Carolina Hurricanes memimpin 2-0 di akhir babak kedua Kamis ketika peluit akhir dibunyikan oleh Canadiens.
Jesperi Kotkaniemi berusaha mencetak gol ketika Jake Allen membekukan bola dan berbalik dari gawang ke sudut saat Nick Suzuki juga meringkuk kembali ke bangku cadangan Canadiens. Kotkaniemi memiliki kecepatan lebih tinggi dibandingkan mantan rekan setimnya, jadi dia dengan cepat berputar di sampingnya dan secara naluriah melingkarkan lengannya di bahu Suzuki.
Ini adalah dua pemain yang, manajer umum Marc Bergevin mengatakan setelah bubble playoffs 2020, Canadiens akan dibangun, bahwa kinerja mereka di playoff tersebut memberikan bukti yang perlu dia ketahui bahwa fondasi kesuksesan Canadiens pada dua talenta muda ini .
Ketika Kotkaniemi mengambil giliran pertamanya, penonton Bell Center mencemoohnya seperti hanya sedikit pemain lawan yang dicemooh di Montreal dalam waktu yang sangat lama, mungkin sejak masa kejayaan Zdeno Chara bersama Boston Bruins.
“Tidak terlalu sulit, kan?” Kotkaniemi bertanya sambil tersenyum setelah ketersediaan media, setelah Badai mengalahkan mantan timnya 4-1 untuk menjatuhkan rekor Montreal menjadi 0-5-0, awal terburuk mereka sejak 1995.
Namun yang luar biasa dari peregangan itu adalah Kotkaniemi menyamai Suzuki, sehingga penonton berubah dari mencemooh dengan keras setiap kali Kotkaniemi menyentuh keping menjadi bersorak keras setiap kali Suzuki mendapatkannya. Skor masih 0-0 saat itu, dan penonton belum mengetahui penderitaan yang akan datang, bahwa Kotkaniemi akan mencetak gol yang membuat permainan ini di luar jangkauan dan bahwa Sebastian Aho akan membobol gawang yang kosong. benar-benar membuatnya terlalu es . Jadi mereka mengirim pesan kepada Kotkaniemi dan Suzuki.
Namun saat penghentian terjadi di zona Canadiens, ketika Kotkaniemi melewati Suzuki dengan Hurricanes unggul 2-0, suasana telah berubah. Kotkaniemi masih dicemooh, tapi Suzuki tak lagi mendapat tepuk tangan. Keadaan kritis musim Canadiens kembali mengemuka pada saat itu.
Tapi tetap saja, saat Kotkaniemi melewati Suzuki, dia merangkulnya.
“Saya ingin melihat apakah dia ingin berbicara,” kata Kotkaniemi. “Tapi dia tidak mengatakan apa pun.”
Lengan Kotkaniemi dengan cepat terlepas dari Suzuki.
Beratnya pertandingan ini tidak lepas dari Kotkaniemi, sehingga keengganan Suzuki untuk mengobrol saat itu bukanlah hal yang mengejutkan. Namun bahkan setelah pertandingan, Kotkaniemi tidak yakin apa yang harus dilakukan.
Saat kami berbicara, sebuah van muncul.
“Apakah itu truk perlengkapannya?” Kotkaniemi bertanya.
Dulu. Asisten manajer peralatan keluarga Canadien, Pat Langlois dan Pierre Leclair, ada di dalam van, dan mereka berhenti untuk mengobrol dengan Kotkaniemi. Dia sangat bersemangat untuk berbicara dengan mereka. Itu adalah bagian besar dari hidupnya selama dia berada di Montreal, dan dia senang bisa menyusulnya.
Mantan rekan satu timnya bahkan lebih penting, tetapi Kotkaniemi tidak yakin tentang peraturan COVID-19 dan apakah dia akan diizinkan berjalan ke sisi lain dari Bell Center untuk mengobrol dengan beberapa temannya. Dan mungkin interaksi kecil dengan Suzuki itu memberinya petunjuk tentang bagaimana keadaannya sekarang dan sambutan yang mungkin dia alami jika dia melakukannya.
