Empat tahun lalu, Alex Cotton adalah pemain pilihan putaran kelima dalam draft WHL yang, pada usia 16 tahun, tidak memiliki peluang nyata untuk masuk ke tim Lethbridge Hurricanes yang menyusunnya. Tiga tahun lalu, pada musim yang ternyata menjadi musim rookie-nya di WHL saat berusia 17 tahun, ia hanya mencetak 11 poin dalam 54 pertandingan di tahun draft NHL-nya dan tidak termasuk di antara 221 pemain Amerika Utara yang diperingkat oleh NHL Central. Pramuka. Ketika dia memeriksa rancangan tersebut, baik dia maupun siapa pun yang berada di Badai tidak terkejut.
Sekarang menjadi pilihan Detroit Red Wings putaran kelima tahun 2020, dia menghadiri kamp pelatihan NHL pertamanya minggu ini.
Pandangannya berubah.
Saat ini, Sayap Merah dihadapkan pada pilihan untuk mengontraknya dengan kontrak entry-level dan mengizinkannya menjadi pemain profesional — sebuah lompatan yang menurutnya siap dilakukannya — atau mengirimnya kembali ke WHL, di mana ia menjadi bek paling produktif di liga. dua musim terakhir, sebagai playmaker.
Perjalanannya dari sana ke sini sungguh mengesankan.
Badai selalu menyukai Cotton. Pada tahun perdananya sebelum draft WHL, Rob MacLachlan, kepala pramuka tim, sangat menyukainya dan berusaha keras untuk memilihnya dalam pertemuan.
Namun diskusi tentang Cotton sebelum dan sesudah Lethbridge membawanya selalu berusaha menjaga segala sesuatunya tetap dalam perspektif. Dia secara fisik terbelakang, mereka semua tahu. Delapan poinnya dalam 25 pertandingan bersama tim U-15 Akademi Hoki Yale bukanlah hal yang patut untuk dituliskan di rumah.
“Ada banyak ruang untuk pengembangan,” kata manajer umum Hurricanes Peter Anholt.
Bahkan setahun setelah mereka memberinya nomor 99, 14 poin Cotton dalam 30 pertandingan bersama Yale Academy hanya cukup untuk menduduki peringkat ke-14 dalam tim dalam hal mencetak gol dan ketiga di antara pemain bertahan. Pada daftar yang mencakup bintang dan pilihan WHL putaran pertama Josh Williams, Dylan Cozens dan Bowen Byram, Cotton harus mengejar ketinggalan.
Ketika musimnya yang berusia 16 tahun tiba dan anak-anak itu melompat ke WHL, dia tahu dia mungkin tidak akan melakukannya.
“Jika saya boleh jujur, saya belum siap untuk liga itu pada usia itu. Saya pikir mereka adalah hal yang tepat untuk memulangkan saya ketika saya berusia 16 tahun hanya untuk kembali menjadi orang kerdil dan membangun kepercayaan diri saya,” kata Cotton. “Tubuhku belum berkembang. Masih belum. Saya masih mencoba menambah berat badan dan hal-hal seperti itu. Namun mengirim saya kembali adalah hal yang benar untuk saya lakukan nanti.”
Pada tahun keduanya dengan draft Akademi Yale pasca-WHL, Cotton perlahan mulai tumbuh dalam tubuhnya (yang sekarang mencantumkan dia dengan tinggi 6 kaki 2 dan 190 pon) dan muncul sebagai salah satu pemain hoki kecil terbaik di Barat. Kanada, memimpin semua pemain bertahan CSSHL dalam poin dengan 54 dalam 32 pertandingan.
Namun musim itu hanya menempatkannya di Hurricanes saat berusia 17 tahun. Itu tidak menjanjikan apa pun padanya di balik itu.
