Ketika Sergio Aguero tertatih-tatih karena cedera lutut saat Manchester City menang 5-0 atas Burnley pekan lalu, itu adalah akhir dari kampanyenya.
Kampanye Liga Premiernya, setidaknya.
Aguero segera terbang ke Barcelona untuk menjalani operasi dan diperkirakan akan absen selama lima hingga enam minggu, yang berarti dia akan melewatkan sisa pertandingan liga City. Tetapi dalam kampanye yang paling aneh ini, Aguero dapat mengatur waktu kembalinya dengan sempurna untuk tersedia di pertandingan Liga Champions City. Pertandingan leg kedua babak 16 besar melawan Real Madrid dijadwalkan pada 7 atau 8 Agustus, dengan sisa turnamen akan diselesaikan dua minggu kemudian.
Untuk kemenangan semifinal Piala Carabao 3-1 di Old Trafford, Guardiola tidak memasukkan Aguero – dan Gabriel Jesus – dan memainkan trio lini tengah Rodri, Ilkay Gundogan dan Kevin De Bruyne, dengan tiga penyerang Bernardo Silva, Riyad Mahrez dan Raheem Sterling. Tidak ada striker permanen di lapangan. Bernardo paling banyak berada di posisi itu, namun ia turun ke lini tengah untuk memungkinkan Mahrez, Sterling dan De Bruyne menempati posisi penyerang City yang paling maju dalam berbagai poin.
City memiliki sedikit masalah tanpa dia. Gol kedua City menunjukkan manfaat sistem yang luar biasa – Bernardo mundur, menemukan tiga pelari di depannya dan memberikan bola untuk diselesaikan Mahrez.
Membangun hingga gol ketiga sangat mirip …
“Saya pikir babak pertama adalah 45 menit yang sempurna,” kata Bernardo setelahnya. Saya pikir kami bisa saja unggul di babak pertama, bahkan menang dengan empat atau lima gol, karena kami melewatkan beberapa peluang.”
De Bruyne menjelaskan bahwa ini bukanlah taktik yang sama sekali baru. “Kami terkadang melakukannya melawan tim yang lebih suka bermain man-on-man – Cardiff, United. Di laga tandang Barcelona kami melakukannya pada tahun pertama bersama Pep (pada Oktober 2016), jadi kami telah melakukannya beberapa kali,” kenangnya. “Dengan Bernardo masuk, itu empat lawan tiga di lini tengah, jadi mereka harus memilih apa yang mereka lakukan – jika mereka menempatkan bek mereka di belakang, ada lebih banyak ruang di belakang dan jika tidak, Bernardo akan bebas dan itulah yang kami coba lakukan. lakukan.”
Pendekatan itu sangat sukses sehingga kali berikutnya City mengadakan pertandingan tandang yang besar – untuk perjalanan ke Bernabeu pada bulan Februari – Guardiola menggunakan pendekatan yang sangat mirip. Kali ini ada striker terkenal, Jesus, di lapangan, tetapi dia secara efektif menggantikan Sterling dari XI yang digunakan Guardiola di Old Trafford, bermain dari kiri. Sekali lagi, biasanya Bernardo di depan, meski pemain City dirotasi. Tapi sekali lagi, Aguero, pencetak gol terbanyak sepanjang masa City, tetap berada di bangku cadangan.
Pada kesempatan ini formasinya berbeda – jika kita memahami konsep tanpa striker secara harfiah, maka yang digunakan adalah 4-2-4-0, bukan 4-3-3-0. Empat penyerang City secara efektif membentuk bentuk “U”, dengan Jesus dan Mahrez berada di posisi sayap, kemudian De Bruyne dan Bernardo di antara lini.
Inilah contoh bagusnya, ketika Gundogan memberikan umpan kepada Bernardo di babak pertama…
Berikut adalah contoh serupa dari babak kedua, dengan para pemain di posisi yang sama seperti sebelumnya, dan Bernardo memberikan umpan kepada Mahrez…
Jadi tidak terlalu mengejutkan ketika Guardiola tanpa Aguero dalam perjalanan pekan lalu ke Chelsea, dia juga tidak menggunakan Jesus. Itu kembali ke 4-3-3-0, dengan kedalaman Bernardo, Mahrez dan Sterling melebar, dan tidak ada orang di depan.
Diakui, permainan kombinasi City melawan Chelsea sebagian besar tidak berhasil – tim asuhan Frank Lampard bermain lebih dalam, bek tengah menolak untuk ditarik keluar dari belakang, dan City berjuang untuk melakukan penetrasi. Namun, Aguero mungkin bukan jawabannya.
