Topik kewarganegaraan ganda muncul menjelang debut Wilfried Zaha di Inggris. Namun, diskusi tidak berpusat pada pemain sayap Crystal Palace, melainkan Carl Jenkinson dari Arsenal.
Kini di Melbourne City di Australia, dengan satu kali memperkuat timnas Inggris, nama Jenkinson kemudian mendominasi konferensi pers pra-pertandingan Roy Hodgson. Kekhawatiran menyelimuti kemungkinan dia akan menyatakan diri untuk Finlandia.
Ada banyak yang menyebutkan Zaha, pemain Championship pada saat itu, tetapi hanya sedikit yang menyebutkan kesesuaiannya untuk Pantai Gading.
Tampaknya ini merupakan kelalaian yang mencolok. Pada bulan November 2012, Zaha, yang kemungkinan akan menghadapi Prancis di Marseille malam ini, menjadi pemain pengganti pada menit ke-84 saat Inggris kalah 4-2 dari Swedia. Pertandingan kedua terjadi pada bulan Agustus berikutnya, dengan Kejuaraan Eropa U-21 di antaranya. Namun, sejauh itulah keterlibatannya dengan negara tempat ia menghabiskan sebagian besar hidupnya.
Kini, hampir satu dekade kemudian, ia akan bermain melawan Inggris di Wembley pada hari Selasa, dan mencatatkan caps ke-26 untuk Pantai Gading, negara kelahirannya. Bisa saja terjadi sebaliknya.
Masa depan internasional Zaha selalu menjadi topik sensitif.
Ada tekanan dari impiannya untuk pindah ke Manchester United, yang secara efektif disegel dalam kemenangan 2-1 Palace melawan Peterborough United asuhan Darren Ferguson pada akhir pekan sebelum pemanggilannya, dan selesai pada bulan Januari. Ada tekanan untuk meninggalkan London dan menghadapi harapan-harapan yang sangat bertolak belakang yang menyertainya.
Namun ada juga unsur kesalahpahaman tentang karakter yang tidak akan pernah memenuhi standar yang sama dengan orang lain, yang dibesarkan di London Selatan dan tahun-tahun pembentukannya dihabiskan di masa-masa sulit di Thornton Heath.
Tapi sepertinya ada kurangnya apresiasi terhadap tipe karakternya – bertekad untuk menang dengan segala cara dan kemurnian yang menyebabkan frustrasi yang hebat ketika dia kehilangan bola.
Menjelang debut internasionalnya, ada tanda-tanda kepercayaan diri terhadap kemampuannya. “Kecuali saya melihat Ronaldo atau Messi, saya tidak akan pernah melihat orang lain dan berpikir dia lebih baik dari saya,” katanya dalam wawancara besar pertamanya. Itu adalah contoh rasa percaya diri, namun disalahpahami oleh banyak orang sebagai kesombongan.
“Hal ini sering terjadi dalam sepak bola pada beberapa pemain,” kata Marvin Sordell, yang bermain bersama Zaha di Inggris U-21. Atletik. “Hal ini sering terjadi karena belum tentu ada jalur komunikasi yang baik.
“Baik itu dengan media, fans atau pelatih, jika Anda tidak berkomunikasi dengan cara yang sama, akan ada sedikit keterputusan sehingga orang-orang akan menjadi tidak yakin apa yang ada dalam pikiran seorang pemain dan apa kepribadian mereka. . . adalah.”
Empat hari setelah ulang tahunnya yang ke 20, saat dia menghancurkan Peterborough milik Ferguson, Zaha melakukan debutnya. “Saya tidak tahu apakah saya harus pergi atau tidak karena saya masih 50/50 antara bermain untuk Pantai Gading dan Inggris,” ujarnya di akhir musim.
“Saya mengadakan pertemuan kecil dengan ibu dan ayah saya dan mereka berkata, ‘Lakukan saja. Inilah yang Anda impikan bermain untuk Inggris.”
Hodgson mengisyaratkan bagaimana Zaha dilihat dalam set-up sebelum pertandingan pertama itu. Dia berbicara tentang “atribut dan atribut yang tepat yang kami cari untuk memajukan kami”, yaitu keterusterangan, kecepatan, keterampilan, dan ketajamannya dalam mencetak gol.
