Broncos tidak ingin melihat banyak drive pembuka Teddy Bridgewater musim ini dimulai seperti perjalanan perdananya melawan Rams di final pramusim hari Sabtu.
Quarterback veteran itu berlayar tinggi. Dia menembak rendah. Umpannya bergoyang maju mundur. Empat percobaan, empat kegagalan yang buruk.
Namun, saat Bridgewater menuju ke bangku cadangan untuk meninjau kembali drive setelah umpan ketiga yang tidak disengaja, Broncos mendapatkan keunggulan pertama dalam permainan tersebut. Ya, Denver mendapat keuntungan dari posisi awal lapangan yang premium (garis 38 yard miliknya sendiri) dan kaki kuat Brandon McManus (field goal 54 yard). Tapi Broncos mampu mengatasi awal yang goyah Bridgewater hanya karena Melvin Gordon, dan penyerang awal yang secara bertahap membangun chemistry yang lebih kuat dengan pemain belakang veteran itu, mengatur nada fisik.
Gordon, yang bermain untuk pertama kalinya pramusim ini, memperoleh jarak 26 yard dalam tiga pukulan pada drive pembuka, termasuk tembakan sejauh 15 yard di sisi kanan yang diakibatkan oleh tekel yang rusak dan blok segel kunci dari penerima lebar Tim Patrick. Gordon, 28 dan memasuki musim keduanya bersama Broncos, menyelesaikan permainan dengan jarak 35 yard dengan lima pukulan. Itu adalah cameo tiga seri yang produktif dan tidak mengejutkan siapa pun yang melihatnya tampil selama kamp pelatihan.
“Saya merasa percaya diri di luar sana,” kata Gordon, yang tampaknya telah pulih sepenuhnya dari cedera pangkal paha yang membuatnya tertatih-tatih selama hari-hari terakhir kamp. “Saya pikir sejauh ini permainan lari dan pemblokiran garis, semuanya berjalan cukup baik. Sekarang saya bersemangat melihat pertandingan berjalan (di musim reguler). Saya rasa kami belum menampilkan permainan lari seefektif yang kami inginkan di masa lalu, namun permainan ini akan segera hadir. Itu akan datang.”
Broncos mengandalkannya. Mereka melihat apa yang bisa dilakukan Bridgewater dengan permainan lari yang kuat di belakang mereka. Pada tahun 2015, ketika ia mencapai Pro Bowl di musim keduanya bersama Viking, Minnesota memimpin liga dengan kecepatan tinggi, dengan 43 persen dari total yard tim terjadi di lapangan. Bridgewater telah berada dalam kondisi terbaiknya sepanjang karirnya ketika didukung oleh serangan cepat yang efisien dan bervolume tinggi, yang memungkinkan dia untuk mengandalkan umpan-umpan aksi yang menargetkan bagian tengah lapangan.
Itulah alasan utama Bridgewater menarik bagi Panthers, tim yang masuk 10 besar pada tahun 2019 di belakang gelandang menonjol Christian McCaffrey. Carolina menandatangani kontrak tiga tahun dengan quarterback untuk menjadi starter selama agen bebas sebelum musim 2020. Tapi dengan McCaffrey absen di semua kecuali tiga pertandingan karena berbagai cedera, serangan terburu-buru Panthers telah jatuh ke posisi ketiga terbawah liga menurut sebagian besar ukuran. Ketika serangan Panthers menjadi lebih satu dimensi, efisiensi Bridgewater — ia hanya membukukan rating pengoper 81,7 dalam enam start terakhirnya, turun dari 98,7 dalam sembilan start pertamanya — akhirnya mengikuti jejaknya.
Itu membawa kita kembali ke hari Sabtu, ke quarterback yang membuka permainan dan yang menonton dari pinggir lapangan.
Javonte Williams, rookie pick putaran kedua, diberi libur malam sementara sebagian besar starter tim lainnya memainkan setidaknya beberapa seri. Bahkan dalam pramusim yang dipersingkat, Broncos telah mengumpulkan semua yang perlu mereka ketahui tentang Williams saat ia mendekati debut musim reguler NFL-nya.
