Beberapa hari yang lalu Steelers mengalami masalah yang cukup signifikan.
Posisi gelandang luar mereka tidak memiliki kedalaman, untuk membuatnya lebih baik. Pemain Bertahan Terbaik All-Pro dan runner-up dua kali TJ Watt ada di satu sisi, dan pemain tahun kedua yang sedang naik daun Alex Highsmith ada di sisi lain.
Tidak banyak yang perlu dibicarakan di belakang keduanya dalam posisi kritis di mana memainkan 85 persen tembakan per game dianggap sebagai pekerjaan yeoman. Ada pekerja harian Cassius Marsh dan rookie pick hari ketiga Quincy Roche dan itu saja.
Hal ini tidak lagi menjadi masalah. Masalahnya sekarang adalah dua anjing, satu kaki, seperti yang sering dikatakan Mike Tomlin.
Steelers mengakuisisi gelandang luar veteran Pro Bowl Melvin Ingram awal pekan ini untuk menyerap sisa repetisi di kedua sisi dan memberikan opsi yang solid jika Watt atau Highsmith cedera…atau benarkah?
Tomlin tidak memberikan komitmen apa pun tentang peran Ingram – apakah itu sebagai cadangan atau sebagai starter – pada hari pertama kamp pelatihan Kamis di UPMC Rooney Sports Complex, dan koordinator pertahanan Keith Butler mengikutinya pada hari kedua.
“Saya tidak tahu, kita lihat saja nanti,” kata Butler. “Saya tidak mengharapkan apa pun. Aku hanya akan mengawasi mereka.”
Apakah mereka benar-benar tidak tahu atau ingin melihat bagaimana Highsmith muda merespons seorang veteran yang cakap, dengan asumsi dia 100 persen pulih dari cedera lututnya, dibawa beberapa hari sebelum dimulainya kamp pelatihan, atau mereka terbuka untuk salah satunya. yang mengklaim tempat awal.
Jika ingin melihat bagaimana reaksi Highsmith, itu akan berdampak langsung.
Highsmith menghabiskan hampir 25 menit setelah latihan mengerjakan gerakan pass rushnya… pada hari kedua perkemahan… di bulan Juli. Highsmith adalah pemain terakhir di luar lapangan dari daftar yang lebih dari setengahnya belum pernah bermain di NFL.
Kebetulan Butler sedang berbicara dengan media sementara Highsmith melakukan pekerjaan ekstra.
“Dia tidak gila, memang begitulah adanya,” kata Butler, merujuk pada latihan Highsmith setelah latihan. “Tahun lalu sebagai pendatang baru, kami menyuruhnya melakukan sesuatu sekali dan dia melakukannya. Dia sangat mudah dilatih. Dia keluar dari pinggir lapangan (melawan Baltimore) dan tidak jatuh di tempat yang seharusnya, jadi kami memberi tahu dia dan umpan berikutnya dia lakukan.”
Highsmith mengisi bulan terakhir tahun lalu ketika Bud Dupree hilang untuk musim ini. Fakta bahwa pemula dari sekolah konferensi non-Power 5 seperti Charlotte, yang memiliki 138 foto profesional hingga cedera Dupree bisa efektif, memberi kesan bahwa lompatan ke tahun kedua bisa menjadi istimewa dengan pindahnya Dupree ke Titans.
Itu mungkin masalahnya, tetapi Steelers tidak akan memberinya pekerjaan setelah empat pertandingan dimulai, terutama jika mereka tidak yakin apa yang bisa ditambahkan Ingram. Setahun yang lalu, Highsmith terkadang kesulitan untuk mendapatkan keunggulan, dan permintaan darinya sangat terbatas dan hal tersebut dapat dimengerti oleh pendatang baru.
“Saya pikir dia memahami bagaimana kami melakukannya tahun lalu,” kata Butler tentang Highsmith dan mengapa Ingram didatangkan. “Dia adalah pemain tiga arah tahun lalu. Dia bergabung di sana dengan Bud dan TJ ketika mereka lelah. Sulit untuk memiliki dua gelandang luar di luar sana dan memainkan seluruh permainan dan bergulat dengan berat 300 pon.”
