Setiap orang selalu menanyakan pertanyaan yang sama kepada Jeff Walz: Bagaimana dia melakukannya? Lebih khusus lagi, bagaimana dia melakukannya di sana?
Ketika Walz dipekerjakan pada Maret 2007, program bola basket wanita Louisville tidak pernah mencapai satu pun Sweet 16. Akhir pekan ini Cardinals bermain di pertandingan ke-11 mereka. Mereka telah bermain di pertandingan kejuaraan nasional dua kali (pada tahun 2009 dan 2013), dan mereka telah mencapai empat Elite Eight dalam sembilan tahun terakhir.
Tim Walz di Louisville mencapai kesuksesan berkelanjutan dengan cara yang berbeda, menggunakan berbagai sistem ofensif dan defensif, tetapi mereka selalu menjadi tim yang berlabuh dalam menyusun daftar nama yang berbakat. Pertimbangkan skuad tahun ini, yang mendapatkan unggulan No. 1 untuk Turnamen NCAA dan akan menghadapi No. 4 Tennessee pada hari Sabtu untuk memperebutkan tempat Elite Eight lainnya. Setelah musim lalu, Walz kehilangan Dana Evans, yang musim lalu rata-rata mencetak 20,1 poin per game dan merupakan salah satu pemain terbaik di negara ini selama bertahun-tahun. Louisville menambahkan transfer Syracuse Emily Engstler dan menjadi tim yang lebih dikenal karena pola pikir defensif dan penilaian seimbang. (Engstler masuk dalam tim utama All-ACC dan tim pertahanan ACC musim ini.)
“Dia melihat daftar pemainnya dari tahun ke tahun dan berkata, apa yang bisa kami lakukan untuk menang?” Kata analis ACC Network dan mantan pemain Clemson Kelly Gramlich. “Dia tidak memiliki sistem khusus yang mengatakan kami harus bermain zona, atau kami harus melakukan itu. Dia tidak peduli. Dia hanya ingin menang… dan dia mendapatkan pemain-pemain hebat.
“Kami tahu Louisville adalah kota bola basket, dan Kentucky adalah negara bagian bola basket. Para wanita Louisville telah menjadi gambaran mutlak tentang konsistensi sejak dia tiba di sana.”
Walz akan menjadi orang pertama yang mengingatkan Anda bahwa, ketika direktur atletik Tom Jurich mempekerjakannya untuk mengambil alih program tersebut, lemarinya masih jauh dari kosong setelah kepergian Tom Collen ke Arkansas. Walz mewarisi pemain-pemain hebat seperti Angel McCoughtry, dan dia memiliki Candyce Bingham yang keluar dari tahun kaos merah.
“Tom mengatakan kepada saya, ‘Saya tidak ingin memiliki tim yang bagus setiap empat atau lima tahun, saya ingin memiliki program bola basket wanita yang diakui secara nasional,'” kata Walz. “Dia memberi kami sumber daya. Apa yang Tom izinkan saya lakukan adalah pergi keluar dan mempekerjakan staf yang berpengalaman. … Mereka tahu cara merekrut. Mereka tahu bagaimana membuat laporan kepanduan. Mereka tahu bagaimana membangun hubungan dengan pemain. Saya tidak perlu mengajari siapa pun apa pun, dan itu adalah pekerjaan kepala kepelatihan pertama saya.”
Tentu saja Waltz juga istimewa.
LaChina Robinson, analis bola basket wanita ESPN dan mantan pemain Wake Forest, mengatakan dia menyebut Walz sebagai “The Overachiever” karena dia tidak pernah memiliki bakat sebanyak tim lain di atas kertas, tapi dia adalah salah satu pemikir pengintai dan pertahanan terbaik di dunia. permainan. Para pemainnya selalu kuat secara fisik dan tangguh – jadi, mereka menang banyak. Robinson juga memanggilnya “The Mad Hatter” karena bakatnya dalam membuat permainan kemenangan saat itu juga.
Hal ini telah menghasilkan banyak kemenangan, basis penggemar yang semakin besar, dan posisi teratas dalam olahraga wanita yang selalu berubah — bahkan dengan dua perubahan pada afiliasi konferensi Louisville dalam satu dekade terakhir. The Cardinals melompat dari liga bola basket wanita terhebat dalam sejarah olahraga di Big East ke Amerika (selama satu tahun) dan kemudian ke ACC, yang saat ini merupakan salah satu liga terbaik dan terdalam dalam bola basket wanita.
