Sehari sebelum Chris Sale bergabung kembali dengan rotasi Red Sox pada pertengahan Agustus, Garrett Richards pindah ke bullpen. Dalam beberapa hal, gerakan ganda ini mewakili tonggak karir bagi kedua belah pihak, meskipun dalam keadaan yang sangat berbeda.
Sale kembali dari absen hampir dua tahun berkat operasi Tommy John. Mencoba menyelamatkan musim di mana ia membukukan ERA 5,22 selama 22 permulaan, Richards berjuang untuk mendapatkan konsistensi.
Namun selama dua bulan terakhir, Richards telah sepenuhnya menulis ulang musimnya – dan mungkin bagian akhir karirnya – setelah babak pertama yang membuat frustrasi, menjadi senjata nyata untuk keluar dari bullpen Boston pada saat kritis. Empat obat pereda utama, Matt Barnes, Hirokazu Sawamura, Josh Taylor dan Martín Pérez, masuk dalam daftar pemain cedera akibat COVID-19 di tengah wabah yang dialami tim pada akhir bulan Agustus. Darwinzon Hernandez juga absen karena cedera miring, meninggalkan bullpen compang-camping saat tim berjuang untuk tetap bertahan.
Kemudian Richards muncul, keunggulannya yang tiba-tiba menstabilkan seluruh bullpen.
Dalam 14 penampilan sejak memulai peran bantuannya pada 13 Agustus, pemain tangan kanan berusia 33 tahun ini telah membukukan ERA 1,23, menahan lawan dengan rata-rata 0,207 sambil mencetak 25 pukulan dan berjalan delapan kali dalam 22 babak kerja. Itu adalah perubahan haluan yang menakjubkan, yang terbukti penting bagi laju playoff klub saat mereka mempertahankan posisi mereka di posisi wild card pertama.
“Sepertinya ada masa transisi satu minggu di mana saya mencoba memikirkan apa peran baru saya,” kata Richards, Jumat. “Saya pikir pada titik tertentu Anda harus melupakan diri sendiri dan jika Anda benar-benar pemain tim dan benar-benar peduli dengan kemenangan, Anda akan melakukan apa pun untuk membantu tim menang, jadi itulah pola pikir saya.”
Transisi ke bullpen untuk Richards terjadi lebih mudah dari yang diharapkan setelah babak pertama yang sulit. Red Sox yakin bahwa kombinasi empat lemparannya – fastball, slider, changeup, dan curveball era 90-an tinggi – bisa mematikan dalam pertandingan yang lebih singkat. Dia tidak hanya akan menjadi pembersih. Ketika pukulan awal karena kehilangan tempat rotasi melunak, Richards menemukan tujuan dalam peran di mana ia tampaknya berkembang.
“Ada banyak kasus di mana para pemain pergi ke bullpen, merasa bosan, tidak bahagia dan tidak benar-benar berkomitmen untuk berada di sana dan mereka kesulitan karenanya,” kata pelatih Dave Bush.
Hampir setiap bagian dari rutinitas Richards telah berubah, dari melakukan pitching setiap lima hari hingga harus siap setiap malam, terkadang di tengah permainan, terkadang di kemudian hari. Dia beralih dari mencoba bermain sedalam mungkin menjadi sering melempar kurang dari 10 lemparan per pertandingan. Dia harus siap pada saat itu juga. Dia meminta bimbingan Bush dan rekan satu timnya, bahkan menyesuaikan diri dengan sudut pandang yang berbeda untuk melihat permainan dari bullpen.
“Saya pikir itu bagian tersulit di awal, memikirkan apa yang terjadi selama pertandingan, situasi apa yang mungkin muncul,” katanya. “Saya pikir hanya mengikuti pertandingan lebih dekat selama pertandingan, tapi kami juga saling memantul sejauh tujuan tertentu yang mungkin harus kami hadapi. Ini adalah pola pikir yang lebih pendek dan lebih cepat daripada memulai. Saya tidak harus masuk dan menetap di pemukul. Saya bisa masuk dan langsung menyerang. Entahlah, aku hanya dengan bodohnya menyesuaikan diri dengan hal itu.”
