Bola ada di tangan Xavier Johnson. Pada penguasaan pertama pertandingan eksibisi tim bola basket putra Pitt Rabu malam melawan Slippery Rock, point guard tingkat dua itu tidak pernah berhenti bergerak. Johnson membelah dua bek dan melakukan kesalahan. Kemudian dia mengemudi, mengalihkan bola ke tangan kanannya dan melakukan layup untuk poin pertama malam itu. Kebun Binatang Oakland melemparkan kertas sobek ke udara, dan kertas itu berkibar seperti konfeti kembali ke bagian siswa.
Johnson ada di sini untuk memulai pestanya. apakah kamu mendengarnya
Pelatih kepalanya melakukannya.
“Tahun lalu,” kata Jeff Capel, “Xavier tidak bicara.”
Ketika ditanya tentang hal itu, Johnson duduk kembali dan tersenyum. Itu benar. Selama berjam-jam yang ia habiskan untuk berlatih dan menonton film pada musim panas ini, permainan Johnson berkembang paling pesat ketika ia memiliki kertas dan pensil serta kesempatan untuk mempertimbangkan langkah berikutnya dalam evolusinya: belajar bagaimana memimpin.
Sebagai mahasiswa baru, Johnson mendengarkan. Dia tidak yakin kapan harus melangkah maju, kapan harus berbicara. Dia sekarang menggambarkannya sebagai “menonton orang lain mengatakan sesuatu, dan tidak tahu apa yang harus dikatakan pada saat yang tepat.” Namun di Tahun 2, dengan sebagian besar musim Pitt berada di pundaknya, Johnson mulai membuat keributan. “Saya tahu apa yang harus saya katakan pada sebagian besar waktu, pada saat yang tepat,” katanya. “Saya selalu berbicara.”
Pada hari Senin, dua hari sebelum ia mencetak 17 poin tertinggi tim dalam kemenangan eksibisi 98-47 di Petersen Events Center, Johnson duduk di depan mikrofon dan berbicara tentang gol. Inilah yang Anda harapkan untuk didengar sepanjang tahun ini. Dia ingin Panthers memenangkan kejuaraan ACC, bermain di turnamen NCAA, dan memenangkan semuanya. Lalu, beberapa saat kemudian, Johnson mencoba lagi. Dia menetapkan dua tujuan pribadi: Tetap fokus dan menjadi dirinya sendiri.
“Blokir dari luar,” kata Johnson. “Jangan khawatir tentang (kebisingan). Karena saya mendapat banyak orang mengatakan kepada saya, ‘Kamu berikutnya’. Saya tidak bisa fokus padanya. Saya harus fokus pada hal itu sekarang. Saya harus lebih baik dari tahun lalu.”
Itu adalah batasan yang tinggi untuk diselesaikan. Johnson mengalami salah satu musim mahasiswa baru terbaik dalam sejarah Pitt. Dia memimpin Panthers dalam poin (15,5) dan assist (4,5) per game, mahasiswa baru pertama yang memimpin Pitt dalam mencetak gol sejak Charles Smith pada tahun 1985. Dia masuk dalam Tim Mahasiswa Baru All-ACC bersama dengan penjaga Duke Tre Jones dan lotere NBA pilihan. Zion Williamson, RJ Barrett dan Coby White.
Johnson memiliki aspirasi NBA, dan dia bisa mewujudkan impian itu lebih cepat. Musim semi ini, ketika ESPN merilis draf tiruan awal tahun 2020, Johnson terdaftar di pick No. 39. Tapi tentu saja kebisingan dari luarlah yang coba dia abaikan. Johnson mengatakan dia belum berbicara dengan pelatih Pitt tentang masa depannya, dan dia juga tidak memikirkannya. Akan ada waktu untuk itu nanti.
“Mainkan saja (musimnya),” dia mengangkat bahu. “Itu pekerjaanku.”
Ketika tahun pertamanya berakhir, Johnson menyadari bahwa dia perlu menjadi pemimpin yang vokal di lapangan. Tapi dia tidak yakin bagaimana caranya. Dalam sesi latihan musim panas, kritiknya dilontarkan secara maksimal. “Saya meneriaki teman-teman,” kata Johnson. “Saya tidak tahu bagaimana cara berbicara dengan rekan satu tim saya.” Anjing teratas dalam daftar dengan empat mahasiswa baru, satu transfer dan transfer pascasarjana, Johnson berisiko mengasingkan mereka dan menyebabkan perpecahan.
