Ini pertandingan basket playoff, tapi Celtics tidak bisa tetap tenang.
Itulah yang diketahui semua orang ketika Marcus Smart kembali ke ruang ganti lebih awal, terlontar di detik-detik terakhir setelah Miami Heat meraih kemenangan mendebarkan di Garden. Inilah yang dikatakan Ime Udoka di depan kamera usai pertandingan. Inilah yang jelas.
Boston telah menjadi elit selama beberapa bulan sekarang. Rob Williams absen selama empat hingga enam minggu. Sementara itu, mereka bisa bertahan dan memiliki peluang bagus untuk lolos dari babak pertama. Tapi apa yang terjadi setelah itu? Ini. Jenis permainan ini, setiap malam.
Bagian atas Timur sudah terisi, dan minggu depan adalah angin segar terakhir bagi Boston untuk sementara waktu. Celtics harus merasa nyaman dengan diri mereka sendiri, tidak sepenuhnya terganggu oleh faktor eksternal yang menentukan kesuksesan mereka. Kekalahan 106-98 pada hari Rabu dari tim teratas East Heat yang sekali lagi merupakan peringatan keras bahwa mereka mendaki gunung tanpa tali kekang – dan melepaskan tali akan berarti kehancuran mereka.
“Ini adalah pesan yang saya sampaikan kepada para pemain: Setiap pertandingan tidak akan mudah,” kata Udoka. “Anda tidak akan memenangkan setiap pertandingan dengan 20 poin, namun tetaplah tenang ketika Anda gagal melakukan beberapa tembakan atau ada beberapa keputusan yang berhasil lolos. Itu adalah ujian yang bagus, dari segi playoff. Begitulah yang akan terjadi dalam beberapa minggu ke depan, jadi setiap pertandingan tidaklah mudah.”
Kelompok ini belajar dua tahun lalu melawan Raptors asuhan Kyle Lowry dan Heat asuhan Jimmy Butler betapa panasnya cuaca ketika suhu pascamusim dinaikkan. Kini keduanya bersatu dan menyulut Heat Culture untuk kesekian kalinya.
Tapi Celtics telah membuktikan lebih dari sekedar jumlah bagian mereka. Mereka punya banyak talenta, tapi mereka menjadi elit di paruh kedua musim ini karena kekompakan dan dukungan mereka.
Jadi tidak mengherankan bahwa dalam tes pertama mereka sebagai unit penuh tanpa Rob Williams, mereka maju ke pertandingan kaliber playoff melawan salah satu tim terbaik di liga. Ada banyak sekali turnover dan tembakan yang meleset, namun mereka menunjukkan bahwa mereka masih bisa bertahan. Masalahnya adalah Miami memiliki fisik yang luar biasa dan tembakan yang bagus, dua hal yang membuat Anda meraih kemenangan pascamusim dan, pada hari Rabu, kemenangan tandang besar di Garden.
Setelah menyapu Heat dan mengambil alih posisi pertama selama satu malam di awal minggu, Celtics kini tertinggal dua game saat Miami mendapatkan kembali posisi unggulan teratas. Ini adalah pertama kalinya Celtics kalah berturut-turut sejak 21 Januari, sebuah prestasi luar biasa bagi tim yang mengalami kekalahan beruntun setiap minggu sebelum periode ini.
Miami kesal, bekerja terlalu keras, dan membuat Boston kelelahan sepanjang malam, dan Slim mengucapkan beberapa kata ajaib agar dikeluarkan dengan sisa waktu 10 detik adalah hal yang paling menarik. Celtics tidak beruntung dengan beberapa batu bata, tetapi mereka terus melakukan panggilan sepanjang pertandingan, dan Heat mempertahankan ketenangan mereka paling lama. Boston adalah tim kuat yang berusaha membuatnya bekerja di bawah tingkat tekanan baru, sementara Miami tampak seperti sudah sering mengalaminya sebelumnya.
