Kim Jong-un akan memutuskan jenis permainan apa yang akan mereka mainkan. Bukan Steve Kerr.
Bisa jadi KUDA, mungkin permainan satu lawan satu. Kontes dunk sepertinya tidak mungkin terjadi. Pertandingan itu akan berlangsung di gimnasium Korea Utara, dengan Kerr dikawal oleh dua penasihat kebijakan luar negeri AS. Kim akan hadir dengan siapa pun yang dia inginkan. Pertandingan ini dimaksudkan untuk meningkatkan hubungan antara AS dan Kim, pemimpin tertinggi baru Korea Utara, yang akan bertemu dengan salah satu pahlawannya dan mungkin mendapatkan kesan pertama yang positif terhadap pemerintahan Barack Obama.
Setidaknya begitulah penjelasan Marcus Noland kepada Obama di Oval Office pada Mei 2012.
Obama sedang memasuki masa jabatan pertamanya sebagai presiden dan mencalonkan diri kembali. Kim mulai berkuasa sekitar enam bulan sebelumnya, setelah kematian ayahnya, Kim Jong-il, dan pemerintah AS berusaha mencari cara untuk mendekati hubungan dengannya. Tidak ada orang Amerika yang pernah bertemu dengannya sejak dia mengambil alih kekuasaan, dan tidak banyak yang diketahui tentang dia. Hal ini membuat Noland, seorang ekonom yang mempelajari Korea Utara dan dimintai nasihat oleh Obama, mengajukan ide yang luar biasa berdasarkan salah satu dari sedikit informasi konkrit yang dimiliki negara tersebut: Kim adalah penggemar Bulls.
“Kita harus bekerja dengan apa yang kita miliki,” kata Noland kepada Obama dalam pertemuan itu. “Jika orang ini benar-benar penggemar berat Chicago Bulls seperti yang kita dengar, mari kita bekerja sama karena tidak ada lagi yang bisa kita lakukan.”
Jauh sebelum pertemuannya dengan Obama, Noland kuliah di Swarthmore College di Pennsylvania, di mana ia bertemu dengan kakak laki-laki Kerr, John. Dia tahu keluarga Kerr dibesarkan di Lebanon, tempat mendiang ayah mereka, Malcolm, menjadi rektor American University of Beirut. Kerr pernah tinggal di beberapa belahan dunia yang lebih rumit, yang – bersama dengan tiga gelarnya bersama Chicago – menjadikannya kandidat sempurna untuk misi diplomatik unik ini.
Noland menyarankan untuk mengirim Kerr, yang saat itu menjadi penyiar TNT, ke Pyongyang, ibu kota Korea Utara, untuk bermain basket bersama Kim. Syd Seiler dan Danny Russel, dua anggota Dewan Keamanan Nasional era Obama yang juga berspesialisasi dalam urusan Korea Utara, akan bergabung dengannya. Jika Kim ingin membicarakan bisnis, Kerr bisa menyingkir dan membiarkan mereka menanganinya. Jika Kim ingin membuat keributan dengan Kerr, para pejabat AS setidaknya bisa memahami dia dan rakyatnya. Noland ikut serta dalam fandom bola basket Obama, menanyakan siapa lagi yang memiliki tanda X dan O secara politis dan skematis.
Percakapan beralih ke dinasti Bulls. Ada Michael Jordan, yang pernah menyindir “Partai Republik juga membeli sepatu kets,” meskipun Jordan kemudian mengatakan bahwa dia tidak pernah menganggap dirinya orang yang berpolitik. Ada Dennis Rodman, pemain rebound yang suka berpesta keras yang kehidupan malamnya tidak pernah benar-benar melambat dalam kariernya pasca bermain. Namun pilihannya, setidaknya bagi Noland, sudah jelas.
“Ketika Anda berpikir tentang roster tersebut, siapakah di roster tersebut yang memiliki perspektif internasional?” Noland bertanya pada Obama.
Saat Noland bersuara, wajah Obama tidak menunjukkan apa pun. Dia mengangguk dan sesekali berkata “mm-hmm”, tapi tidak memandang Noland seolah dia gila. Karya ini milik Seiler dan Russel. “Sid dan Danny menatapku dan pucat pasi,” kenang Noland Atletik. Para penasihat Obama mengingatkan Noland tentang pedoman politik mereka dan betapa radikalnya idenya. Mereka adalah pemikir kebijakan luar negeri yang konvensional, dan gagasan Noland… setidaknya tidak konvensional. Namun Noland berpendapat bahwa situasi ini memerlukan pemikiran yang tidak lazim dan tidak percaya bahwa politik kuno akan berdampak luas.
Noland meninggalkan Gedung Putih hari itu tanpa sepatah kata pun mengenai usulannya dan tidak pernah mendengar kabar dari kabinet Obama lagi. Idenya mati di Ruang Oval. Dua tahun kemudian, pada Mei 2014, Kerr meninggalkan pertunjukan penyiarannya dan menjadi pelatih Golden State Warriors, memimpin tim meraih gelar juara di musim pertamanya. Pada bulan Desember itu, “The Interview” yang dibintangi Seth Rogan dan James Franco tayang di bioskop. Dalam film tersebut, keduanya melakukan perjalanan ke Korea Utara untuk menginterogasi Kim. Pada hari pertama mereka bertemu dengannya, mereka bermain basket bersama.
Hollywood, setidaknya, tampaknya menganggap gagasan Noland masuk akal.
Maju cepat ke 14 Desember. Di lorong acak jauh di dalam perut Madison Square Garden, Kerr pertama kali mengetahui ide Noland. Beberapa jam sebelum Stephen Curry menjadi raja 3 poin NBA, Kerr menunjukkan salinan “The Great Successor”, sebuah buku tentang Kim yang ditulis oleh mantan koresponden Washington Post Asia Anna Fifield, yang menggambarkan pertemuan Noland. Bagian di mana Kerr disebutkan dibacakan untuknya. Kerr memproses realisasinya sambil tertawa.