“Dia akan melakukan pendekatan (suatu masalah) dengan cara yang sama terhadap semua orang,” kata penyerang junior Terrell Brown. “Dan Anda tidak bisa melakukan itu, karena itulah yang menyebabkan masalah dalam tim.”
Kemudian Capel mendekati Johnson dengan beberapa undangan. Johnson terpilih untuk berpartisipasi dalam dua simposium kepemimpinan – satu di Florida, satu lagi di Indiana – dan dia menerimanya. Pada konferensi tersebut terdapat pembicaraan dan lokakarya. Johnson telah berulang kali mendengar bahwa pendekatan kepemimpinan yang bersifat universal tidak akan berhasil. Beberapa orang tersinggung ketika Anda meneriaki mereka.
Johnson membawanya kembali ke Pittsburgh dan melihat lebih dekat kepribadian dalam daftar tersebut. Ambil contoh Brown, orang besar. Dia bukan tipe pemain yang termotivasi dengan berteriak. “Dia akan menjatuhkan dirinya sendiri,” kata Johnson. Jadi, alih-alih menegur Brown karena kesalahan kecil, Johnson malah menyemangatinya. Johnson melihat Brown menunjukkan kepercayaan diri yang lebih besar pada akhir ofensif musim panas ini – dia melakukan dunk dengan bola yang seharusnya dia lakukan selama ini – jadi dia menyuruh Brown untuk terus menembak. (Brown mencetak 10 poin dalam 13 menit melawan Slippery Rock.)
Pendekatan baru Johnson tidak luput dari perhatian.
“Sekarang, seseorang akan mendatangi orang lain dalam praktiknya,” kata Brown, “dan alih-alih ikut serta, (Johnson) akan mendatangi dan memberi tahu mereka seperti, Hei, kamu harus melakukannya. Kamu harus melakukannya. Kami membutuhkanmu untuk bermain. Jangan khawatir tentang hal itu. Ambil saja yang berikutnya. Bersiaplah saja. Hal-hal seperti.
“Hal-hal kecil, tapi hal-hal kecil akan berubah menjadi hal besar di kemudian hari.”
Dan bagi Johnson dan Pitt, perjalanannya dimulai dengan tantangan besar. Pameran Slippery Rock, kata Capel, adalah “latihan terakhir sebelum semuanya menjadi nyata.” Panthers membuka musim Rabu depan melawan Florida State – salah satu dari empat tim ACC yang mengalahkan Pitt musim lalu. Johnson mengatakan Seminole akan menampilkan tim yang “benar-benar berbeda” kali ini. “Mereka tidak bisa masuk dan berpikir itu akan menjadi tim Pitt yang sama dimana mereka bisa mendapatkan nilai ‘W’.”
Bola akan berada di tangan Johnson. Dia akan menjadi faktor X Pitt sepanjang tahun, memberikan pukulan 1-2 dengan sesama penjaga tahun kedua Trey McGowens. Mereka bukan lagi pemain tahun pertama. Mereka memahami kerasnya permainan konferensi. Jika Pitt menemukan pijakannya dan melejit di klasemen ACC musim ini, itu karena Johnson dan McGowens telah mengambil langkah dalam perkembangan mereka sebagai penjaga dinamis dan sebagai pemimpin.
Tahun lalu, kata Capel, satu-satunya suara yang dia dengar saat latihan hanyalah suara para pelatih. Para pemain ragu-ragu. “Tidak ada yang tahu apa yang diharapkan dari saya,” kata Capel.
Tahun ini, dia menginginkan pemain yang mengajar pemain.
Dan dia ingin point guardnya menjadi pemimpin yang vokal di lapangan.
“Ini penting,” kata Capel. “Jika Anda melihat semua point guard yang sangat bagus, itulah satu kesamaan yang mereka miliki,” kata Capel. “Mereka bisa sangat bervariasi dalam hal ukuran, atletis, dan gaya permainan, tapi biasanya yang bagus berbicara. Dan itu bukan hanya sekedar pembicaraan. Anda memerintahkan.”
Kadang-kadang, Johnson masih tidak banyak bicara. Tapi dia mulai berbicara pada saat yang tepat.
“Dia tidak banyak berbicara dengan kami (pelatih),” kata Capel, “jadi dia terkadang sulit dibaca. Tapi dia selalu memperhatikan, memperhatikan, dan menyerap. Dia hanya tidak mengartikulasikannya dengan kita. Sekarang, saya akan mendengarkan dia dalam pertarungan dan dia mengatakan beberapa hal yang kami bicarakan. Jadi begitulah cara saya tahu dia mengerti. Dia memahami hal itu.”
(Foto teratas Johnson: Mark Alberti / Icon Sportswire via Getty Images)