“Saya katakan kepada teman-teman bahwa ini adalah tim yang tangguh,” kata Udoka. “Mereka adalah tim playoff yang bagus. Ini akan sangat sulit di babak playoff.”
Bahkan sebelum masalah skematis, yang menonjol adalah keluhannya. Jayson Tatum telah menjadi pekerja wasit profesional, tetapi sebagai hasilnya ia dapat dikeluarkan dari permainan secara defensif ketika ia bersikap demonstratif tentang non-panggilan. Hal ini menyebabkan Miami melakukan fast break, atau pelanggaran, karena Tatum akan dikurung di akhir pertahanan transisi dan akan cukup tertinggal dalam permainan sehingga menabrak seseorang.
Celtics telah berjuang dengan hal ini di masa lalu, dengan Smart dan sekarang, yang mengejutkan, Grant Williams menjadi salah satu pelakunya. Mereka harus berjuang untuk mencoba dan berjuang untuk mendapatkan peluit yang lebih baik, karena Smart tertembak (tampaknya disengaja) di akhir dan membuat pertahanan mereka menderita.
“Ketika tidak ada panggilan telepon terjadi, Anda tidak dapat mengeluh mengenai hal itu,” kata Udoka. “Anda harus kembali ke pertahanan, dan mereka mendapat beberapa kebocoran karena itu.”
Rasa frustrasinya memang membuat frustrasi, tetapi kesuksesan datang dari menemukan pelajaran dalam kegagalan. Miami mengguncang Boston dan melepaskannya dari dominasinya.
“Saya pikir itu bagus. Saya pikir itu hal yang bagus,” kata Al Horford. “Teman-teman, kita mungkin sudah lama tidak menemukan hal seperti ini. Sekarang setelah kita melihatnya, kita tahu seperti apa rasanya, dan ke depan, kita tidak bisa terjebak di dalamnya. Biasanya kami adalah tim yang menegakkan dan melakukan hal-hal seperti itu, dan saya pikir kami sudah sering melakukannya. Saya hanya berpikir ada banyak hal tambahan yang Anda lepaskan begitu saja. Dan kami akan melakukan penyesuaian. Saya tidak khawatir tentang itu.”
Tatum adalah pusat dari masalah ini, sebuah peringatan yang masuk akal bagi pemain yang memiliki paruh kedua musim berkaliber MVP. Dia mempelajari teknologi lain pada hari Rabu dan menyadari bahwa kurangnya panggilan telepon mempengaruhi dirinya.
“Apa yang dia lakukan adalah melakukan permainan yang benar, tetapi (Anda) tidak bisa terjebak di dalamnya jika mereka tidak menghentikannya,” kata Udoka. “Hanya harus melewatinya dan hampir memaksa mereka untuk melakukan panggilan, yang terkadang dia lakukan. Jadi, tidak terlalu mengkhawatirkannya. Tim kami secara umum merasa kami terlalu banyak bicara, namun masih mempunyai peluang untuk mencapainya.”
Rupanya setiap pemain di tim angkat tangan setelah beberapa kali kontak selama pertandingan, jadi Tatum bukanlah satu-satunya. Tapi dialah yang mengemudi berulang kali dan mengambil beban fisik terberat sepanjang pertandingan. Maka tidak mengherankan jika dia akhirnya mendapatkan teknologi tersebut.
“Tentu saja ini merupakan pertandingan yang emosional. Itu berarti 20.000 orang di sana; susah untuk berbisik dan santai,” kata Tatum. “Pria sangat bersemangat. Kami peduli dengan apa yang terjadi, jadi tentu saja kami bisa menjadi agresif pada saat tertentu. Saya sadar akan hal itu. Namun saat itu saya dengan tulus mengajukan pertanyaan. Sepertinya aku bertanya terlalu sering. Tapi saya punya teknologi, itulah teknologinya, dan itu hanyalah sesuatu yang bisa digunakan.”