“Saya tidak tahu apakah saya diizinkan,” kata Kotkaniemi ketika ditanya apakah dia akan menemui mantan rekan satu timnya. “Tetapi mereka mungkin sedang tidak mood saat ini.”
Anda bisa mengatakan sebanyak itu. Kotkaniemi tahu cara membaca ruangan.
Pertandingan yang satu ini bukanlah referendum atas keputusan Canadiens untuk tidak mencocokkan lembar tawaran Hurricanes kepada Kotkaniemi. Keputusan mereka untuk menjadi host halaman Aho pada tahun 2019 bukanlah referendum. Ternyata masing-masing dari mereka mencetak gol untuk membekukan permainan Hurricanes dan menjatuhkan Canadiens ke awal musim terburuk mereka dalam 26 tahun.
Dan sementara Kotkaniemi mengadakan sidang dengan media di sisi lain gedung, Suzuki mencoba menempatkan awal yang buruk ini dalam perspektif pihak Canadiens.
“Sekarang sulit,” kata Suzuki. “Kepercayaan diri grup kami tampaknya rendah. Ada permainan yang kami buat sepanjang waktu dan kami tidak mengeksekusinya.”
Ada banyak pembicaraan sebelum pertandingan tentang rasa urgensi Canadiens, bagaimana kinerja mereka musim lalu menjadikannya masalah melalui kamp pelatihan, betapa sulitnya untuk memahaminya ketika Anda hanya memilikinya selama dua bulan hingga beralih ke maksimum. tiga bulan sebelumnya. Dominique Ducharme telah membicarakan hal ini berulang kali sejak awal kamp pelatihan, dan itu adalah sesuatu yang dia dan Bergevin lihat selama kamp pelatihan.
“Rasa urgensi itu, kami tidak merasakannya, kami tidak langsung merasakannya,” kata Ducharme, Kamis pagi. “Sekarang kami berada dalam situasi di mana kami mendapatkannya kembali dan kami harus mendapatkannya kembali.”
Beberapa jam kemudian, setelah kalah dalam pertandingan kelima berturut-turut di awal musim, masalah tersebut tidak lagi terasa mendesak. Tiba-tiba hal itu terasa terlalu mendesak.
“Ini juga merupakan garis yang bagus,” kata Ducharme setelah pertandingan. “Mungkin saat kami melakukan permainan seperti itu, terutama ada permainan di garis biru mereka di kuarter ketiga, tepat sebelum gol ketiga mereka, urgensi itu mencoba berbuat terlalu banyak. Kami membalikkan keping, kami kembali, kami menghabiskan 25, 30 detik (di zona kami), kami menambahkan turnover lagi dan keping tersebut berakhir di jaring kami. Jadi ini bukan soal tidak bersedia melakukannya, ini adalah mencoba melakukan terlalu banyak, dan kami membayar untuk permainan itu. Tapi saya lebih suka memiliki hal-hal yang terlalu mendesak dan menangani hal-hal tersebut serta mengelolanya dengan benar daripada harus memaksakan hal-hal yang mendesak.”
Gol Hurricanes ketiga ini dicetak oleh Kotkaniemi. Itu signifikan secara simbolis, ditambahkan ke keseluruhan narasi seputar permainan dan juga menambah kuburan yang digali Canadiens selama minggu pertama musim ini.
Fakta bahwa kekalahan ini terjadi saat melawan tim ini, yang diperkuat oleh pemain itu, dalam konteks semua yang terjadi, memperburuk keadaan Canadiens.
Mereka berada di tempat yang buruk. Dan di akhir semuanya, pemain yang meninggalkan tempat buruk ini memiliki senyum lebar di wajahnya.
(Foto Jesperi Kotkaniemi, kanan, dan Frederik Andersen: Francois Lacasse / NHLI via Getty Images)