“Kami tentunya tidak menyangka dia akan bermain pada usia 16 tahun dan kami bahkan merasa bahwa ketika dia berusia 17 tahun, dia membutuhkan waktu untuk bisa menguasai diri dan mendapatkan kondisi yang lebih baik. Dia hanya tidak tahu seberapa baik bentuk tubuh seorang pria dan seberapa kuatnya. Jadi itu sebuah proses,” kata Anholt.
Cotton mengakui bahwa menambah otot pada tubuhnya yang kurus selalu menjadi sebuah tantangan. Dia berasal dari keluarga atlet (ayahnya, Thomas, bermain bisbol Triple-A, saudara tirinya, Brighton, adalah seorang kiper, dan dia menyebut saudara perempuannya, Julia, seorang pemain bola voli yang sangat direkrut, sebagai “hal besar yang nyata di dunia). keluarga”), namun ia tahu bahwa sifat atletisnya dulu menghambatnya.
“Menambah berat badan adalah sebuah perjuangan bagi saya, terutama ketika saya masih muda. Sekarang saya rasa saya tahu apa yang perlu Anda lakukan untuk menambah berat badan, berapa banyak yang perlu Anda makan, dan apa yang perlu Anda lakukan untuk menjaga diri sendiri,” katanya.
Namun setelah berada di bawahnya di level WHL, dia perlahan mulai tampil mengesankan di sana seperti yang dia lakukan di level yang lebih rendah — meskipun tidak cukup untuk terpilih di NHL Draft 2019.
“Dia menjadi semakin baik seiring berjalannya waktu, terutama di babak playoff. Dia sebenarnya salah satu pemain terbaik kami di babak playoff. Anda bisa melihat level permainannya benar-benar meningkat,” kata pelatih kepala Hurricanes Brent Kisio. “Dia adalah anak yang lebih kurus. Dan kemudian dia berkembang pesat ketika dia tidak bersama kami, berat badannya bertambah, kecepatan kakinya meningkat dan dia menjadi sedikit lebih baik. Saya pikir kami mendapat keuntungan karena tidak mendatangkannya terlalu dini dan saya pikir dia juga melakukannya.”
Tidak ada yang menyangka Cotton akan tampil seperti yang dia lakukan di musim usianya yang ke-18 pada 2019-20.
Bukan Anholt. Jelas bukan Kisio.
“Kami berharap dia masuk dan berkembang tahun depan, tapi kami masih belum yakin di mana dia cocok dengan lineup kami dalam hal-hal seperti power play time,” kata Kisio.
Bahkan Cotton pun tidak tahu. Dia telah bekerja keras di rumahnya di Langley, BC, di atas es dengan pelatih keterampilannya Billy Copeland di Vancouver, dan di gym dengan Impact Hockey, dengan siapa dia berlatih “selama bertahun-tahun saya bahkan tidak dapat menghitung berapa lama .” Jadi dia merasa senang bisa kembali ke WHL sebagai mahasiswa tahun kedua.
“Memasuki usia 18 tahun itu, saya berada dalam kondisi yang cukup baik dan kemudian dalam dua musim panas terakhir saya membuat kemajuan,” kata Cotton. “Ketika saya kembali pada usia 18 tahun, saya memiliki kepercayaan diri yang besar dan saya hanya mencoba menunjukkan apa yang bisa saya lakukan dan benar-benar menunjukkan kemampuan saya dan itu membuahkan hasil. Saya sudah siap untuk pergi.”
Konsep tersebut masih belum menjadi fokus besar baginya, setidaknya pada awalnya. Ketika NHL Central Scouting merilis daftar pemain pertamanya yang harus diawasi, namanya tidak ada dalam daftar itu untuk tahun kedua berturut-turut.
Tetapi pada saat peringkat pertengahan musim bergulir, dia berhasil masuk radar NHL untuk pertama kalinya dengan awal yang kuat di Lethbridge. Pada pertengahan musim, NHL Central Scouting menempatkannya di peringkat 118 di antara skater Amerika Utara sebagai penyerang. Pada akhir tahun, dia naik ke peringkat 79 dalam daftar terakhir mereka.
