COLUMBUS, Ohio — The Blue Jackets tidak berharap menjadi pemain besar sebelum batas waktu perdagangan NHL tahun ini, dan Senin tentu saja memenuhi harapan mereka.
Manajer umum Blue Jackets Jarmo Kekalainen mendorongnya hingga menit-menit terakhir sebelum batas waktu sebelum menyelesaikan satu-satunya kesepakatan hari itu, mengirim pemain sayap kiri Max Domi ke rival Divisi Metropolitan Carolina sebagai bagian dari perdagangan tiga arah dengan Florida.
Itu adalah kesepakatan yang rumit dan membingungkan karena batasan gaji di NHL. Namun pada akhirnya, Blue Jackets mengakuisisi pemain bertahan prospek Aidan Hreschuk, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya di Boston College dan terpilih pada putaran ketiga (No. 94 secara keseluruhan) oleh Carolina dalam draft musim panas lalu.
“Terkadang segalanya membutuhkan waktu lebih lama,” kata Kekalainen. “Kadang-kadang mereka menyelesaikannya lebih cepat, tapi yang ini langsung menyelesaikannya. Yang penting adalah kami berhasil.”
Jaket Biru berharap untuk memperdagangkan dua agen bebas tidak terbatas lainnya yang tertunda, tetapi pasarnya ringan bagi pemain bertahan Dean Kukan dan penjaga gawang Joonas Korpisalo. Kekalainen tidak akan menukar Korpisalo dengan pilihan putaran keenam atau ketujuh, mengingat cedera punggung yang dialami starter Elvis Merzlikins baru-baru ini.
“Kami membutuhkan dua kiper yang mampu,” kata Kekalainen. Tentu saja Elvis cedera sekarang dan dia akan absen sebentar.
Domi, yang memiliki rekor 9-22-31 dalam 53 pertandingan musim ini, dianggap sebagai chip UFA terbesar yang harus dimainkan Kekalainen tahun ini. Jaket Biru, dengan beberapa sayap muda di level NHL dan banyak lagi yang akan segera hadir, tidak mencoba untuk mengontraknya untuk perpanjangan.
“Kami mendoakan yang terbaik untuk Max Domi dan berterima kasih atas semua yang telah dia lakukan untuk kami,” kata Kekalainen.
Kesepakatan Domi memerlukan beberapa manuver karena Carolina ketat terhadap batasan gaji NHL. The Blue Jackets membayar 50 persen dari sisa gaji Domi, jumlah terbesar yang diperbolehkan berdasarkan perjanjian tawar-menawar kolektif liga.
Karena 50 persen sisanya adalah tetap terlalu banyak gaji yang harus ditelan Badai, pihak ketiga – Florida – dimasukkan ke dalam kesepakatan. Panthers membayar seperempat gaji Domi, sedangkan Carolina memainkan sisanya.
Secara teknis, Blue Jackets menukar pick ronde keenam dan Domi ke Florida dengan pemain bertahan Tyler Inamoto, yang baru saja menyelesaikan tugasnya selama lima tahun di Wisconsin. Jaket Biru kemudian menukar Inamoto ke Carolina dengan Hreschuk.
Sementara itu, Florida menukar Domi ke Carolina untuk calon penyerang Yegor Korshkov, yang bermain di KHL.
Jaket Biru mengeluarkan Hreschuk dari kesepakatan. The Hurricanes memberi Domi seperempat dari sisa gajinya. Panthers pada dasarnya membeli ronde keenam seharga $330.000 dan kesulitan mereka.
Dari sudut pandang Jaket Biru, ini bukanlah perdagangan yang akan membantu mereka musim ini atau musim depan. Hreschuk, seorang blueliner yang kompetitif namun berukuran kecil (5 kaki 11, 187 pon) mungkin memerlukan beberapa musim untuk berkembang jika ia berhasil mencapai NHL.
Kekalainen, yang sudah setahun berada di organisasi yang telah “dirombak”, mengatakan bahwa pergerakan yang lebih besar akan selalu terjadi pada musim panas ini, bukan pada tenggat waktu.
“Langkah yang ingin kami lakukan adalah lebih banyak kesepakatan di luar musim,” kata Kekalainen. “Tidak banyak tim sepanjang tahun ini, terutama mereka yang bersiap untuk babak playoff, mau menyerahkan apa pun pada roster mereka. Kami memiliki banyak prospek yang memerlukan waktu sebelum memberikan dampak di level NHL. Jadi apa yang kami cari adalah pemain yang siap memberikan pengaruh itu segera.
“Kami pikir mungkin ada peluang di luar bahwa kami dapat mencapai kesepakatan yang akan membantu kami lebih jauh, tetapi juga di masa depan. Namun alat-alat tersebut tidak tersedia saat ini, dan kami pikir itu tidak akan tersedia.”
Salah satu langkah besar yang ingin dilakukan Jaket Biru adalah perpanjangan kontrak dengan pemain sayap Patrik Laine, yang mengalami cedera serius dalam dua bulan terakhir. Sumber mengatakan Atletik Senin pembicaraan awal antara Blue Jackets dan agen Laine telah dimulai.
Kekalainen bisa menjadi penjual yang lebih besar jika dia mau. Dia memiliki beberapa pertanyaan tentang beberapa pemain veteran Jaket Biru – dia tidak akan mengungkapkan yang mana – tetapi dia bermaksud untuk menjaga kelompok kepemimpinan tetap utuh kecuali ada tawaran yang membuatnya gagal.
“Mereka selalu bisa mencoba,” kata Kekalainen. “Kami punya sekelompok pemain bagus di sini. Kami percaya pada kelompok kami. Kami ingin tumbuh bersama. Sebagian besar dari hal tersebut adalah kepemimpinan dari orang-orang yang lebih tua. Kami pikir kami memiliki chemistry yang baik di antara para pemain di ruangan itu, dan itu adalah bagian besar dari pembangunan ini.”
Sebenarnya, Domi tidak pernah terlihat seperti bagian dari rencana jangka panjang di Columbus. The Blue Jackets mengakuisisi Domi pada Oktober 2020 bersama dengan pilihan putaran ketiga untuk power forward Josh Anderson.
The Blue Jackets tidak pernah ingin menukar Anderson, tapi harapannya adalah Domi bisa bermain sebagai center dan membantu mengatasi kelemahan mencolok pada roster tersebut. Sebaliknya, dia jarang bermain di tengah es dan segera berpindah ke sayap.
Yang tersisa bagi Columbus dari perdagangan itu hanyalah draft pick putaran ketiga Samuel Knazko. Dia saat ini bermain untuk Seattle dari Liga Hoki Barat dan mewakili Slovakia di Olimpiade.
“Terkadang Anda membuat kesepakatan bagus, terkadang Anda membuat kesepakatan yang tidak terlalu bagus, dan itu sering terjadi di liga,” kata Kekalainen. “Kami mendapatkan pemain bagus selama dua tahun. Max Domi adalah pemain yang terbukti di liga ini, dan dia menjalani malam yang sangat baik untuk kami.
“Dia adalah pemain yang bagus untuk kami. Kami hanya mendoakan yang terbaik untuknya.”
(Foto Max Domi dan Jakub Voracek: André Ringuette / NHLI via Getty Images)