IndyCar akan menemukan driver terpopuler berikutnya. Mungkin itu adalah Josef Newgarden. Pato O’Ward. Mungkin dia masih bertahun-tahun lagi untuk mencapai rekor tersebut.
Namun mungkin tidak akan pernah ada pembalap lain yang disukai penggemar dan pesaing seperti Tony Kanaan.
Kanaan, yang berusia 45 tahun pada Hari Tahun Baru, pada hari Kamis mengumumkan bahwa kompetisi musim ke-23 akan menjadi “TK Last Lap”. Dia akan mengunci Chevy No. 14 untuk lima balapan oval pada jadwal IndyCar Series 2020: balapan ke-104 di Indianapolis 500 (yang ke-19 500, pada 24 Mei), Texas Motor Speedway (6 Juni), Richmond Raceway (Juni) 27 ), Iowa Speedway (18 Juli) dan Gateway (22 Agustus). Sebagai bagian dari sponsor pribadinya dengan NTT Data, dia akan menghadiri setiap balapan musim ini. Dia terbuka untuk kemungkinan Indianapolis 500 di masa depan, tetapi tidak untuk musim parsial atau penuh.
“Bukan karena pilihan,” kata Kanaan, Kamis di Indianapolis Motor Speedway. “Jelas kami bekerja sepanjang musim dingin dengan IndyCar, dengan sponsor saya, tim, untuk mendapatkan dana untuk melakukan satu musim penuh, tapi sayangnya kami gagal.
“Saya tidak ingin ada orang yang berpikir saya akan pensiun dan menghilang. Pertama, saya masih bisa mengemudi, ada percakapan. Selama setahun terakhir ini ketika rumor ini dimulai, kami telah melakukan kontak dengan IMSA, sejumlah seri lainnya, bahkan Formula E.
“Anda berbicara tentang stok mobil di Brasil, orang-orang seperti itu, jadi apa yang Anda lakukan? Apa yang kamu lakukan tahun depan, dan menurutku itu akan membuka peluang bagiku… Tony Stewart seperti ‘kapan kamu kembali ke Eldora?’ Sekarang saya pikir saya bisa melakukan semua hal itu dan saya pikir saya akan sangat menikmatinya.”
Kanaan memulai debutnya di seri roda terbuka utama Amerika Utara, kemudian CART, pada tahun 1998 bersama Tasman Motorsports, satu tahun setelah memenangkan Indy Lights Championship untuk mereka. Dia dinobatkan sebagai Rookie of the Year, dan di musim keduanya dia meraih pole pertamanya di Long Beach dan kemenangan pertamanya di Michigan.
Setelah tiga musim berkendara untuk Mo Nunn, Kanaan bergabung dengan tim Andretti Green Racing yang baru berganti nama di Indy Racing League pada tahun 2003, membentuk kuartet yang tangguh namun mudah berubah dengan Bryan Herta, Dario Franchitti, dan pendatang baru Dan Wheldon.
Dalam salah satu latihan Indy 500, dengan pemilik tim/pembalap Michael Andretti dan Herta menonton dari dinding pit, Kanaan masuk ke dalam rekaman ESPN dan menyela Wheldon, yang sedang menampilkan elemen-elemen yang menghiasi helm pribadinya Richard si Hati Singa.
“Kamu mengambil pin bos dan tidak pernah mengembalikannya!” dia setengah bercanda memarahi sambil meraih Wheldon untuk mengambilnya dari tangan kanannya. “Dia sangat terkenal dan perlu meminta tanda tangan!” Beberapa hari kemudian, saat Wheldon dikirim oleh tim untuk melakukan tes di Pikes Peak, Kanaan mengundang kru ESPN ke area loker Andretti Green, di mana ia menunjukkan pengaturan yang khas — pakaian api yang terpasang rapi di tongkat loker. , sarung tangan, sepatu, dan perlengkapan — lalu berbalik ke kios Wheldon. Dia meraih bagian atas lemari yang sebagian besar kosong, menurunkan tas ransel, dan memeriksa sepatu, kaus kaki, dan pelindung Wheldon yang terkenal rapi.
“Kami bercanda beberapa minggu lalu, aku dan Michael,” katanya sambil tersenyum sambil menunjuk ke tas. “Kami sampai di sini dan semuanya bagus dan ketat seperti ini, jadi kami mendapatkan tas ini, kami membuka semua ritsletingnya, kami membalik tasnya dan mengguncang semuanya dan meninggalkannya di sana. Dia datang terlambat untuk sesi tersebut karena dia sangat kesal dengan hal itu. Dan dia ingin mengatur lokernya sebelum pergi ke lapangan. Dan dia dicemooh.
“Dia pemula. Dia akan belajar – dia akan menjalani tahun yang panjang bersama kami, kami akan membuat banyak lelucon.”