“Dia masuk, dia menjalani musim panas yang menyenangkan, dia terus menjadi lebih baik, dia memasuki permainan kekuatan, dan dia baru saja lepas landas dari sana. Cukup istimewa untuk ditonton,” kata Kisio. “Dia adalah salah satu pemain bertahan ofensif terbaik di liga tahun itu. Dan itu muncul begitu saja. Kami sudah melihatnya sekilas, tapi dia benar-benar melebihi harapan kami, yang membuatnya sangat menyenangkan.”
Di atas es, hasilnya tiba-tiba membuatnya mustahil untuk diabaikan. Di musim WHL keduanya pada usia 18 tahun, ia mencetak 20 gol dan 67 poin dalam 63 pertandingan untuk memimpin semua pemain bertahan WHL dalam poin dan mencapai tim All-Star kedua Wilayah Timur.
“Apa yang dia lakukan di liga kami cukup mengesankan saat berusia 18 tahun,” kata Anholt.
Ketika Sayap Merah melihatnya dan memilihnya sebagai No. 132 di NHL Draft 2020, hal itu memberinya dorongan yang dia butuhkan untuk terus melatih tubuhnya di gym dan mendorong dirinya sendiri untuk mengambil langkah maju dalam WHL yang dipersingkat COVID-19 musim tahun lalu.
Setelah waktu yang lebih produktif di gym ketika pembatasan diperbolehkan, Cotton kembali ke WHL dengan harapan menjadi salah satu pemain terbaiknya untuk pertama kalinya.
Namun perjuangan yang “sulit” melawan COVID-19, yang mempengaruhinya sepanjang tahun (termasuk segala hal mulai dari kemampuannya untuk menambah beban hingga tingkat energinya), menjadi hambatan lain. Namun, dengan surat untuk pertama kalinya di Lethbridge, staf di Lethbridge bangga dengan bagaimana dia menindaklanjuti semuanya dan Cotton keluar dari sisi lain dengan 26 poin dalam 24 pertandingan sebagai pencetak gol terbanyak keempat di liga di antara pemain bertahan.
“Dia anak yang baik. Anak yang sangat baik. Dia pemain hoki yang sangat bagus, tapi dia anak yang lebih baik. Dia adalah pria yang dijunjung oleh orang-orang di kamar kami,” kata Kisio. “Setiap musim panas dia melakukan pekerjaannya dan dia terlihat semakin cepat dan kuat.”
Setelah menambah berat badan sebanyak sembilan pon musim panas ini, Cotton telah kembali ke Lethbridge dan berencana menghabiskan akhir Agustus bermain skating dan berlatih sebelum melakukan perjalanan ke Traverse City untuk Turnamen Prospek NHL dan kamp pelatihan Red Wings.
Di sepatu roda di Lethbridge itu, Kisio dan Anholt memperhatikan satu langkah maju.
“Setelah semua yang dia lalui tahun lalu dengan musim yang lebih singkat dan COVID, dia terlihat segar. Anda dapat melihat cahaya kembali di matanya, dan dia terlihat lebih baik dari sebelumnya,” kata Kisio. “Sebelum dia berangkat (ke Traverse City), dia benar-benar berlatih dengan D yang lebih muda setelah latihan di berbagai area permainan mereka. Dia adalah pria yang benar-benar dapat kita manfaatkan saat ini untuk membimbing anak-anak kita.”
Namun, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
Kembali ke Lethbridge musim ini, Anholt menantang dirinya sendiri untuk menjadi kuat dalam bertahan dan menyerang.
