Debut Kyrie Irving sebagai anggota Brooklyn Nets telah menjadi impiannya sejak ia duduk di bangku kelas empat.
Setelah menunggu 17 tahun untuk momennya, dia tidak mengecewakan.
Sejak Irving duduk di lapangan Barclays Center pada hari Rabu, kepulangannya membuat debut yang besar.
Penduduk asli New Jersey adalah pemain terakhir yang diperkenalkan, mendapat tepuk tangan meriah dari 17.732 penonton yang terjual habis.
Dia berjuang selama pidato pra-pertandingannya kepada para penggemar dan mengatakan bahwa perasaan bermain di depan penonton kampung halamannya sangat terasa baginya.
Dan dia mencetak 50 poin, membangunkan Nets dari defisit 18 poin di babak pertama, mencetak rekor franchise dan liga untuk debut dengan skor tertinggi untuk pemain dengan tim baru.
Satu-satunya hal yang tidak terjadi? Kemenangan Nets.
Penampilan Irving tidak cukup untuk memulai era baru Nets dengan kemenangan, karena Brooklyn kalah 127-126 dalam perpanjangan waktu dari Minnesota Timberwolves. Sama mempesonanya dengan Irving, sesama penduduk asli Garden State, Karl-Anthony Towns, hampir menyamai kinerja point guard setinggi 6 kaki 2 inci itu, mencetak 36 poin dan melakukan 14 rebound.
Sementara Irving berjuang untuk berbicara kepada para penggemar, dia mengatakan setelah pertandingan bahwa hari Selasa adalah hari tersulit baginya dari dua hari itu. Rabu menandai ulang tahun pertama kematian kakeknya, yang menurutnya menggagalkan masa jabatannya bersama Boston Celtics. Irving berbicara dengan nenek, ayah, dan saudara perempuannya pada hari Selasa dan mengatakan dia tidak akan membiarkan perasaan itu berlama-lama ketika dia turun ke lapangan pada hari Rabu.
“Saya hanya harus membuat pilihan untuk masuk ke ruang ganti,” kata Irving. “Tentu saja rekan satu tim saya sangat menyadari hal itu, para pelatih, sebagian besar orang juga menyadarinya. Hanya harus membuat pilihan untuk bahagia di luar sana. Kakek saya juga menginginkannya untuk saya. Dia adalah penggemar terbesarku. … Anda tahu, dia pasti ada di sana malam ini. Saya merasakannya dan saya tahu dia akan bersama saya dalam seluruh perjalanan musim ini dan ke depannya.”
Setelah nama Irving diumumkan sebelumnya, dia mengambil mikrofon dan menyelesaikan satu kalimat sebelum harus berhenti sejenak.
“Saya selamanya bersyukur berada di sini,” katanya. “Kembali ke rumah di depan kalian dan rekan satu tim saya. Atas nama kami – ya ampun, maaf, saya baru sadar sekarang. Saya menghargai kalian dan saya menantikan kalian mendukung kami sepanjang musim. Ayo pergi, Nets.”
“Ya ampun, maaf aku baru sadar sekarang.”
Sebuah emosional @KyrieIrving terima kasih para penggemar pada malam pembukaan 😭 pic.twitter.com/Ga25uDeesv
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 23 Oktober 2019
Dan dengan itu dimulailah debut terhebat dalam sejarah franchise.
Keranjang pertama Irving adalah tembakan lompat jarak menengah yang memerlukan beberapa pantulan penembak sebelum masuk. Beberapa permainan kemudian, dia mencetak angka 3 dari layar untuk memberi Nets keunggulan 10-8 di awal.
Irving menyumbang 12 dari 22 poin Nets pada kuarter pertama, tetapi rekan satu timnya tidak berbuat banyak untuk membantunya dalam menyerang dan bertahan. Minnesota menembakkan 47,4 persen dari 3 pada babak pertama dan mengakhiri kuarter tersebut dengan skor 11-2. Pelatih Nets Kenny Atkinson mengaitkan permainan ofensif Nets yang buruk dengan masalah chemistry karena tim masih belajar cara bermain bersama. Nets juga melewatkan banyak tembakan mudah di bawah ring. Perjuangan meluas ke pertahanan karena kelima starter Minnesota mencetak gol di menit-menit pembukaan, tapi itu tidak menghentikan Irving untuk membuat para penggemar tetap terlibat.
