LOS ANGELES — Tanda seru yang menempatkan Lakers pada paruh pertama musim luar biasa mereka datang dalam bentuk kemenangan dengan intensitas tinggi di Denver. Pertandingan 12 Februari itu mungkin merupakan pratinjau pascamusim, dan para pemain serta pelatih memuji atmosfer playoff. Apa yang menjadikan pertandingan itu, dan kemenangan mereka yang ke-41, istimewa adalah bahwa Lakers memenangkannya secara beruntun, dengan setiap penguasaan bola terasa seperti sebuah gerakan dalam permainan catur.
Meskipun mereka telah meraih kemenangan dan memperbarui resume playoff terbaik Wilayah Barat, Lakers belum pernah menjalani banyak pertandingan seperti itu.
Kemudian tibalah hari Minggu, ketika Lakers mendapati diri mereka terjebak dalam pertempuran yang sama dengan Boston. Lakers tertinggal dua poin saat waktu tersisa satu menit. Mereka tertinggal satu dengan waktu tersisa 30 detik. Mereka memimpin satu gol setelah LeBron James melakukan jumper lampu hijau melewati Jayson Tatum, namun mereka masih membutuhkan pertahanan berburu dari Kentavious Caldwell-Pope untuk memaksa Jaylen Brown membuang bola keluar batas dan mendukung Tatum sebagai calon pemenang pertandingan. . Tembakan tiga angka dari sudut.
Lakers lolos dengan kemenangan 114-112, dan meski mereka punya kebiasaan memenangkan pertandingan dan itu hanya kemenangan musim reguler di bulan Februari melawan tim yang sepertinya tidak akan mereka hadapi lagi, sulit untuk tidak melakukannya. merasa. sebagai sesuatu yang penting terjadi di Staples Center.
“Setiap kali kami menghadapi pertandingan ketat seperti itu, menang atau kalah, Anda mendapat pelajaran,” kata pelatih Frank Vogel. “Anda mendapatkan perasaan yang lebih baik satu sama lain bahwa segala sesuatunya akan bermanfaat bagi kami di babak playoff,”
Ia mengatakan, itu adalah “pertarungan kelas berat.”
Dan hal ini sangat berharga bagi tim Lakers yang, jangan sampai kita lupa, pertama kali berkumpul pada bulan Juli. Ini adalah tim veteran, ya, tapi masih belum teruji di babak playoff. Tidak bersama. Saat bulan April tiba, Lakers akan terbakar. Mereka hanya bisa bersandar pada pengalaman yang mereka miliki di tempat lain, dengan rekan satu tim lainnya – dan pertandingan seperti yang terjadi di Denver dan seperti hari Minggu melawan Celtics.
“Semakin Anda berada dalam lingkungan pertandingan yang ketat, pertandingan yang intens seperti itu, saya pikir semua orang mendapat kesempatan untuk tumbuh bersama,” kata Vogel. “Maksud saya, salah satu kelemahan tim kami adalah kontinuitas kami. Kami jarang mengalami situasi seperti itu sebagai sebuah kelompok. Staf pelatih ini, orang-orang inti kami, Anthony (Davis) dan LeBron, tidak melakukannya dan sebagian besar tim tidak melakukannya. Semuanya disatukan tahun ini.”
Istilah seperti “suasana playoff” dilontarkan terlalu santai di NBA. Satu-satunya hal yang seperti permainan playoff adalah permainan playoff lainnya. Namun pada hari Minggu, Lakers menghadapi lawan yang memiliki misi yang sama dengan mereka dan harus bertarung melawan tim seperti Milwaukee, Philadelphia, dan Toronto untuk keluar dari Timur.
Taburkan sejarah lebih dari 60 tahun antara kedua waralaba – jumlah yang hadir tidak kurang dari Bill Russell dan Magic Johnson pada hari Minggu – dan taruhannya sangat tinggi untuk pertarungan di akhir Februari.
“Kami tahu ini akan menjadi atmosfer seperti playoff hari ini,” kata James. “Pertama, karena persaingan dan kedua, karena seberapa baik mereka bermain melawan kami di Boston. Mereka mengalahkan kami di sana. Dan ketiga, fakta sederhana bahwa ini adalah dua tim yang memiliki cita-cita untuk mengangkat trofi tersebut tinggi-tinggi di akhir musim. Jadi kami tahu apa yang kami hadapi, mereka tahu apa yang mereka hadapi dan itu adalah pertandingan hebat bagi kami berdua.”
Davis memimpin Lakers dengan 32 poin dan 13 rebound, sementara James menambahkan 29 poin, sembilan assist, dan delapan rebound. Mantan Celtic Rajon Rondo mencatat lima steal. Jika digabungkan, mereka membantu Lakers mengatasi 41 poin tertinggi dalam kariernya dari Tatum, yang hanya mencetak empat poin pada kuarter keempat.
Sekarang adalah waktunya musim di mana Anda mungkin tergoda untuk mulai merasakan sakit selama postseason. Lakers telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut dan tujuh dari sembilan pertandingan mereka sejak kembali ke lapangan setelah kematian Kobe Bryant. Mereka tampaknya memiliki cengkeraman yang buruk pada unggulan 1 di Barat (walaupun jadwal mereka yang akan datang bisa menantang hal itu), dan musim reguler bisa mulai terasa seperti sebuah kapal keruk.
Hari Minggu adalah pengingat untuk menolak dorongan untuk melihat terlalu jauh ke depan.
Lakers mencoba melakukan pekerjaan penting dengan 27 pertandingan tersisa, termasuk integrasi power forward veteran Markieff Morris, yang secara resmi menandatangani kontrak dengan mereka pada hari Minggu setelah dibebaskan oleh Detroit dua hari sebelumnya. Dia diperkirakan akan bergabung dengan tim pada hari Selasa dan masuk lineup melawan New Orleans.
Dan meskipun pertandingan ini tidak akan menjadi pertandingan penting seperti hari Minggu – meskipun Pelikan berada di tempat playoff mereka sendiri – ini, seperti kata James, akan menjadi pertandingan yang menjadi pelajaran bagi kami.
“Anda selalu membutuhkan musim reguler, tidak peduli apakah Anda sudah bersama selama beberapa tahun atau tidak,” katanya. “Itulah fakta sederhananya. Anda harus membangun kebiasaan.”
Tim lain mungkin telah membangun kebiasaan tersebut selama beberapa tahun atau pada putaran playoff sebelumnya. Lakers tidak memiliki kemewahan itu, meskipun James — yang berusaha mencapai Final untuk kesembilan kalinya dalam 10 tahun setelah jeda musim lalu — tidak setuju dengan gagasan bahwa musim reguler lebih penting bagi Lakers musim ini daripada musim reguler. untuk tim dengan lebih banyak pengalaman bersama.
“Anda tidak bisa mengandalkan tahun sebelumnya untuk memasuki tahun berikutnya,” katanya. “Itu curang dalam permainan. Itu tidak menghormati permainan dan tidak menghormati prosesnya. … Anda ingin menjadi lebih baik dalam hal itu, tidak peduli apakah Anda band baru atau band yang sudah bersama selama beberapa tahun.”
Foto teratas LeBron James dan Daniel Theis: Kirby Lee / USA TODAY Sports