The Steelers suka memiliki gelandang luar yang dapat mengisi posisi ketika salah satu dari dua starter perlu istirahat. Tahun lalu adalah Highsmith. Dua tahun sebelumnya adalah Anthony Chickillo. Mereka membutuhkan 12 hingga 15 tembakan per game dari gelandang ketiga di tahun bebas cedera.
“Anda selalu ingin tiga orang bermain dan kami melakukannya tahun lalu,” kata Butler. “Alex masuk dan melakukan pekerjaannya dengan baik untuk mengisi peran itu ketika Bud absen. Kami sudah cukup sering melawan ketiganya dan itulah mengapa kami pikir kami sekarang punya tiga pemain yang mampu bermain.”
Ingram adalah veteran 10 tahun yang masuk dalam daftar AFC Pro Bowl tiga kali dari 2017 hingga 2019. Antara 2015 dan 2019, ia mencetak 43 karung dan 92 pukulan quarterback dalam 77 pertandingan, semuanya untuk Chargers.
Ingram, pilihan putaran pertama, dibatasi pada tujuh pertandingan musim lalu dan memiliki dua tugas di daftar cadangan cedera karena cedera lutut. Meskipun dia tidak pernah dipecat dalam delapan pertandingan terakhirnya hingga Desember 2019, dia mencatatkan enam gol dalam tujuh pertandingan sebelum itu.
“Ini masih terlalu dini,” kata Tomlin. “Saat ini kami hanya mengajarinya dan melihat seberapa cepat dia bisa belajar, dan itu mungkin akan menentukan repetisinya. Yang tidak ingin kami lakukan adalah menyia-nyiakan permainan pada siapa pun. Tingkat kesiapannya, kemampuannya untuk melaksanakan secara detail, terutama pada tahap awal pengembangan, akan menentukan seberapa banyak dia berpartisipasi atau kapan dia berpartisipasi.”
Ini adalah situasi menarik yang dialami Steelers. Apakah mereka ingin memperlambat pertumbuhan Highsmith jika Ingram sedikit lebih baik? Bisakah Ingram, di usia 32 tahun, bermain efektif dengan 800 jepretan? Kemungkinan besar hal ini akan terjadi adalah bahwa Ingram akan menjadi pemain peran dengan peran yang lebih penting daripada yang diminta untuk dilakukan oleh gelandang luar No. 3 dalam beberapa tahun terakhir.
“Anda dapat memindahkannya dan melakukan sesuatu,” kata Cam Heyward. “Saya selalu menonton film Melvin dan dia bisa menjadi penjelajah di mana dia bisa menembus celah B dan menendang penjaga satu lawan satu. Kami akan melihat apa yang telah disiapkan pelatih Buts untuk kami.”
Salah satu caranya adalah dengan memanfaatkan keserbagunaan Ingram untuk bermain ke kiri dan ke kanan serta melakukan rush dari posisi tengah. Steelers telah menggunakan gelandang ketiga sebagai pemberi umpan selama bertahun-tahun, tetapi sebagian besar terjadi ketika Stephon Tuitt keluar dari permainan.
“Jika kami punya Tuit, kami ingin dua pemain luar dan dua pemain dalam. Jika kita ingin melakukan itu, itu harus menjadi situasi yang ketiga kalinya. Bisakah kita menempatkan ketiganya di lapangan secara bersamaan? Tentu. Apakah itu membantu kita? Bukan dalam keadaan tercampur aduk, dan yang saya maksud dengan turun tercampur adalah turunnya yang pertama dan kedua.”
Steelers memiliki satu setengah bulan dan empat pertandingan pramusim untuk menentukan peran tertentu. Akan ada kejadian di mana Highsmith dan Ingram bisa berada di lapangan pada waktu yang sama. Highsmith dan Ingram memainkan keduanya tahun lalu.
“Keduanya mungkin akan berada di sana pada waktu yang sama karena kami harus mengistirahatkan TJ,” kata Butler. “Kami merasa kami punya tiga pemain bagus di luar sana dan mudah-mudahan itu bisa membantu kami dalam hal pemutusan hubungan kerja.”
The Steelers memimpin liga dalam karung empat tahun berturut-turut.
(Foto Melvin Ingram: Joseph Maiorana / USA Today)