Saat istirahat cepat, dia menghabisi tiga pemain bertahan Minnesota dan mulai menghitung berapa banyak pemain yang dia kalahkan di depan mereka dalam perjalanannya ke lapangan. Irving menyumbang 25 poin di babak pertama, dan Caris LeVert menyumbang 15 poin, tetapi pertahanan yang buruk dan tembakan impresif Wolves masih membuat Nets tertinggal 12 poin di babak pertama.
Kyrie menghitung mundur semua orang yang baru saja dia bakar pic.twitter.com/FcM3qObxCu
— Rob Perez (@WorldWideWob) 24 Oktober 2019
Irving memilih untuk meneruskan tiga penguasaan bola pertama Nets di babak kedua, membantu mengurangi keunggulan Wolves. Atkinson mengaku tidak menyuruh Irving untuk kurang agresif saat turun minum, tapi justru menyuruh tim untuk lebih baik dalam mendistribusikan bola.
“Kami mendapat delapan assist di babak pertama, jadi itu saja,” kata Atkinson. “Saya pikir kami punya tembakan bagus dan kami tidak mengubahnya menjadi tembakan bagus. Kita mempunyai permainan kata-kata dengan operannya, bagus (tembakan) hingga hebat (tembakan). Saya pikir mereka adalah orang-orang yang tidak bermain bersama. Saya pikir itu bagian dari itu.”
Irving bertahan menjadi distributor di kuarter ketiga, hanya mencetak lima poin di kuarter di mana Nets mengungguli Wolves 37-20. Setelah Towns beralih ke Irving di layar, Irving melakukan rebound di depan pemain tengah setinggi 6 kaki 11 kaki dan bangku cadangan Wolves untuk memberi Nets keunggulan 75-74 dengan waktu tersisa 6:48 di kuarter ketiga. .
Pada kuarter keempat, Irving mencetak 11 poin dan saling bertukar keranjang dengan Towns karena tidak ada tim yang punya jawaban untuk pemain terbaik lainnya. Center Nets Jarrett Allen dan DeAndre Jordan menghabiskan waktu menjaga Towns dan tidak bisa menghentikannya dari luar garis karena dia menghasilkan 7-dari-11 dari 3.
Saat pertandingan memasuki dua menit terakhir peraturan, dengan Nets tertinggal 110-109, Irving dilanggar pada percobaan 3. Saat penonton meneriakkan “Rumah Kyrie,” dia melakukan ketiga lemparan bebas. Penguasaan bola berikutnya, Andrew Wiggins menyamakan skor menjadi 112 dengan sebuah finger roll, menyiapkan tembakan dramatis lainnya untuk Irving.
Dengan waktu tersisa 1:16, Irving melewati guard Wolves Treveon Graham dan melakukan langkah mundur 3 untuk memberi Nets keunggulan lagi dan membuat arena menjadi hiruk pikuk.
ORANG INI LISTRIK. 4️⃣3️⃣ UNTUK @KyrieIrving!!! pic.twitter.com/gjKHdx2Ev4
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 24 Oktober 2019
“Dia luar biasa,” kata Atkinson. Itu adalah debut yang hebat baginya.
Wiggins mencoba memenangkan pertandingan 3 dengan waktu tersisa 2,6 detik di kuarter keempat, tetapi itu menjadi bumerang dan memaksa perpanjangan waktu. Wiggins melakukan dunk di sisa waktu 52,8 detik di babak tambahan untuk memperpanjang keunggulan Timberwolves menjadi 127-124. Irving mencapai titik tertinggi 50 poin dengan sepasang lemparan bebas untuk mengurangi defisit menjadi satu dengan sisa waktu 36,8 detik, namun aksi heroiknya berhenti di situ.
Towns gagal mencetak angka 3 saat waktu tersisa 20,5 detik dan Irving melakukan rebound, memberi Brooklyn satu peluang terakhir saat waktu tersisa 14,5 detik. Irving mendapatkan bola dan dijaga oleh Josh Okogie dan tersandung di tengah umpan silang. Dia masih mendapat tembakan, tapi melebar ke kanan, mengamankan kemenangan Minnesota dan merusak penampilannya. Irving duduk di lapangan sejenak, tetapi rekan satu timnya mendukungnya saat mereka meninggalkan lapangan.
Meski menorehkan sejarah, Irving menyebut prestasi itu tidak berarti apa-apa karena Nets kalah. Yang jelas, mereka memiliki masalah chemistry dan perlu memperbaikinya sebelum mereka mulai memenangkan pertandingan secara teratur.
“Pekerjaan belum selesai,” kata Irving. “50 itu hanya masuk ke beberapa angka lagi, itu mempunyai nilai, tapi tidak benar-benar ketika Anda tidak mendapatkan kemenangan.”
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)