“Kami selalu diberkati untuk menghadiri konferensi bola basket wanita yang hebat sejak saya berada di sini,” kata Walz. “Dan sekarang ACC telah membantu kami mencapai tingkatan berikutnya dalam hal branding nasional dan kemampuan merekrut secara nasional.”
Sejak bergabung dengan ACC pada tahun 2014, Louisville tidak pernah memenangkan kurang dari 26 pertandingan dalam satu musim. The Cards telah memenangkan bagian dari gelar konferensi setidaknya empat kali. Gramlich menyebut mereka sebagai “pembangkit tenaga listrik”, dan itu tidak berlebihan. Tidak selalu ada pemenang dan pecundang yang jelas dari penataan kembali konferensi, namun program ini adalah salah satunya – pemenang yang jelas dalam permainan kursi musik yang berisiko tinggi.
“Louisville dan Notre Dame membawa semua keunggulan nasional dan penampilan Final Four mereka,” kata Robinson. “Satu Hall of Famer dan calon pelatih Hall of Fame bergabung dengan ACC, dan Anda tidak tahu bagaimana bakat tersebut akan menyatu dengan pemain lain di liga. Namun yang terjadi adalah, mereka masuk, mengambil alih dan benar-benar membawa mentalitas pemenang dari Timur Besar ke ACC.”
“Awalnya sulit untuk memisahkan mereka karena mereka bersatu dan persaingannya kuat,” kata Gramlich. “Bisa dibilang, saat mereka masuk ACC, itu adalah dua program yang paling memperhatikan bola basket putri. Rasanya seperti mereka meningkatkan standarnya.”
Jadi, program ACC lainnya telah merenovasi fasilitasnya. Mereka menyewa pelatih yang lebih baik. Dan mereka berinvestasi dalam olahraga yang selalu cukup bagus – terutama ketika Duke dan Maryland bersama-sama berada di puncak liga – dan mengubahnya menjadi sesuatu yang hebat. Dua petinju kelas berat dari Big East yang kasar bergabung dalam konferensi yang lebih dikenal sebagai liga kemahiran, kata Robinson. Liga dengan tim-tim yang memiliki sejarah yang kaya dalam bola basket putra dan putri memiliki basis penggemar untuk mendukung tim putri. Seperti yang terjadi di ACC, olahraga ini juga mulai berkembang secara nasional. Jaringan konferensi yang bermunculan di seluruh negeri tidak hanya menyiarkan, tetapi juga menampilkan bola basket wanita dalam program studio. Olahraga ini semakin berkembang di mana-mana, terutama di negara-negara yang sudah menggilai bola basket.
Hasil? ACC yang kuat, terutama tahun ini, dengan dua no. Unggulan 1 dan empat tim di Sweet 16 di tengah turnamen yang terasa terbuka lebar.
“Yang saya sukai dari liga kami adalah terdapat beberapa gaya permainan yang berbeda,” kata Walz. “Melalui liga kami akan mempersiapkan Anda untuk postseason. Anda akan bermain melawan seseorang yang bermain zona di setengah lapangan. Anda akan bermain melawan seseorang yang mendorong. Anda akan bermain melawan seseorang yang menjalankan zona ganjil-depan. Anda mungkin memainkan pertahanan garis paket.
“Saat Anda bermain di postseason, tidak masalah siapa yang Anda mainkan. Tapi Anda bisa kembali ke seseorang di liga Anda dan berkata, ‘Oke, ketika kita bermain melawan Boston College atau ketika kita bermain melawan Notre Dame, pertahanan yang sama akan Anda hadapi besok.’ Itu adalah keuntungan yang sangat besar.”
Besi menajamkan besi. Dan meskipun Louisville telah membentuk rekan-rekannya, Louisville juga siap untuk menambah panji-panjinya.
“Anda mengikuti program yang 15 tahun lalu belum pernah masuk ke Sweet 16, dan itu berarti tiga dari empat tahun kami menjadi unggulan No. 1,” kata Walz. “Anda harus memiliki bakat. Begitulah cara kami membangun apa yang dapat kami bangun di sini.
“Dan itu sangat istimewa.”
Catatan Editor: Ikuti liga NCAAW atau tim favorit Anda untuk mendapatkan lebih banyak cerita seperti ini langsung ke feed Anda.
(Foto teratas Jeff Walz: Joe Robbins / Icon Sportswire via Getty Images)