“Dia tidak menangani apa pun (terkait cedera),” kata Fangio tentang Williams usai pertandingan. “Kami ingin menampilkan Melvin< di awal permainan dan kemudian memberikan kesempatan kepada pemain lain – para pemain muda. Kami merasa senang dengan apa yang dilakukan Javonte dalam beberapa minggu pertama." Tidak ada alasan bagi Broncos untuk tidak bersemangat dengan apa yang telah mereka lihat dari Williams, pemain pilihan ke-35 dari North Carolina yang dipilih oleh Broncos pada putaran keempat. bertukar putaran. memilih untuk naik dan memperoleh. Memperoleh 53 yard dengan 13 sentuhan dalam dua penampilan pramusimnya. Mematahkan tekel dengan teratur, menunjukkan kemampuan untuk melindungi dalam permainan passing - kembali dan saksikan bloknya pada konversi besar ke bawah keempat Bridgewater di Seattle — dan menunjukkan sikap umum dan detak jantung lambat yang sama seperti yang ditunjukkan oleh rekan rookie Patrick Surtain II.
“Dia tangguh, dia bisa berlari, lengannya kaku dan bisa mematahkan beberapa tekel,” kata center Lloyd Cushenberry. “Akan menyenangkan untuk memblokirnya dan melihat bagaimana dia berkembang sepanjang tahun. Dia memiliki masa depan yang cerah.”
“Tidak ada yang penting,” kata General Manager Williams, George Paton.
Apa yang dijelaskan oleh Cushenberry dan Paton adalah ciri-ciri seorang pemimpin yang berlari ke belakang, tipe pemain yang dapat melakukan serangan dari atas. Broncos belum memiliki pemain di antara lima pemimpin teratas NFL sejak 2003, ketika Clinton Portis – pilihan putaran kedua lainnya di musim keduanya – finis kelima dengan 1.591 yard. Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Williams bisa seproduktif itu, tetapi selama batas kemampuannya masih belum diketahui, para penggemar – belum lagi pemilik sepakbola fantasi – akan menyerukan agar Williams menjadi pemain nomor satu yang tak terbantahkan. 1 peran di lini belakang. Mereka akan meminta agar Williams diberikan kuncinya, seperti yang dilakukan Portis di tahun 200, musim pertamanya di Denver, ketika ia mencetak rekor rookie franchise untuk lari cepat dalam satu musim, 1.508.
Tentu saja, Portis tidak berbagi lini belakang dengan dua kali seleksi Pro Bowl musim itu, seperti yang terjadi pada Williams. Selama Gordon sehat, Broncos harus menerapkan sistem dua fitur yang mereka coba ciptakan pada tahun 2020, hanya untuk melihat rencana terbaik itu berantakan saat Phillip Lindsay menghadapi pukulan demi pukulan cedera. Gordon jelas lebih nyaman dalam serangan Pat Shurmur dibandingkan musim lalu, ketika dia bergabung dengan Broncos menjelang awal pandemi dan memiliki sedikit waktu untuk menyesuaikan diri dengan lini ofensif yang berisi tiga starter baru. Tetap saja, Gordon finis di urutan ke-10 di NFL dengan kecepatan 986 yard, dan mendapatkan tenaga seiring berjalannya musim. Gordon the Broncos yang dilihat di kamp pelatihan — dan sekali lagi dalam debut pramusimnya — tampak seperti orang yang menyelesaikan musim dengan jarak 432 yard dalam lima pertandingan terakhir, terbanyak kelima di liga selama rentang waktu tersebut.
Shurmur mengatakan awal bulan ini bahwa “konsekuensi yang tidak diinginkan” dari kompetisi quarterback awal tim di kamp antara Bridgewater dan Drew Lock adalah bahwa Broncos menjadi lebih siap menghadapi kenyataan dingin di NFL.
Sayangnya, tim biasanya membutuhkan dua quarterback untuk bermain sepanjang tahun, katanya. Jadi, semua kerja bagus yang mereka dapatkan akan membantu mereka berdua saat kami bermain musim ini.”
Jika kenyataan itu berlaku pada quarterback, maka hal itu juga berlaku pada quarterback. Jika Broncos ingin memaksimalkan potensi Bridgewater dalam serangan ini, menemukan cara untuk berkembang secara ofensif bahkan ketika QB veteran tidak melakukannya, mereka memerlukan senjata yang berdampak di sampingnya di lini belakang.
Jadi Gordon atau Williams? Jika Broncos ingin kembali ke babak playoff pada tahun 2021, itu bukanlah proposisi salah satu/atau.
(Foto oleh Melvin Gordon: Jack Dempsey/Associated Press)