LOS ANGELES – Momen tersebut disematkan di bagian belakang jersey Chris Taylor seperti jubah darurat sepanjang bulan Oktober. Itu selalu menemukannya.
Ini adalah ledakan dua putaran dalam permainan kartu liar yang membantu Dodgers menghindari perpanjangan putaran koin ke babak tambahan. Itulah langkah yang membuat double base-loaded Cody Bellinger berturut-turut di Game 2 NLDS, menggeser gelombang pelanggaran yang tidak aktif ketika Taylor memainkan game pertama melawan Giants. Dalam NLCS Game 1 hari Sabtu, kesalahan Taylor dalam memecahkan posisi ketiga dan kemudian melakukan jamming di antara baselah yang membuat reli terakhir dari beberapa reli Dodgers tetap berjalan dalam kekalahan mereka. Itu adalah singelnya yang mematahkan seri Game 2 dan bisa saja mengikat seri ini.
Dan sekarang ini adalah home run pertama di Game 5, membalikkan fastball center-cut dari Max Fried untuk memberi Dodgers keunggulan. Single satu inning kemudian untuk menambah keunggulan inning ketiga itu. Pemberat 0-2 yang dia kendarai dengan sekuat tenaga untuk home run keduanya. Atau home run ketiganya, yang membuat 51.363 penggemar di Stadion Dodger berdiri dan memastikan kemenangan 11-2 atas Braves dan mengamankan Dodgers setidaknya satu pertandingan lagi. Seri ini kembali ke Atlanta dengan Braves unggul 3-2 dalam seri best-of-seven.
Malam besar Taylor mendatangkan pelukan penuh kasih sayang dari Albert Pujols. Hall of Famer masa depan mengangkat Taylor untuk berpelukan dengan satu-satunya pemain yang pernah mencetak tiga homer, mencetak empat pukulan, dan mengemudi dalam enam putaran dalam pertandingan pascamusim.
Dengan Dodgers yang berada di ambang eliminasi, Taylor memberi mereka pijakan yang lebih kokoh. Tidak ada pemain dalam sejarah liga utama yang pernah menghadapi eliminasi pascamusim dan merespons dengan tiga home run dalam satu pertandingan. Itu adalah pertandingan tiga homer pertama Dodgers di postseason sejak Kiké Hernández melakukan tiga ledakan pada malam Wrigley Field yang sejuk di NLCS 2017. Itu memberinya lebih banyak home run dalam karir pascamusimnya daripada yang dia capai di musim mana pun sebagai pemain liga kecil, dan memastikan tempatnya yang sudah kokoh dalam pengetahuan pascamusim Dodgers.
“Jika Anda melihat kembali tahun-tahun bermain untuk Dodgers, semua pertandingan besar pascamusim inilah yang paling istimewa bagi saya,” kata Taylor. “Saya pikir ini adalah momen yang dapat kita kenang kembali sepanjang sisa hidup kita.
“Itu belum benar-benar meresap.”
Hanya sedikit pemain, jika ada, yang melakukan pekerjaan lebih baik dalam menunjukkan kualitas yang diinginkan Dodgers daripada Taylor. Dia serba bisa, mampu menutup lubang apa pun yang menghadangnya. Tidak ada pemain yang memainkan lebih banyak permainan di berbagai posisi selain Taylor sejak tiba di Los Angeles. Seorang pemain sayap kiri dan tengah untuk sebagian besar postseason ini, dia sekarang akan ditempatkan di base ketiga di masa mendatang setelah cedera hamstring mengakhiri musim Justin Turner.
Dia bisa memukul, dan melakukannya untuk mendapatkan kekuatan. Dia mampu meluncur ke posisi mana pun dalam urutan Dodgers dan tampil dengan baik. Dia juga tampak mengayunkan tongkat pemukulnya kapan pun timnya sangat membutuhkannya. Dia, seperti yang dikatakan Pujols, adalah “senjata rahasia” mereka.
“Dia ada di saat ini. Dia bertarung,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Kami membutuhkannya.”
Ketenangan dan fokus Taylor adalah sesuatu yang konstan. Pada usia 31, ia menjadi All-Star untuk pertama kalinya pada musim panas ini. Menurut pengakuannya sendiri, tukang yang pendiam itu bukanlah orang yang paling bersemangat. Kesukaannya sederhana.
“Satu-satunya hal yang membuatnya bergairah, yang pernah saya lihat, adalah dia suka minum bir,” kata pemain luar Dodgers AJ Pollock. “Dia sangat bersemangat, minum bir bersama teman-teman, dan kemudian dia suka menonton selancar.
“Mungkin tiga home run hari ini bisa meningkatkan adrenalinnya, tapi mungkin juga tidak.”
Dodgers membutuhkan katalis tenang mereka, karena dalam jangka panjang mereka telah berusaha untuk tetap hidup. Musim All-Star-nya diperlambat oleh kemerosotan di babak kedua. Saraf terjepit di lehernya menambah perjuangannya di bulan September. Ketika Dodgers membuka postseason, Taylor tidak berada di lineup awal – tapi dia keluar dari bangku cadangan dan memberikan lampu hijau kepada homer. Dia menemukan ayunannya, dan dengan melakukan hal itu membuat Los Angeles berdebar kencang.