Kerr bertemu Obama pada Februari 2016, ketika Warriors mengunjungi Gedung Putih untuk merayakan gelar NBA 2015 mereka. Obama tidak menyebutkan kepada Kerr bahwa ia pernah diusulkan untuk tampil sebagai cameo di kabinetnya. Keduanya bermain golf di Pebble Beach pada bulan Juni lalu, dan Obama kembali menggunakan kesempatan itu untuk memberi tahu Kerr. Pelatih Warriors mengatakan dia berencana untuk bertanya kepada Obama tentang lamaran Noland saat mereka bertemu lagi nanti.
Namun sementara itu, tentu saja Kerr punya pertanyaan.
“Jadi, apakah itu seperti sebuah rahasia?” Dia bertanya.
Kedengarannya tidak seperti itu.
“Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya,” kata Kerr. “Saya tidak mengetahui cerita itu. Jadi… aku terkejut.”
Dia kemudian diberitahu bahwa Noland kuliah bersama saudara laki-lakinya, yang membantu dia mencalonkan diri untuk misi tersebut.
“Ya Tuhan,” kata Kerr. “Itu lucu sekali.”
Jadi jika ide Noland berhasil, dapatkah Kerr diajak melakukan misi seperti itu?
“Tidak. Tidak mungkin…” kata Kerr, “Kecuali Presiden Obama sendiri yang meminta saya melakukannya. Jika dia meminta saya melakukannya, saya akan melakukannya.”
Noland mengatakan bahwa pihaknya akan melakukan hal itu – perintah langsung dari Obama kepada para penasihatnya – untuk mewujudkan idenya. Mengingat betapa jauhnya rencana Noland dari filosofi yang ada di kalangan Obama, presiden harus memiliki keyakinan yang kuat, para penasihatnya, untuk menghubungi Kerr.
Di alam semesta alternatif, Kerr bisa saja bertemu dengan pemimpin Korea Utara. Ternyata, mantan pemain Bulls memang mengisi peran tersebut, meski tanpa persetujuan pemerintah. Rodman menjadi warga negara Amerika pertama yang bertemu Kim sejak ia mengambil alih kekuasaan ketika ia melakukan perjalanan pertamanya dari tiga perjalanan ke Pyongyang pada tahun 2013. Perjalanan pertama Rodman terjadi pada bulan Februari 2013, dan Kerr mengatakan dia ingat menontonnya di TV dan melihat semua reaksi buruknya. Mendapat cacing untuk perjalanan liciknya.
Hampir 10 tahun kemudian, Kim tetap menjadi seorang pria dengan sedikit detail konkret yang melekat padanya, dan Rodman tetap…yah, Rodman. Mantan penyerang ini dikritik karena melakukan perjalanan tersebut dan penanganannya terhadap serangan balik, sementara bertahun-tahun kemudian dia tampil di TV nasional sambil mabuk untuk membela perjalanan lainnya. Sementara itu, Kerr blak-blakan tentang berbagai masalah politik saat melatih Warriors dan profilnya meningkat. Dia baru-baru ini mendapat pekerjaan baru dengan implikasi asing, meskipun tidak di pemerintahan. Dia ditunjuk sebagai pelatih berikutnya untuk bola basket Tim USA pada hari Senin. Noland tinggal di Washington di sektor swasta dan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi.
“Jika ada orang di tim itu yang memiliki pengalaman dunia kosmopolitan, orang itu adalah Steve Kerr. Jadi saya berlari dengannya. Dan itu tidak berhasil dan kami mendapatkan Dennis Rodman…” kata Noland. “Saya pikir sejarah telah membuktikan kebenaran saya.”
Jika Obama menyetujui misi tersebut, Noland menyarankan agar Kerr mengambil beberapa kesempatan untuk mengingatkan Kim “siapa bosnya”. Kerr mengatakan tidak mungkin dia sengaja kalah kecuali Obama telah menyarankannya untuk melakukan hal tersebut. Dari apa yang dia dengar dari keluarga penguasa Korea Utara, hasil sebenarnya dari pertandingan tersebut tidak akan pernah diketahui publik. Dia merujuk pada legenda ayah Kim, Kim Jong-il, yang dikatakan telah melakukan pukulan 34 – yaitu 38 di bawah par – di Klub Golf 18 lubang Pyongyang pada tahun 1994.
“Saya akan berusaha sekuat tenaga karena itu tidak masalah,” kata Kerr. “Karena pemberitaan di media internasional akan mengatakan dia punya sigung saya. Saya tahu (ayahnya) membuat birdie pada setiap putaran skor golfnya pada suatu waktu. Jadi dia akan menghancurkanku di PERD juga.”
Kerr, sekarang 56 tahun, tingginya 6 kaki 3 kaki, membuatnya kira-kira satu kaki dari Kim, yang dilaporkan tingginya 5 kaki 7 kaki, (walaupun laporan menunjukkan dia mungkin beberapa inci lebih pendek dan menyembunyikannya dengan mengenakan sepatu elevator). Kerr memiliki punggung yang buruk dan baru-baru ini mengakui bahwa jarak tembaknya tidak seperti dulu lagi. Namun sulit untuk melihat penembak berkarier 48 persen itu kalah dalam adu penalti melawan pemimpin asing yang lemah itu. Akankah kabinet menyarankan dia untuk bermain seperti penembak jitu legendaris, atau lebih pada level Kim?
“Tentu, hentikan saja,” kata Noland. “Apakah kamu bercanda?”
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; foto: Gambar Getty)