Keberhasilan tim tersebut – kejuaraannya pada tahun 2004 (di mana ia menjadi pembalap IndyCar pertama yang menyelesaikan setiap putaran musim ini), kejuaraan Wheldon dan kemenangan Indy 500 pada tahun 2005, Indy 500 milik Franchitti dan kemenangan kejuaraan pada tahun 2007, ditambah kemenangan tim teratas -empat sapuan di St. Petersburg pada tahun 2005 — akan lebih dikenang karena prestasi para pembalapnya dibandingkan dengan ikatan abadi yang mereka bentuk.
“Saya pikir kami – saya, Dan, Bryan dan Dario – kami memulai tren baru dalam balap,” ujarnya, Kamis. “Kalian sebenarnya bisa berteman dan saling berpacu lho, setelah itu kalian bisa melihat anak-anak Penske, kalian bisa melihat anak-anak Ganassi saat itu.
“Kami telah menciptakan ikatan yang tidak terbayangkan. Maksud saya, itu bagi saya, itu sangat membingungkan dan lalu bagaimana saya bisa bahagia ketika rekan setim saya (Wheldon) maju dan memenangkan empat balapan pertama tahun ini (pada tahun 2005 Wheldon memenangkan empat dari lima balapan pertama), termasuk Indy 500, yang saya coba dan coba. Tapi aku benar-benar bahagia untuknya.
“Jadi ini adalah sesuatu yang diberikan IndyCar kepada saya, yang diberikan oleh karier saya. Ini menunjukkan kepada saya bahwa dari sisi kemanusiaannya, ini adalah kompetisi, tapi ini bisa menjadi hal yang sehat, dan kita masih bisa pergi ke arena pacuan kuda. Percayalah, kami berpacu dengan keras. Kami berlari sangat keras. Dan terkadang kami tidak bahagia. Tapi itu bisa dilakukan.”
Sebelum memenangkan Indy 500 2013 bersama KV Racing (sekarang Vasser Sullivan Racing) pada percobaannya yang ke-12, ia nyaris saja. Hasil akhirnya termasuk runner-up setelah Buddy Rice pada tahun 2004, tempat ketiga pada tahun 2003 dan 2012, tempat keempat pada tahun 2011 dan kelima pada tahun 2006. Dari balapan tahun 2010 yang sangat emosional, di mana ia memulai dari posisi terakhir, ia naik ke posisi kedua, dibutuhkan percikan bahan bakar yang terlambat dan finis di urutan ke-11, katanya pada hari Kamis tentang tepuk tangan yang dia terima ketika dia keluar dari mobilnya.
“Saya pikir orang-orang merasakan penderitaan saya dan upaya saya untuk memenangkan hal ini,” katanya. “Lauren (istri Tony) mengatakan kepada saya bahwa saya mengatakan beberapa hari yang lalu, Anda pikir orang-orang merasa kasihan kepada saya (tidak memenangkan 500), apa itu? Saya mencoba memahami. Lalu dia berkata, ‘Sudahkah kamu memikirkannya, kamu tidak pernah benar-benar mengeluh tentang tempat ini? Kamu tidak pernah menghancurkan tempat ini. Anda selalu rendah hati – saya menyebut arena pacuan kuda sebagai ‘dia’ dan dia tidak memilih Anda hari ini.’ Dan dia tidak memilihku selama 12 tahun. Dia adalah orang yang sulit untuk dikencani! Dia satu-satunya yang tidak membuat Lauren iri. Itu adalah salah satu momen istimewa dalam karier saya, dan itu adalah salah satu hal yang membuat saya terus kembali ke sini dan mencoba memenangkannya dan itu masih membuat saya terus datang kembali setiap tahun.
“(Para penggemar) membuatku merasa seperti orang yang paling penting di dunia, dan di masa lalu aku akan mengatakannya sejak tahun 2011, ketika aku mengenalmu, di akhir tahun 2011 ketika kita melalui apa yang kita lalui saat mencoba untuk memutuskan, selain dari kecelakaan Dan, dan semua hal lain yang membuatku bertanya-tanya apakah aku masih harus melakukannya, itu demi mereka. … Saya rasa saya tidak bisa mengungkapkan betapa pentingnya hal-hal tersebut dalam banyak keputusan saya dalam hidup saya.”
Itu adalah keputusan yang diketahui Kanaan, keluarga dan teman-temannya, komunitas IndyCar, dan penggemar setelah ABC Supply mengakhiri kemitraan utama selama 15 tahun dengan AJ Foyt Racing setelah 2019, dan Charlie Kimball ditunjuk sebagai pengemudi mobil ke-4 untuk tahun 2020.
