Selama dua pertandingan terakhir, Angels menghadapi pemukul utama Minnesota José Berríos dan German Márquez dari Colorado. Mereka adalah dua pemain starter yang kemungkinan besar akan berada di blok perdagangan – keduanya berada di bawah kendali tim hingga akhir musim depan.
Mereka akan mendapat banyak komando, dan mereka akan berada di urutan teratas dalam daftar keinginan tim mana pun yang bersaing.
Itu termasuk para Malaikat, yang telah mencari setiap sudut dan celah yang mungkin sepanjang musim untuk mencari starter yang andal. Tapi sebagus apa pun pelempar itu – dan berguna bagi para Malaikat – kesenjangan antara kemampuan mereka dan para pemula para Malaikat tidak terasa terlalu besar.
Ketika batas waktu perdagangan semakin dekat pada hari Jumat pukul 13.00 Pasifik, para Malaikat berada pada titik yang menarik dan agak membingungkan. Mereka duduk lima pertandingan dari tempat wild card kedua pada akhir Senin. Itu tepat di tepi perselisihan.
Namun kebutuhan terbesar tim — pelempar awal seperti Berríos dan Márquez — tidak merasakan tekanan itu, setidaknya tidak saat ini. Berríos dikeluarkan oleh Jaime Barria pada hari Minggu. Sehari kemudian, Shohei Ohtani menyerang Márquez dalam kemenangan Inggris 6-2. Patrick Sandoval terpaut dua angka out dari no-hitter pada hari Sabtu.
Intinya adalah, para Malaikat sangat luar biasa dalam sebulan terakhir ini.
Mereka membukukan ERA 3,13 selama 19 pertandingan di bulan Juli. Sejak jeda All-Star, ERA starter adalah 2,81. Mereka rata-rata mencetak 6,4 inning per start – jauh di atas rata-rata musim sebesar 4,96 inning.
“Para pemain starter bergaul dengan sangat baik. … Sebagai sebuah grup, saya pikir mereka benar-benar berkembang,” kata manajer Joe Maddon. “Kami hanya perlu mencari tahu apa yang dimaksud dan mencapai titik di mana peran-peran tersebut didefinisikan dengan jelas.”
Ini adalah waktu yang menarik bagi para pemula untuk akhirnya menyatukan semuanya. Mereka memiliki beberapa pemain yang mungkin siap untuk diperdagangkan. Alex Cobb adalah yang no. 1 pilihan. Stoknya kemungkinan besar meningkat selama sebulan terakhir, dan akan lebih tinggi jika masalah kandung kemihnya tidak terlalu parah. Cobb hanya mengizinkan tiga run selama 24 2/3 inning di bulan Juli.
Atletikkata Ken Rosenthal Laporan Senin bahwa Inggris juga ingin memperdagangkan Andrew Heaney. Dia melakukan tujuh inning dan membiarkan dua run pada hari Jumat, membuat penampilan yang sesuai dengan repertoarnya yang telah dicapai.
“Saya ingin sekali tinggal di sini,” kata Cobb, Jumat. Saat ini kami masih fokus memenangkan pertandingan bola dan mudah-mudahan mendapatkan pemain lain.”
Tim sekarang harus memutuskan apakah akan mempertahankan dua starter yang kontraknya sudah habis untuk mendapatkan peluang bermain di musim ini.
Ketika ditanya tentang tenggat waktu pada hari Senin, Maddon tidak secara terbuka menyatakan bahwa kantor depannya berfungsi dengan baik. Namun dia menekankan pentingnya kemenangan minggu ini dan tidak membiarkan peluang berlalu begitu saja.
“Seperti permainan yang kami berikan di Minnesota,” kata Maddon, mengacu pada bagaimana Angels kehilangan keunggulan empat angka pada hari Jumat. “Kami tidak bisa memberikan pertandingan-pertandingan itu begitu saja. Game-game itu harusnya disembunyikan, di saku kita. Kita kehabisan tiket masuk.”
Dia juga mengisyaratkan bullpen sebagai area yang mungkin untuk ditambahkan, meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung.
“Siapa yang mau menyerahkan kepingan bullpen sekarang?” kata Maddon. “Setiap tahun semua orang berbicara tentang volatilitas peluru, Anda tidak ingin berinvestasi pada peluru, dan Anda tidak akan menang tanpa peluru. … Jadi, jika ada hal yang ingin saya fokuskan, itu dia.”
Masalahnya terjadi dalam kemenangan Inggris pada hari Senin. Setelah Ohtani melakukan tujuh inning listrik, Maddon beralih ke José Quintana, yang mengizinkan home run dan satu inning. Steve Cishek membebaskannya dan membiarkan dua gol, hampir kehilangan keunggulan. Pukulan ketiga dilakukan kurang dari satu kaki dari dinding tengah lapangan.
Pertandingan tersebut menggarisbawahi di mana posisi Inggris sekarang. Pelanggarannya dimainkan dengan baik. Rotasi awal muncul entah dari mana dan bisa diandalkan. Dan banteng itu terus berjuang.
Bedanya, tim biasanya tidak bisa mengandalkan starternya. Dan pertanyaan terkaitnya adalah bagaimana hal tersebut dapat menjadi faktor dalam apa yang dilakukan tim seiring berjalannya waktu setelah batas waktu perdagangan.
Ekstra Malaikat
• Baseman pertama Inggris Jared Walsh tertinggal di tengah kemenangan 6-2 hari Senin atas Colorado. Maddon mengatakan Walsh merasakan sesuatu di sisi tubuhnya, tetapi tidak jelas seberapa serius cederanya.
(Foto Shohei Ohtani: Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)