Meskipun ia baru mencetak dua gol saat itu, pertahanan Championship mengalami kesulitan menghadapi kecepatan dan tipu daya yang membedakannya. Hodgson kemudian mengakui, setelah melihat langsung bakat Zaha selama empat tahun menjabat sebagai manajer Istana, dia “harus memikul tanggung jawab” atas perubahan kesetiaannya.
Steven Caulker melakukan debut internasionalnya malam itu di Stockholm dan ingat pernah bermain di timnas Inggris bersama Zaha. “Dia memiliki keterampilan yang luar biasa. Dia bermain seperti kebanyakan anak-anak di sekolah, di mana Anda memiliki pendekatan ‘Keluar dan jemput semua orang’ yang biasa dilakukan orang-orang di taman bermain,” kata Caulker. Atletik pada tahun 2020.
“Saya tahu apa yang dia maksudkan – seorang pemain berbakat. Tidak mengherankan jika dia masuk dalam skuad, meski dia masih menjadi pemain juara. Saya melihat hype di sekelilingnya, melihatnya secara langsung di kamp pelatihan bersama tim junior Inggris, dan saya juga bermain melawannya di Championship (dua kali pada 2010-11 ketika Caulker dipinjamkan ke Bristol City).”
Memimpin Palace untuk promosi dari Championship, setelah kembali dengan status pinjaman setelah pindah senilai £10 juta ke United, adalah satu hal. Memantapkan dirinya di Liga Premier adalah hal lain. David Moyes, yang tidak dilahirkan oleh David Moyes setelah kepergian Sir Alex Ferguson, dipinjamkan ke Cardiff City pada Januari 2014 namun gagal memberikan kesan yang baik di bawah asuhan Ole Gunnar Solskjaer.
“Itu adalah periode yang sulit bagi semua orang di klub, dan Wilf bukanlah yang dibutuhkan saat itu,” tambah Caulker. “Dia membutuhkan tempat untuk bermain sepak bola jauh dari tekanan United. Dia tiba di Cardiff pada usia 21 tahun dengan Lamborghini besar dan itu sangat berbeda untuk dia hadapi. Benar-benar kejutan.”
Pertikaian dengan Ravel Morrison dalam kemenangan 5-0 untuk tim U-21 melawan Lithuania pada bulan Oktober 2013 tidak membantu perjuangannya. Persepsi bahwa sikapnya di Piala Eropa U21, bersama Inggris dipimpin Gareth Southgate, juga tidak di bawah standar yang diharapkan. Kapten Jordan Henderson menegur Zaha di babak pertama saat kekalahan 1-0 dari Israel di pertandingan terakhir.
Meskipun ada penampilan lebih lanjut untuk tim senior melawan Skotlandia beberapa bulan kemudian sebagai pemain pengganti pada menit ke-75, perasaan di beberapa pihak adalah bahwa perselisihan dengan Morrison dan masalah yang tampak dengan Henderson terjadi saat melawan Zaha. Begitu pula dengan kurangnya pertandingan hingga dia kembali ke Istana pada musim panas berikutnya.
Meskipun Palace tampil mengesankan, termasuk memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini pada tahun 2015, tidak ada pengakuan lebih lanjut dari Inggris. Terlalu lama diabaikan oleh negara tempat ia tinggal saat berusia empat tahun, Zaha akhirnya memilih untuk beralih kesetiaan ke Pantai Gading pada November 2016.
Zaha, keluarga dan perwakilannya bertemu dengan presiden federasi sepak bola Pantai Gading, Sidy Augustin Diallo, dan pelatih senior tim Michel Dussuyer untuk meresmikan peralihan tersebut.
Itu terjadi empat hari sebelum Southgate ditunjuk untuk menggantikan Sam Allardyce sebagai manajer Inggris.
Keputusan itu jelas sederhana – ia merasa kurang mendapat apresiasi dan nilai dari Inggris. “Saya tidak terpilih selama empat tahun. Empat tahun di sepakbola adalah waktu yang lama,” ujarnya kepada Goal pada 2018. “Jadi ini memberi saya banyak waktu untuk merenungkan keputusan saya dan saya pikir bermain untuk Pantai Gading adalah hal terbaik bagi saya.”
