyak tekanan ketika Anda tiba-tiba menjadi pemula. Jadi saya senang kami bermain bagus,” kata Payton. “Jelas ada banyak perhatian yang terfokus pada hal itu, terutama karena, menurut saya, sebagian besar yang meliput permainan tersebut mengira itu bisa jadi adalah Jameis dan bukan Taysom. Dan tentu saja, orang-orang yang meliput permainan tersebut tidak ingin salah, bukan dan karena itu ada reaksi ketika pemikiran mereka tidak benar. Dengan kata lain, ada reaksi ketika Anda berpikir sesuatu akan terjadi dan ternyata tidak, itu pasti keputusan yang salah. Jadi, tidak ada orang lain yang memiliki semua itu. hal-hal lain diperhitungkan. Begitulah adanya.”
Hill menyelesaikan 18 dari 23 operan untuk jarak 233 yard, tidak ada passing touchdown, dua passing touchdown, dan tidak ada intersepsi. Selama pertandingan, dia melakukan banyak hal. Kadang-kadang membuat frustrasi, ketika dia melanjutkan bacaannya, berdetak terlalu lambat atau melemparkan bola dalam ke Emmanuel Sanders yang entah kenapa jatuh dari udara seperti landasan beberapa meter dari sasaran. Ada kalanya dia berlari saat seharusnya dia melempar dan dia melempar saat seharusnya dia berlari. Pada satu titik, dia menginjak bola saat mencoba melakukan lari jarak jauh.
Namun ada saat lain yang menunjukkan semua alasan orang tertarik pada Hill, bahwa dia mungkin adalah “sesuatu” yang dilihat dengan jelas oleh Payton. Pada satu titik selama pertandingan, Hill mundur untuk mengoper di zona akhir Falcons dan tidak mendapatkan apa-apa. Dia berlari cepat, berbelok di tikungan begitu cepat sehingga dia meninggalkan dua tekel di belakangnya saat dia menyeberang ke zona akhir.
Ada kemungkinan yang dibawa Hill saat ini dalam karirnya yang tidak dimiliki Brees, tidak hanya dengan potensi tembakan yang lebih dalam di lapangan, tetapi mungkin beberapa kerutan baru, sesuatu yang ditunjukkan oleh Alvin Kamara yang tersenyum setelah pertandingan tersebut. Dia mencatat bahwa dia mungkin telah melakukan beberapa umpan di sekitar ruang ganti para Orang Suci yang sempit untuk mengantisipasi memberikan umpan keluar dari formasi Wildcat, seperti yang mereka tunjukkan beberapa kali melawan Falcons.
Jika Hill berhasil dan menjadi penerus Drew Brees tahun depan, hal itu akan membuat para Orang Suci tampak seperti jenius karena mengetahui apa yang mereka miliki selama ini dan mencurinya pada tahun 2021 sambil menghadapi dampak dari cap-hit besar Brees ketika dia pensiun. Jika tidak, beberapa orang akan dengan senang hati menunjukkan bahwa The Saints akan mencapai batas $16 juta untuk “pemain gadget” tahun depan.
Sulit untuk mengetahui apakah itu masih akan berhasil. Satu game saja tidak cukup untuk dijadikan sampel, dan dengan Brees yang kembali dari patah tulang rusuknya hanya dalam waktu tiga minggu, mungkin masih belum cukup nyata untuk mengetahui apakah dia bisa menjadi wajah berikutnya dari franchise tersebut. Tapi ini tentu saja lebih baik daripada memasuki tahun 2021 tanpa gambaran nyata tentang bagaimana Hill menyebut permainannya.
Ada quarterback seperti Hill yang muncul dan mengesankan semua orang dengan kemampuan mereka untuk berlari dan mengoper, sebelum menghilang karena sejumlah alasan: pertahanan yang mereka temukan, cedera, disfungsi dalam organisasi.
Jika ada satu hal yang menguntungkan Hill, itu adalah bahwa dia mendukung quarterback Hall of Fame yang sangat percaya padanya. Kita hanya perlu melihat hasil jepretan kamera Brees yang tampak seperti seorang ayah yang bangga di pinggir lapangan untuk menyadari betapa Hill sangat berarti baginya.
“Saya pikir dia bermain bagus,” Brees berkata setelah pertandingan dalam sebuah wawancara dengan Cox Sports Television. “Saya pikir dia melakukan segalanya dengan benar minggu ini, tentang persiapan, dan tentu saja cara dia bermain. Saya pikir itu luar biasa. Jelas, kita tahu peran yang dimainkan Taysom hingga saat ini sebagai seorang pria yang datang, sebagai pelari fisik. Jelas dia menangkap banyak umpan, dia memblok banyak pemain, dia melakukan banyak hal, namun saya merasa hari ini adalah kesempatan baginya untuk menunjukkan begitu banyak bakatnya yang lain. Sungguh, kemampuannya memainkan posisi quarterback sepenuhnya.”
Ini bukan kasus quarterback yang akan keluar menghadapi pemain muda yang sedang naik daun. Sebaliknya, itu adalah kebalikan dari saat Hill diklaim mendapatkan keringanan dari Packers pada tahun 2017.
“Astaga, Drew adalah yang terbaik. “Sejujurnya, saya tidak sepenuhnya memahami apa yang diperlukan untuk menjadi starter di NFL sampai saya tiba di sini dan mendapat kesempatan untuk belajar dari Drew,” sembur Hill setelah pertandingan. . “Sobat, Drew selalu bersamaku minggu ini. Saat kami menonton filmnya, dia terus menanyakan apa yang saya butuhkan, dan bagaimana dia bisa membantu. Jadi, dia sangat kritis. Dia sangat menghibur saya untuk berada di dekatnya. Dan aku sangat mengaguminya. Dia menjadi salah satu sahabatku.”
Hill menghadapi tantangan ke depan dalam ujian lanjutan untuk tempat yang suatu hari nanti akan dikosongkan Brees. Ini mungkin tidak akan terjadi semudah saat melawan Falcons, dengan tiga pertandingan tandang tersisa dan film sekarang tersedia untuk dibedah oleh tim lain. Pada titik ini, jalur kariernya bisa mencapai banyak hal.
Namun karena Brees jelas-jelas bersedia mengajarinya semua yang dia ketahui, ada satu hal yang jelas: Potensinya ada.
(Foto: Derick E. Hingle / USA Today)