John Hunter Nemechek membuat keputusannya setelah mempertimbangkan dengan serius.
Setelah berdiskusi dengan pembalap NASCAR lainnya, pebalap berusia 23 tahun itu menyadari bahwa meskipun berpindah dari balapan penuh waktu di Seri Piala ke balapan penuh waktu di Seri Truk mungkin dianggap sebagai langkah mundur oleh sebagian orang, baginya langkah tersebut mewakili kemajuan.
Nemechek mengumumkan pada hari Senin bahwa ia akan bergabung dengan Kyle Busch Motorsports pada tahun 2021 dan mengendarai No. 1. 4 Toyota di Seri Truk akan mengemudi.
“Dengan keputusan saya untuk bergabung dengan Kyle Busch Motorsports dan Toyota, saya merasa seperti saya hampir bertaruh pada diri saya sendiri dan mengatakan saya bisa melakukannya. Saya masih bisa menang,” kata Nemechek Atletik. “Sudah lebih dari dua tahun sejak terakhir kali saya memenangkan perlombaan, jadi untuk dapat menempatkan diri Anda pada posisi itu lagi untuk menunjukkan bahwa Anda bisa menang, untuk menunjukkan bahwa Anda bisa menjadi yang terdepan dan membuktikan diri Anda setiap hari tanpa henti, selalu berusaha untuk menjadi lebih baik setiap hari.”
Nemechek menyelesaikan musim Piala rookie-nya dengan tiga kali finis 10 besar untuk Front Row Motorsports. Nemechek diperkirakan kembali ke Front Row untuk musim kedua; dia dan Front Row berdiskusi, meskipun tidak ada kesepakatan formal yang tercapai.
Namun pada musim gugur, saat Nemechek berupaya menyelesaikan rencananya untuk tahun 2021, dia menyadari bahwa kriteria No. 1-nya adalah menandatangani kontrak dengan tim di mana dia bisa menang — dan tidak masalah apakah tim itu berada di Piala, Xfinity, atau Truk. Seri yang berpartisipasi. Dengan kemenangan sebagai tolok ukurnya, hal itu membuat kemungkinannya untuk kembali ke Barisan Depan, mendorongnya untuk mulai menjajaki peluang lain.
“Itu jelas merupakan keputusan yang sangat sulit,” kata Nemechek. “Saya mempertimbangkan kedua pilihan: Apakah saya ingin berlari di tengah-tengah seri Piala dan terus mengumpulkan informasi berharga, tapi apa langkah selanjutnya setelah itu? Dibandingkan dengan kembali menempatkan diri Anda pada posisi untuk bertaruh pada diri sendiri, mencoba untuk terus memenangkan perlombaan minggu demi minggu setiap kali Anda berada di luar sana.”
Kekhawatiran apa pun yang dimiliki Nemechek tentang beralih kembali ke Truck Series, dan apakah orang lain mungkin berpikir perpindahan itu mengubah kariernya, mereda setelah percakapan dengan seorang pembalap Cup Series terkemuka. Orang tersebut, yang tidak ingin disebutkan namanya oleh Nemechek, memberinya nasihat yang meyakinkannya bahwa penandatanganan kontrak dengan KBM adalah langkah yang tepat.
“Saya tidak ingat persis bagaimana hal itu dikatakan, tapi hampir tidak ada salahnya untuk menang,” kata Nemechek. “Anda tidak akan pernah bisa menyakiti diri sendiri dengan menempatkan diri Anda pada posisi memenangkan balapan setiap minggunya.”
Sama seperti Nemechek yang menginginkan sebuah tim yang menurutnya bisa menang, KBM dan Toyota juga mencari pembalap yang bisa turun tangan dan memberikan hasil dalam waktu dekat. Secara tradisional, jajaran pembalap KBM menampilkan prospek Toyota yang sering mendapat kesempatan pertama di tingkat nasional NASCAR. Namun, seperti yang sering terjadi pada manajer muda, kinerjanya bisa bervariasi, dan dalam beberapa tahun terakhir KBM belum meraih kemenangan seperti biasanya.