Eliminasi tampaknya sudah dekat sejak awal. Pada hari Kamis, Stadion Dodger terlihat saat Freddie Freeman meluncurkan homer keduanya dalam beberapa malam untuk memberi Atlanta keunggulan dua putaran. Itu terjadi lagi ketika Joe Kelly, anggota awal brigade bullpen Los Angeles, keluar dari gundukan dengan bisep yang buruk yang akan mengakhiri musimnya. Pemain andalan pemberani Max Fried mengalahkan Dodgers dengan relatif mudah, serangan Los Angeles digabungkan hanya dengan lima pukulan selama 24 jam terakhir.
Kemudian Pollock menyelesaikan fastball Fried pertama pada inning kedua. Setelah single Albert Pujol berikutnya, Taylor meluncurkan trifecta home run pertamanya ke bullpen Dodgers. Ketika Pollock dan Pujols kembali membangun peluang mencetak gol pada inning berikutnya, Taylor menjatuhkan satu gol melewati shortstop Dansby Swanson untuk berlari lagi. Ketika inning kelima Pujols mengejar Fried, Taylor menyaksikan sepasang pemberat Chris Martin lewat untuk melakukan serangan sebelum mengarahkan bola ke tengah kanan. Dengan Atlanta bersiap untuk menjaga mereka tetap segar untuk kembali ke Cobb County, Taylor melakukan pergantian Dylan Lee melewati pagar untuk menempatkan dirinya dalam jangkauan sejarah.
“Kamu terkunci di dalam,” kata Pujols, satu-satunya pria yang mengalami malam di bulan Oktober seperti ini. Pujols melakukan tiga home run dan melaju dalam enam run di Game 3 Seri Dunia 2011. “Saya pikir (itu) adalah sesuatu yang akan dia sampaikan kepada anak-anaknya, hal-hal penting akan tetap ada sepanjang sisa hidupnya, dan itu adalah sesuatu yang akan Anda bagikan selamanya. Momen seperti itu tidak terjadi setiap hari.
“Maksud saya, sulit untuk mencapai satu home run dalam satu pertandingan, bayangkan tiga, terutama di postseason. Ini tidak mudah. Itu sebabnya tidak banyak pria yang melakukannya. Jadi melihat Chris melakukan itu, itu cukup istimewa. Saya benar-benar menembak untuk empat.”
Pollock memberi Taylor kesempatan dengan homer keduanya, dengan fastball 3-0 dari Jacob Webb dan menyaksikannya pergi saat dia menjatuhkan tongkat pemukul dan melangkah ke garis base pertama — “CT membuatku iri.” Pollock bercanda setelah menjadi rekan setim ketiga yang masing-masing melakukan beberapa home run dalam pertandingan pascamusim. Rekan satu tim lain yang melakukannya adalah Babe Ruth dan Lou Gehrig (pada tahun 1932) serta Wil Myers dan Fernando Tatis Jr. (2020).
Taylor berangkat mencari homer keempatnya, namun pesan untuk setidaknya satu malam sudah jelas. Serangan gencar dari kebangkitan serangan dari tidurnya di bulan Oktober telah berlangsung, cukup untuk mendukung skema lemparan apa pun yang bisa dilakukan Dodgers.
Dodgers telah menantikan malam seperti ini. Pelanggaran mereka telah menghasilkan lebih dari empat run hanya dalam tiga dari 10 pertandingan pascamusim karena mereka rentan terhadap inkonsistensi yang mengganggu mereka selama musim reguler. Itu adalah rekor yang sudah hilang bagi Max Muncy. Sekarang Turner sudah keluar.
Dua pukulan pertama dari bangku cadangan Kamis malam, Steven Souza Jr. dan Andy Burns, digabungkan untuk 51 penampilan musim reguler untuk Dodgers musim ini, tetapi telah menjadi sorotan pascamusim. Mencetak gol telah menjadi tugas yang semakin sulit dibandingkan dengan lemparan pascamusim.
“Terkadang hanya tim yang menjadi panas,” kata pemain luar Dodgers, Mookie Betts, tentang perjuangan klub memasuki malam itu. “Saya pikir kita bisa mencari jawaban dan ini, itu, dan lainnya, tapi terkadang Anda tidak melakukan pemanasan dan saya merasa kita belum melakukan pemanasan sebagai satu kesatuan.”
Mereka menjadi panas di Game 5, dengan Taylor (dan Pollock) sebagai pusatnya. Mereka mencetak 17 pukulan, 11 dengan dua pukulan. Trea Turner mencapai pangkalan empat kali.
“Saya melihat perkelahian,” kata Roberts.
Mereka akan membutuhkan lebih banyak lagi.
Kemampuan Dodgers untuk mempertahankannya, untuk terus membuka lebih banyak dari unit yang masih berbakat, dapat menentukan seri ini. Ini telah mengubah banyak hal di seluruh negeri untuk Game 6 dan 7, game Dodgers akan membuat Max Scherzer dan Walker Buehler dapat bermain dengan istirahat penuh. Sebuah pelanggaran keras dapat meningkatkan standar yang harus disingkirkan oleh kelompok elit tersebut.
Mereka memiliki kehidupan, berkat Chris Taylor.
(Foto oleh Chris Taylor: Sean M. Haffey/Getty Images)