Meskipun pertengkaran dengan para ofisial memudar saat Celtics melanjutkan apa yang terasa seperti kemenangan beruntun selama beberapa bulan, Tatum tidak lupa berapa kali dia harus menanggung akibatnya.
“Itu adalah teknologi saya yang ke-13 musim ini. Saya datang pada usia 12 tahun, dan saya tahu ketika Anda berusia 16 tahun, Anda harus mengeluarkan permainan, jadi saya sangat sadar,” kata Tatum. “Saya tidak ingin harus absen dalam pertandingan. 12 teknologi sebelumnya, saya lihat semuanya. Saya setuju dengan mungkin 10 di antaranya yang pantas saya dapatkan, tapi malam ini saya tidak tahu. Inilah yang harus saya pikirkan dan perhatikan. Itu adalah hal yang sulit.”
Selain ketenangan, kekhawatiran terbesar Boston adalah bahwa Tatum dan Jaylen Brown berjuang keras dalam pelanggaran yang semakin menyusut. Celtics hanya mencetak 13 poin pada kuarter keempat, keterpurukan di akhir pertandingan yang belum pernah mereka tunjukkan sejak membalikkan keadaan pada bulan Januari. Pelanggaran setengah lapangan terhenti karena Heat memberikan zona kepada mereka dan Celtics tidak pernah menemukan ruang di tengah lapangan yang biasa mereka gunakan.
“Kami sudah lama tidak mengalami salah satu dari ini di kuarter keempat, dan saya pikir bagi kami kuncinya adalah melihat pertandingan ini besok, melihat bagaimana kami dapat berkembang dan menjadi lebih baik serta terus maju,” kata Horford. “Kami harus menemukan cara untuk menjadi efektif, dan kami harus menemukan cara lain untuk mencetak gol. Kita sekarang harus membaca secara berbeda jika opsi tersebut tidak ada, dan itulah mengapa menurut saya ini penting. Dan saya pikir kita akan melakukan itu besok ketika kita menonton film dan mulai mengerjakan hal-hal tersebut, hanya dengan melakukan penyesuaian.”
Mereka tidak memanfaatkan keunggulan angka ketika Tatum lolos dari jebakan dan menembaknya dengan buruk. Tapi pergantian pemain yang dipaksa masuk dari playmaker yang bingung ke cutter yang bingung adalah hal yang membawa mereka masuk.
“Kami harus bermain lebih baik, bermain dengan lebih substansi, menurut saya. Apalagi di kuarter keempat itu, terutama di sisi ofensif,” kata Tatum. “Saya pikir ini adalah hal yang bagus, pertandingan yang bagus untuk kita pelajari dan terutama menyaksikan kuarter keempat bergerak maju.”
Kekalahan Boston dalam 25 pertandingan terakhir sangatlah tipis, selain ledakan dahsyat di Indianapolis. Celtics dapat melihat ini sebagai tanda bahwa meskipun mereka pasti akan kalah di postseason, mereka setidaknya bisa melawan para scrappers. Kebiasaan buruk tersebut mulai muncul kembali, namun mereka telah menunjukkan sebelumnya bahwa mereka dapat mengatasinya. Pertandingan hari Rabu hilang karena kabut dan serangkaian kesalahan, bukan kegagalan mendasar untuk memenuhi reputasi baru mereka.
Mereka dapat meninggalkan momen ini dengan mengetahui bahwa meskipun mereka belum mendapatkan kebangkitan yang menginspirasi sebagai respons terhadap Penguasa Waktu yang hilang, mereka tetaplah diri mereka sendiri. Mereka masih berusaha menjadi apa yang mereka inginkan.
“Tidak seperti kemenangan moral. Kami kalah,” kata Tatum. “Tetapi Anda selalu bisa belajar dari sesuatu. Musim belum ditentukan hari ini.”
(Foto Jayson Tatum terjatuh saat bersiul karena melakukan pelanggaran ofensif terhadap Max Strus: Winslow Townson/Getty Images)