KBM dan Toyota merasa bahwa pembalap berpengalaman tidak hanya akan mendorong tim kembali ke persaingan yang konsisten, tetapi juga memberikan arahan kepada pembalap muda yang masih akan digunakan tim pada musim depan. Nemechek, yang memiliki enam kemenangan truk dan satu kemenangan Xfinity di resumenya, diidentifikasi sebagai kandidat yang ideal. (KBM belum mengumumkan jajaran pembalap lengkapnya untuk tahun 2021.)
“John Hunter terbukti menjadi pemenang di Seri Truk, serta Seri Xfinity, dan kami yakin seseorang akan mengambil posisi no. kata pemilik tim Kyle Busch. “Meskipun baru berusia 23 tahun, dia memiliki banyak pengalaman di ketiga seri dan dengan jadwal Seri Truk tahun depan yang mencakup banyak acara yang hanya sekedar tampil dan balapan, dengan pembalap berpengalaman di salah satu Tundra penuh waktu kami akan hadir. bermanfaat bagi seluruh organisasi kami.”
Bergabung dengan KBM menempatkan Nemechek dalam peran yang asing: pemimpin tim dan mentor bagi manajer lain. Tahun lalu, dua pembalap tetap KBM, Christian Eckes dan Raphael Lessard, sama-sama pemula, sementara Chandler Smith yang berusia 18 tahun menangani sebagian besar tugas mengemudi untuk entri penuh waktu ketiga tim tersebut. Meskipun usianya masih muda, Nemechek tidak kekurangan pengalaman; dia telah mencatatkan 192 start gabungan di tiga divisi nasional NASCAR.
Nemechek juga akan menghadapi ekspektasi yang tinggi. Busch, yang sebelumnya mengendarai Xfinity untuk tim milik ayah Nemechek, tidak pernah segan-segan ingin timnya terus menantang kemenangan. Kenyataan tersebut merupakan sesuatu yang tidak selalu dirasakan nyaman oleh sebagian eksekutif KBM.
“Ini pasti akan menjadi peran yang harus saya adaptasi,” kata Nemechek. “Saya selalu menjadi pendatang baru di lineup, mengagumi seorang veteran dan mengajukan pertanyaan serta mencoba memahami otak mereka, dan saya masih melakukannya hingga hari ini.”
Saat ia memulai babak berikutnya, Nemechek mengakui akan ada tekanan untuk tampil berbeda dari yang ia hadapi sebelumnya. Bahwa dia terbukti sebagai pemenang adalah alasan mengapa KBM dan Toyota menghentikan program pengembangan pengemudi mereka untuk merekrut pengemudi terbaru mereka.
“Saya senang dengan tekanan yang ada, bersemangat dengan ekspektasi yang ada,” kata Nemechek. “Tetapi saya merasa satu hal yang saya pelajari sepanjang karier saya adalah bahwa Anda tidak bisa melakukan apa pun dengan ekspektasi. Kadang-kadang jika Anda mengikuti ekspektasi, hal ini dapat merugikan diri Anda sendiri sebagai seorang manajer, dapat merugikan Anda secara mental, dapat mengganggu aliran dan momentum yang mungkin Anda miliki sebagai sebuah tim, dan dapat menimbulkan banyak frustrasi jika Anda terlalu tinggi. harapan.”
Namun ekspektasi yang tinggi memiliki tujuan lain: mengingatkan mengapa ia menandatangani kontrak dengan tim yang dimiliki oleh juara Piala dua kali itu.
“Mereka ingin menang dan saya juga ingin menang,” kata Nemechek. “…Tentu saja kami tahu apa tujuan kami dan itu adalah memenangkan balapan dan bersaing memperebutkan gelar juara pada tahun 2021.”
(Foto: Mark Rebilas / USA Today)