Di satu sisi, Aguero hampir mencetak gol terbaiknya: 0,99 gol per 90 menit. Hanya sekali sebelumnya dalam seragam City dia melampaui angka tersebut: dia mencetak tepat 1,00 pada musim 2013-14. Namun angka-angka ini tidak dipengaruhi oleh fakta bahwa ia belum banyak bermain: hanya setara dengan 16,1 pertandingan liga penuh. Di usianya yang sudah menginjak 32 tahun, Guardiola merasa perlu mengatur waktu bermain Aguero.
Namun jika mengejutkan bahwa Guardiola memutuskan untuk mengistirahatkan Aguero untuk lawatan ke Old Trafford dan Bernabeu, itu mungkin karena pemain Argentina itu tidak terlalu efektif melawan tim besar akhir-akhir ini. Statistik selengkapnya ada di bawah, namun singkatnya, Aguero sangat efektif dalam mencetak gol melewati tim-tim terlemah di Premier League, namun biasanya gagal mencetak gol melawan tim-tim papan atas.
Selalu ada bahaya jika melakukan analisis ini secara berlebihan – tim yang lebih lemah jelas lebih mudah untuk dilawan, dan selama bertahun-tahun beberapa tim gagal memenangkan gelar karena ketidakmampuan mereka untuk menangkis perjuangan yang bersifat defensif. Aguero masih merupakan pemain yang sangat berguna, tapi mungkin tidak dalam pertandingan besar – dia belum pernah mencetak gol melawan tim enam besar sejak kemenangan 6-0 atas Chelsea Februari lalu.
Ketika Aguero tidak tersedia, dan Guardiola merasa perlu menggunakan penyerang tengah yang tepat, Jesus tampil bagus. Memang benar, dalam tiga pertandingan liga pertama yang dimainkan City tanpa Aguero musim ini, terdapat pola yang lazim. Melawan West Ham di hari pembukaan, Jesus membuka skor. Di Everton, Jesus membuka skor. Di Crystal Palace, Jesus membuka skor.
Berbeda dengan Aguero, Jesus juga punya kemampuan bermain dari sayap kiri, membuat sistem City kurang bisa diprediksi, meski lawan sudah menerima team sheet dan mengetahui starting line-up Guardiola. Selama bertahun-tahun dalam pertandingan-pertandingan penting, Guardiola kerap meminta para pemainnya menggunakan satu formasi selama lima menit pertama atau lebih, untuk mengelabui lawan, sebelum secara halus beralih ke sistem lain. Dengan Yesus di sisi Anda, hal ini lebih bisa dilakukan.
Maka Guardiola memiliki dua alternatif untuk Aguero. Pertama, bermainlah dengan striker lain. Kedua, bermain tanpa striker sama sekali.
Di satu sisi, Anda mungkin berpikir, bermain tanpa striker bukanlah hal baru bagi Guardiola – pria inilah yang menggerakkan Lionel Messi di lini depan selama berada di Barcelona, dan secara efektif mempopulerkan bermain tanpa ‘memainkan penyerang tengah di era modern. zaman.
Namun Guardiola mengandalkan Samuel Eto’o sepanjang musim pertamanya dan mengontrak Zlatan Ibrahimovic untuk musim kedua. Bermain secara permanen sebagai false nine di musim ketiga dan keempat Guardiola, Messi masing-masing mencetak 31 dan 50 gol liga – ya, dia adalah false nine, tapi dia tetap seorang striker elit.
Sejak saat itu, tim-tim asuhan Guardiola didasarkan pada pemain-pemain seperti Mario Mandzukic, Robert Lewandowski, dan kemudian Aguero. Timnya umumnya memiliki nomor 9 yang tepat di depan – kecuali dia membangun tim tanpa nomor 9 sama sekali, seperti dalam musim ketiga dan keempat di Barca.
Patut juga ditanyakan apakah Guardiola sudah memikirkan kehidupan setelah Aguero. Kontrak pemain Argentina itu akan berakhir tahun depan dan diperkirakan ia akan kembali ke tanah air. Ini akan menandai musim panas keempat berturut-turut di mana City kehilangan legenda klub setelah Yaya Toure pada 2018, Vincent Kompany tahun lalu, dan David Silva musim panas ini. Mungkin Aguero akan menjadi kekalahan yang paling sulit untuk diatasi.
“Sergio tidak tergantikan,” kata Guardiola ketika ditanya tentang era City pasca-Aguero pada bulan Desember. “Ini akan menjadi salah satu permintaan tersulit dalam karier saya untuk (menggantikan) dia. Kami punya striker luar biasa lainnya dalam diri Gabriel Jesus, dan mungkin striker lain akan datang ketika Sergio pergi, tapi dia tak tergantikan.”
Tapi mungkin Guardiola, secara halus, sudah menjauh dari Aguero. Pemain Argentina ini seharusnya fit untuk berkontribusi dalam beberapa bentuk untuk kampanye City di Liga Champions, tetapi alih-alih menjadi ujung tombak tim sejak awal, Aguero kini bisa menjadi super sub paling eksplosif di Liga Champions.