Dia juga merasa “tidak diberi kesempatan yang adil” di tim senior setelah 13 penampilan untuk tim U-21. Katanya, panggilan dari Didier Drogba itulah yang meyakinkannya bahwa masa depannya ada di negara kelahirannya.
“Dia menjelaskan kepada saya bagaimana rasanya bermain untuk Pantai Gading,” kata Zaha kepada podcast Locker Room Rio Ferdinand. “Untuk satu hal, Drogba yang menelepon Anda. Mereka masih menangani kasus saya meskipun saya telah menolaknya sebelumnya. Pantai Gading meminta saya lagi dan itu adalah keputusan yang jelas.”
Nampaknya belakangan ini ada upaya terpadu untuk melukiskan gambaran betapa bangganya ia mewakili bangsa kelahirannya. Setelah komentar dari manajer Patrice Beaumelle menunjukkan bahwa dia sedang mempertimbangkan masa depan internasionalnya, setelah mendapatkan 24 caps, ada penolakan keras.
“Meskipun banyak laporan pers, saya tidak pernah mengatakan bahwa saya sedang mempertimbangkan kembali masa depan saya sebagai pemain internasional. “Mengenakan seragam Pantai Gading dan mewakili negara saya adalah sebuah kehormatan yang tidak pernah saya anggap remeh,” katanya. Dia berbicara tentang betapa dia “mencintai cinta” yang diterima dari para pendukung Pantai Gading.
Sordell menunjuk pada pengalaman mendapatkan lebih banyak pengalaman daripada membantu Zaha. “Dia masih muda dan berhasil masuk ke dalam permainan dan berkembang. Terutama sebagai seorang striker, Anda akan mendapat pukulan dan rindu, namun seiring bertambahnya usia, Anda menjadi lebih konsisten.
“Pada usia itu Anda belajar menjadi seorang profesional, mempelajari tanggung jawab Anda dan itu membutuhkan waktu. Itu datang dengan memainkan banyak permainan. Anda lihat sekarang bagaimana dia pada dasarnya memimpin Istana – yang berasal dari usia dan pengalaman.
“Kami masih berteman sekarang dan saya masih sering berbicara dengannya. Dia sangat lapar dan Anda bisa melihatnya dari cara dia bermain, dan semangat yang dia tunjukkan di lapangan. Dia hanya ingin menang.
“Bahkan gaya bermainnya, yang mungkin dianggap tidak lazim oleh orang-orang, dia bermain seperti yang dia lakukan di jalanan. Itu adalah sesuatu yang dipuji oleh Wayne Rooney sepanjang kariernya, semangat dan rasa lapar yang belum tentu Anda dapatkan dari pemain yang sudah lama berada di sistem akademi.”
Selama tujuh tahun terakhir di Palace, Zaha, yang lebih sering mengalami cedera dibandingkan pemain Premier League mana pun, telah menjadi jimat tim dan beban sudah lama berada di pundaknya. Dengan itu muncul lebih banyak tanggung jawab, termasuk menjadi kapten pada beberapa kesempatan, dan kedewasaan yang lebih besar. Dia berkembang pesat di bawah bimbingan Patrick Vieira dengan pemeran pendukung.
Zaha di masa lalu mungkin kasar dan mentah, karakternya disalahpahami dan sulit dihadapi, namun sekarang, ketika berusia 29 tahun, ia telah menjadi, seperti yang ia katakan, lebih “efisien”, dan dalam hal ini, lebih efektif.
Di luar lapangan, ia memiliki dua anak kecil, dan telah mendirikan sebuah akademi di pinggiran Croydon untuk memberikan kontribusinya. Dia menyumbangkan 10 persen gajinya untuk amal.
Pada Selasa malam, ketika dia kemungkinan besar akan bermain melawan Inggris, beberapa dari mereka yang berada di set-up, baik saat itu maupun setelahnya, mungkin akan melihat kembali pemain yang sudah lama mereka abaikan dan menyesali peluang yang terlewatkan.
Sekarang dia punya kesempatan untuk menunjukkan kepada mereka apa yang selama ini mereka lewatkan.
(Foto: Getty Images)