“Kami masih menyukai kemampuan ofensifnya dan hal-hal yang bisa dia lakukan di babak tersebut, tapi kami selalu percaya bahwa dia perlu meningkatkan pertahanannya sehingga dia bisa mendapatkan kepercayaan dari pelatih, karena kalau tidak, dia tidak akan bisa tampil maksimal. kemampuan menyerangnya. Dan dia ingin menjadi seorang profesional, tapi terkadang para pemain ofensif itu tidak mengerti bahwa Anda masih harus bertahan. Itu adalah sesuatu yang harus dia lakukan. Dan dia berada di sebuah organisasi (di Detroit) yang tidak takut membiarkan orang terlalu matang dan membiarkan mereka berkembang,” kata Anholt. “Dia terus menjadi dewasa sebagai pribadi dan itu adalah salah satu hal terbesar yang harus dia lakukan. Dia memimpin dengan caranya sendiri, yang merupakan cara yang ofensif. Tapi dia masih punya cara untuk maju ke sisi kepemimpinan juga. Jadi kami masih melihat ruang untuk pertumbuhan dalam dirinya.”
Namun melalui hubungannya dengan kepala pencari bakat amatir Red Wings Jesse Wallin, yang bermain untuk Anholt ketika dia melatih Red Deer Rebels pada pertengahan 1990-an dan yang oleh Anholt disebut sebagai “teman baik sejati”, mereka juga tahu bahwa Red Wings kenal baik dengannya. apa yang mereka miliki di Cotton — dan bahwa kembalinya ke Lethbridge untuk satu musim terakhir mungkin lebih mungkin terjadi daripada kontrak entry-level.
“Mereka memiliki pemahaman yang baik tentang apa itu Cotts. Menurutku mereka tidak terlalu terburu-buru. Ditambah lagi, mereka penuh dengan prospek dan mereka memiliki begitu banyak pilihan akhir-akhir ini sehingga ini akan menjadi tantangan bagi prospek mereka di masa depan. Harapan saya adalah dia harus sedikit lebih konsisten dengan permainan dan pergerakan pucknya. Dia perlu sedikit lebih sabar dan tidak memaksakan sesuatu sepanjang waktu. Dia harus belajar bahwa dia tidak harus menjadi sorotan setiap saat,” kata Anholt. “Ini untuk kedewasaan saya. Ini juga tentang belajar bagaimana menghemat energi Anda karena dia akan bermain melawan pemain terbaik (jika dia kembali ke WHL tahun ini) dan mereka juga bagus.”
Cotton juga memahami hal ini. Di Traverse City, dia menjadikan permainan bertahannya sebagai fokusnya, pertama di turnamen prospek (di mana dia membukukan peringkat plus-1 dan empat kali shutout dalam tiga pertandingan saat memainkan salah satu permainan kekuatan) dan sekarang di kamp utama, di mana dia berada salah satu dari 20 bek dalam daftar.
“Saya adalah pemain bertahan menyerang yang mencoba memproduksi dan mengeksekusi dengan power play dan area permainan saya yang perlu dilatih adalah di zona D, jadi di sini saya mencoba menunjukkan apa yang bisa saya lakukan saat bertahan dan seberapa keras saya melakukannya. bermain. Mereka tahu apa yang bisa saya lakukan saat menyerang, jadi saya mencoba membuktikan diri saat bertahan. Ini pertama kalinya aku ke sini. Saya hanya mencoba mengambil semua yang saya bisa dari para profesional yang ada di sini sebelumnya. Dan di atas es yang saya miliki Cinta izin itu Ini jauh lebih baik daripada junior. Jauh lebih cepat,” kata Cotton.
“Akan sangat menyenangkan untuk kembali (ke Lethbridge), tetapi pada saat yang sama saya pikir saya merasa siap untuk menjadi pemain profesional dan itulah tujuan saya. Saya ingin menunjukkan kepada orang besar di atas sana apa yang bisa saya lakukan dan mudah-mudahan saya bisa menandatangani kontrak di sini dan bertahan di sini untuk sementara waktu.”
(Foto teratas: Dave Reginek / Detroit Red Wings)