Pertandingan yang lebih singkat, yang tidak memerlukan melihat susunan pemain sebanyak dua atau tiga kali, telah membantu lemparannya bermain lebih baik. Manajer Alex Cora menyebut slider Richards sebagai senjata yang keluar dari bullpen, sebuah lemparan strikeout yang sebelumnya tidak mereka miliki di antara obat pereda lainnya. Namun Richards yang paling sukses dengan perubahan barunya, sebuah nada yang dia pelajari pada bulan Juni setelah dia dipaksa mengerjakan ulang repertoarnya tanpa menggunakan tabir surya dan damar. Pitch tersebut memberinya senjata lain, terutama melawan pemain kidal. Dari 33 pergantian pemain yang dilakukannya ke tangan kanan sejak memasuki bullpen, dia hanya menghasilkan dua pukulan tunggal, sementara empat pukulan dan tiga pukulan groundout. Efektivitasnya di bullpen memicu kepercayaan dirinya.
“Ini merupakan lemparan yang bagus bagi saya karena dilakukan di sisi lengan dan semua yang saya miliki biasanya dilakukan di sisi sarung tangan dan menggunakan aksi di dalamnya, dengan perbedaan kecepatan, membantu saya menghadapi pemain kanan dengan lebih baik,” katanya. “Ini memberi saya perlindungan di bagian dalam plate terhadap pemain sayap kanan, daripada hanya khawatir tentang larinya lemparan. Itu senjata yang saya gunakan di awal hitungan, akhir hitungan, pertengahan hitungan, jadi saya senang mengembangkannya, itu sangat membantu saya.”
Pada satu titik di akhir Agustus, saat wabah COVID-19 Red Sox mulai terjadi, Cora menggunakan Richards pada inning kedelapan dalam tiga pertandingan berturut-turut, sekali melawan Minnesota dan dua kali di Cleveland. Dia melakukan 2 1/3 inning tanpa gol, hanya mengizinkan satu pukulan dan dua kali berjalan. Lima hari kemudian, dia kembali dengan tiga babak tanpa gol dan mengamankan penyelamatan dalam kemenangan penting atas Tampa Bay.
“Dia sangat terampil dalam membaca pemukul dan situasi serta memutuskan pemain mana yang akan dilempar,” kata Bush. “Saya pikir itu mungkin keuntungan menjadi starter karena dia sedikit membaca permainan, tahu apa yang ingin dia lakukan dan mengeksekusi lemparannya.
Richards telah melewatkan waktu bermainnya selama bertahun-tahun karena berbagai cedera, termasuk operasi Tommy John pada tahun 2018. Bahkan dengan kesulitan tahun ini dan dikeluarkan dari rotasi, dia mampu mempertahankan perspektif.
“Ketika Anda mengalami cedera atau cedera parah yang menyita sebagian karier Anda, Anda mulai menyadari bahwa berada di lapangan adalah sebuah berkah,” ujarnya. “Mampu bersaing di level ini dan menjadi relevan adalah sebuah berkah, sehingga Anda mendapat sedikit apresiasi terhadap permainan saat Anda menempuh jalan itu. Tapi saya hanya senang bermain bisbol.”
Dan jika kesuksesan barunya di bullpen ini berarti hari-hari awalnya telah berakhir, biarlah.
“Mungkin itu masa depan saya dan itu bagus,” katanya. “Aku baik-baik saja dengan itu. Saya semakin tua sekarang dan saya tidak tahu berapa tahun lagi yang tersisa, jadi saya hanya ingin menang. Itu fokus utama saya, dan menjadi rekan setim yang baik juga penting.”
(Foto: Douglas P. DeFelice / Getty Images)