Semua orang berpikir rencana batas waktu perdagangan Nationals berkisar pada pemain kidal Max Scherzer, yang tiba-tiba mengalami ketidaknyamanan trisep kanannya pada hari Sabtu membuat Twitter dipenuhi dengan teori konspirasi. Namun secara keseluruhan, keputusan Nats yang tertunda lebih mengenai shortstop Trea Turner dan pemain sayap kanan Juan Soto, dan bagaimana pandangan tim ke depan.
Tidak ada lagi pertanyaan apakah Nat harus dijual. Jawabannya adalah ya, kecuali jika kepemilikannya terasa nyaman peluang playoff sebesar 2,1 persen dan kekalahan beruntun dari Orioles terburuk di Liga Amerika pada momen terpenting musim ini. Tidak ada salahnya jika Nats mengakui hal yang sudah jelas: ini bukan tahun mereka.
Jadi dengan asumsi dia sehat, Scherzer, seorang calon agen bebas yang dapat secara efektif memilih tujuan berikutnya dengan menggunakan haknya untuk memveto perdagangan apa pun sebagai pemain dengan masa kerja 10 tahun, melakukan perdagangan lima kali berturut-turut dengan tim. Pereda perdagangan Brad Hand dan Daniel Hudson, petugas utilitas Josh Harrison, bahkan mungkin dua pemain dalam daftar cedera, pemain sayap kiri Kyle Schwarber dan penangkap Yan Gomes, jika tim bersedia mengambil risiko.
Turner, talenta serba bisa yang brilian yang berada di urutan kedua setelah Fernando Tatis Jr. dari Padres sejak awal musim 2020. di fWAR, lebih sulit. Berbeda dengan calon agen bebas yang disebutkan di atas, dia berada di bawah kendali klub untuk satu musim lagi. Nats mungkin tidak bisa mendapatkan nilai wajar untuknya pada tenggat waktu, dan hal yang sama berlaku untuk Soto, yang memiliki tiga tahun lagi di bawah kendali klub. Sejujurnya, mereka juga tidak seharusnya mempertimbangkan untuk pindah. Tapi apakah mereka akan berkomitmen untuk perpanjangan Turner atau tidak? Jika jawabannya hampir “tidak”, mereka setidaknya harus mulai mengukur nilainya.
General manager Mike Rizzo mengatakan kepada wartawan minggu lalu, “Jika kita menjadi penjual definitif, saya kira semuanya akan siap.” Rizzo menambahkan bahwa dia tidak memperkirakan skenario seperti itu akan terjadi, tapi itu terjadi sebelum pemain kidal Stephen Strasburg mengalami kemunduran lagi dalam pemulihannya dari iritasi lutut. Nationals telah mencetak total lima run dalam tiga kekalahan terakhir mereka melawan Marlins dan Orioles. Sebelum kalah 45-52, tertinggal tujuh game dari peringkat pertama Mets, dan hanya unggul empat game dari peringkat terakhir Marlins.
Memang, Mets masih tanpa pemain kanan Jacob deGrom dan shortstop Francisco Lindor, dan sisa jadwal mereka — termasuk 13 pertandingan berturut-turut di bulan Agustus melawan NL‘Klub terbaik tahun ini, Giants dan Dodgers – adalah pesaing terberat NL East. Oke, biarkan Phillies dan Braves bermimpi untuk lolos dari rawa divisi. Nationals, yang berada dalam sistem pertanian terburuk dalam permainan, menurut Atletik Keith Law, tidak dapat membuat alasan yang masuk akal untuk memenangkan Wilayah Timur, dan mereka tertinggal 11 pertandingan dari Padres untuk mendapatkan wild card kedua, tertinggal lima tim.
Untuk meningkatkan sistem mereka, Nat perlu berdagang. Membuat penawaran yang memenuhi syarat untuk mendapatkan kompensasi bagi calon agen bebas mereka bukanlah suatu pilihan. Scherzer, satu-satunya yang berhak menerima tawaran semacam itu, tidak memenuhi syarat untuk menerima tawaran tersebut. The Tigers memberinya tawaran kualifikasi pada tahun 2014, dan berdasarkan perjanjian perundingan bersama, seorang pemain tidak dapat menerima QO dua kali.
Baik Rizzo maupun pemilik sebelumnya menolak pembangunan kembali, dan sikap keras kepala mereka memicu kembalinya Nationals dari awal 19-31 menuju gelar Seri Dunia pada tahun 2019. Jalan mereka sekarang tampak jelas: Membangun di sekitar dua landasan, Turner dan Soto. Namun lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Turner, 28, menolak menandatangani perpanjangan musim semi lalu karena Lindor – setahun lebih muda tetapi kemungkinan besar lebih rendah – akan mendapatkan jackpot dengan tim yang baru saja menukarnya dan berada di bawah kepemilikan baru. Benar saja, Mets memberi Lindor $341 juta. Ada kemungkinan bahwa tidak ada pemain shortstop agen bebas 2021-22 di akhir usia 20-an — Carlos Correa, Trevor Story, Corey Seager, Javier Báez — yang akan melebihi angka tersebut. Terlepas dari itu, pasarnya sudah ditentukan.