“Tahu tidak? Saya pikir ini saatnya. Saya pikir selalu ada peningkatan. Maksud saya, seri ini sangat kompetitif dan saya pikir dalam satu dekade terakhir, kami masih mendominasi,” katanya. “Masih (Scott) Dixon, (Will) Power, orang-orang di sana berusia 30-an, hampir 40-an, beberapa dari kami, (Takuma) Sato, maksud saya, dan kami masih melakukan pengiriman. tidak punya kesempatan untuk generasi baru muncul dan itu bagus untuk kami, tapi menurut saya itu juga tidak bagus untuk olahraga.
“Aku mendapatkan kesempatanku. Saya tidak mengatakan bahwa saya memberikan kesempatan kepada orang-orang, tetapi dalam satu hal, ya, Anda mencoba membuka tempat bagi talenta baru untuk muncul dan membangun lineup, dan ketika saya mulai balapan, yang ingin saya lakukan hanyalah balapan. . Menang. Kalahkan semua orang.
“Saat saya besar nanti, yang saya inginkan adalah menjadi pembalap IndyCar. Saya ingin memenangkan Indy 500 dan saya ingin melakukannya, itu adalah sikap saya yang sangat egois. Dan seiring bertambahnya usia, saya tidak tahu apakah Anda menjadi lebih lembut atau lebih bijaksana, apa pun sebutannya, dan Anda mulai memikirkan apa lagi yang bisa saya lakukan untuk berkontribusi pada olahraga ini?
“Anda sampai pada titik di mana Anda berkata, Anda tahu, mari kita coba mendapatkan orang baru ini, siapa yang akan menjadi, apakah itu Pato, siapa pun orang itu. Hal yang sama ditanyakan orang pada saat itu (pemilik Tasman) Steve Horne: Siapa pria Brasil yang datang dan hampir tidak bisa berbahasa Inggris – sebenarnya ada dua – mungkin Anda tahu siapa yang satu lagi. (tertawa) Jadi, kamu pergi ke peran lain.”
Setelah 17 kemenangan, 15 pole, 78 kali naik podium dan rekor aktif “Ironman” dengan 317 start berturut-turut – sejak Portland pada tahun 2001 – satu-satunya pertanyaan adalah seperti apa karir pasca-IndyCar. CV-nya juga mencakup kemenangan LMP2 di 12 Hours of Sebring tahun 2007 dan kemenangan keseluruhan Rolex 24 bersama Chip Ganassi Racing pada tahun 2015. Hal ini tidak sepenuhnya jelas, namun keindahan dari ketidakpastian ini adalah adanya ruang untuk segala macam kemungkinan.
“Saya pikir pola pikir saya adalah saya sangat bahagia (dengan) apa yang telah saya capai dalam hidup saya,” ujarnya. “Sekarang mungkin ini saatnya daripada memikirkan kemenangan terus-menerus, seperti bagaimana saya bisa memberi kembali, bagaimana saya bisa menginspirasi anak-anak ini yang sebenarnya ya, Anda bisa balapan selama 20 tahun jika Anda bangun jam 4:30 pagi menjadi untuk melakukan latihan pertama Anda.
“Dan kemudian Anda melakukan tugas-tugas Anda yang lain dan Anda hanya 100 persen berkomitmen pada apa yang ingin Anda lakukan. (Kalau iya) jadi pembalap mobil, bisa saja. Saya sebenarnya adalah contoh sempurna untuk itu. Saya tidak punya uang, orang tua saya tidak punya uang untuk melakukannya, dan itu terjadi, jadi itu sebenarnya sesuatu yang mengilhami saya untuk membuat keputusan itu dan berkata, tahukah Anda, bagaimana melakukan sedikit kebalikannya: Daripada mencoba mengalahkan semua orang, mari kita mencoba menginspirasi orang lain dan mewujudkannya dan sejauh ini saya rasa saya sudah melakukannya.
“Maksud saya, saya mempunyai tanggung jawab besar untuk memulai di rumah saya dengan empat anak untuk mencoba memberikan contoh yang tepat, dan saya pikir saya melakukannya dengan baik. Suatu hari Deco, anak kami yang berusia 5 tahun, membelikannya sepeda stasioner anak ini untuk ulang tahunnya dan setiap kali dia bangun tentu saja saya berada di rumah dengan sepeda saya di gym. Dan dia melihatnya sekarang. Setiap pagi ketika dia bangun, dia meminta ibunya (Lauren) untuk membawakan sepeda stasionernya tepat di sebelah sepedaku, dan dia menghabiskan waktu 15 menit denganku, jadi itulah yang aku inginkan. jika saya tidak bisa mengeluarkannya dari rumah saya, anak-anak yang ingin menjadi pembalap mobil.
“Maksud saya, olahraga ini telah memberi saya segalanya yang saya miliki. Aku adalah aku. Saya bertemu istri saya di olahraga. Maksudku, itu saja, hidupku, itu saja.”
(Foto teratas: Chris Graythen/Getty Images)