Soto, 22 tahun, kemungkinan akan lebih sulit didapat dalam jangka panjang. Sebagai seorang pemukul, dia membuat perbandingan dengan Ted Williams, dan — terkesiap — dia akan memenuhi syarat untuk agen bebas memasuki musim usianya yang ke-26. Nationals pasti bersiap menghadapi kemungkinan itu, mengetahui bahwa agen Soto, Scott Boras, hampir bersikeras agar kliennya mengarahkan pandangan mereka ke pasar terbuka. Kebanyakan agen lebih bersedia dibandingkan Boras untuk menerima ekstensi, namun semua menyadari bahwa agen bebas lebih menguntungkan. Agen Turner, Jeff Berry dari CAA, memasuki pasar dengan JT Realmuto musim lalu, mendapatkan kontrak lima tahun dengan nilai tahunan rata-rata $23,1 juta, yang terbanyak bagi seorang penangkap dalam sejarah liga utama.
Mungkin, setelah kehilangan Bryce Harper pada Maret 2019 dan Anthony Rendon sembilan bulan kemudian, inilah saatnya Nationals akhirnya mempertahankan pemain berposisi free agent. Tapi mereka mungkin lebih baik tanpa Rendon, mengingat betapa mengecewakannya dia di tahun kedua dari tujuh tahun kontraknya senilai $245 juta dengan Angels. Dan sementara Harper OPS-plus dalam tiga musim pertamanya bersama Phillies identik seperti halnya dengan Nationals, 10 tahun tersisa dari kontrak 13 tahun senilai $330 juta.
Rizzo membangun Nats untuk memulai melempar, sebuah strategi yang menghasilkan lima penampilan pascamusim antara tahun 2012 dan ’19. Namun kini risiko melakukan investasi finansial yang besar pada stoples semacam itu mulai terlihat. Kontrak Scherzer yang berdurasi tujuh tahun senilai $210 juta adalah salah satu kontrak agen bebas sepanjang masa. Kesepakatan Strasburg yang berdurasi tujuh tahun senilai $245 juta mungkin merupakan salah satu yang terburuk sepanjang masa. Strasburg hanya melakukan 26 2/3 inning selama dua musim karena berbagai penyakit, dan pada usia 33, dia terikat kontrak selama lima tahun lagi dengan harga $35 juta per musim, dengan hampir sepertiga dari total jaminannya ditangguhkan.
Sementara itu, pemain kidal Patrick Corbin, memiliki ERA 5,30 selama dua musim terakhir, dan berhutang $82 juta selama tiga musim berikutnya. Dan bahkan Scherzer, karena penangguhan hukumannya, akan terus menerima uang besar setelah kontraknya berakhir di akhir musim. Nationals mendapatkan keuntungan dengan membayar Scherzer hanya setengah dari nilai tahunan rata-rata sebesar $30 juta selama waktunya bersama klub, terutama karena ia melampaui kontraknya dengan selisih yang signifikan. Namun tim tersebut sekarang berhutang $15 juta kepadanya setiap tanggal 1 Juli mulai tahun 2022 hingga ’28.
Kabar baiknya adalah bahwa Nats tidak memiliki jaminan uang lain untuk musim depan selain gaji pereda cedera Will Harris sebesar $8 juta. Pemilik sekaya Lerners selalu dapat membelanjakan lebih banyak, tetapi sulit untuk menyebut grup ini murah ketika mereka menyelesaikan musim dengan gaji 10 besar setiap tahun sejak 2013, melanggar ambang batas pajak barang mewah di tahun ’17 dan ’18. Nats dapat mengembalikan Scherzer dan memasukkan Turner dan Soto ke dalam anggaran mereka untuk jangka panjang. Namun tantangan mereka dalam mempertahankan pemain seperti itu hanya akan bertambah jika tim terus mengalami penurunan.
Akankah Scherzer, yang akan berusia 37 tahun pada hari Selasa, ingin kembali menandatangani kontrak jika tahun 2022 tampaknya akan menjadi musim kekalahan ketiga berturut-turut bagi tim? Dalam keadaan seperti itu, apakah pemilik ingin melakukan investasi besar di Turner mulai tahun ’23? Akankah Turner ingin bertahan jika tim belum siap bersaing saat itu?
Dapat dimengerti bahwa penggemar Nats prihatin dengan pertukaran Scherzer, yang mungkin menjadi pemain pertama yang masuk ke Hall of Fame sebagai pemain Nasional. Namun memperdagangkan Scherzer bisa menjadi keputusan yang mudah dibandingkan dengan kerumitan yang ada di depan, pertama dengan Turner, kemudian dengan Soto.
(Foto Trea Turner: Steven Ryan/Getty Images)