LOS ANGELES — Menghadapi barisan Dodgers yang kompak adalah latihan yang menyiksa. Para pemukul sedang menunggu Anda. Mereka menghindari mengejar pitch dan trek serta siapa pun. Dan ketika mereka menyerang, mereka melakukannya dengan kekuatan yang besar. Namun rahasia sebenarnya dari kesuksesan ofensif klub ini adalah kemampuannya untuk memperluas tidak hanya inning, tetapi juga susunan pemain. Ini adalah kemewahan yang belum bisa dimaksimalkan Dodgers sepanjang musim ini karena cedera membatasi pilihan mereka.
Sekarang, mereka hampir mencapai kekuatan penuh seperti yang mereka alami sepanjang tahun. Manajer Dodgers Dave Roberts menulis pukulan beruntun yang dimulai dengan Trea Turner, yang memimpin pemain posisi Liga Nasional di FanGraphs ‘Wins Above Replacement. Roberts memiliki Max Muncy, kandidat utama untuk NL MVP, di posisi kedua. Mantan MVP AL mengikuti di Mookie Betts. Pemukul dengan kinerja terburuk memasuki malam itu, Corey Seager, adalah MVP Seri Dunia yang telah menjadi pemukul di atas rata-rata musim ini ketika sehat. Mereka menunjukkan sedikit dari apa yang bisa mereka lakukan, melakukan empat home run di tiga inning pertama saat Dodgers mengalahkan Braves 5-3 di seri pembuka pada hari Senin.
“Malam ini benar-benar menunjukkan kinerja yang bagus,” kata Roberts. “Saya pikir ketika Anda memiliki pemain ofensif yang sangat bagus, Anda masih bisa melangkah maju saat Anda perlu, menggunakan sisi lain lapangan, memainkan bola, menggerakkannya ke depan, dan memukul saat Anda perlu. Secara keseluruhan, kami memeriksa banyak hal, tetapi melihat keseluruhan pekerjaan, kami pasti memiliki banyak pemain menyerang berbakat.”
Dodgers telah memberikan gambaran yang tidak lengkap tentang susunan pemain mereka hampir sepanjang musim ini saat mereka mencapai rekor bisbol terbaik kedua. Ada 88 pemain dengan 200 atau lebih penampilan plate dan OPS di atas 0,800 musim ini; delapan di antaranya adalah pemain Dodgers.
Los Angeles unggul 19-6 memasuki Senin malam di bulan Agustus, dan melakukannya tanpa pukulan yang cukup tepat. Selama dua minggu terakhir sebelum kontes hari Senin, Dodgers berada di lima grup terbawah dalam bisbol dalam metrik yang disesuaikan dengan liga seperti wRC+ (yang memiliki output ofensif Dodgers dalam rentang tersebut sebesar 21 persen di bawah rata-rata liga). Selama rentang waktu itu, mereka hanya mencapai 0,198 sebagai satu kesatuan, termasuk pertandingan 16 inning di San Diego di mana kedua klub tampaknya menolak untuk mencetak angka.
Babak awal hari Senin setidaknya memberikan gambaran tentang kemampuan barisan ini saat mereka mengatur dirinya sendiri, dan menunjukkan jendela peluang yang masih tersisa. Kemenangan Dodgers pada hari Senin memungkinkan mereka untuk mengalahkan Giants di divisi tersebut untuk pertama kalinya dalam satu setengah minggu dan mengurangi defisit mereka menjadi 1 1/2 game.
Muncy, yang memasuki hari Senin dengan hanya dua pukulan dari 32 pukulan sebelumnya, melakukan fastball untuk homer pada inning pertama. Will Smith menambahkan homer keempatnya dalam lima game pada satu inning kemudian. Betts, gabungan 1-dari-12 sejak keluar dari daftar cedera minggu lalu, menambahkan tembakan solo untuk mengukur dengan baik. Betts merayakan malam bobblehead-nya; sambil mengitari base, dia berhenti di home plate untuk memberikan ciuman kepada ibunya, Diana Collins, yang melakukan lemparan pertama secara seremonial dan duduk di belakang home plate.
“Momen-momen itu sangat spesial,” kata Betts kepada SportsNet LA. “Itu adalah kenangan. Selalu membuat kenangan. Bertahun-tahun dari sekarang kita akan dapat saling memandang dan membicarakan hal seperti itu.”
Seager menambahkan tembakan dua kali dari Drew Smyly, meningkatkan OPS-nya di atas 0,800 sambil menunjukkan beberapa kekuatan home run yang tidak terjadi sesering dia mengalami cedera musim ini. Pelanggaran tersebut digabungkan menjadi delapan pukulan selama tiga babak pertama dan sembilan pukulan selama empat babak pertama melawan Smyly, yang merupakan tipe pemain kidal yang melakukan lemparan lembut dan memutar bola melengkung yang telah membuat Dodgers fit pada musim ini.
“Kami sangat percaya pada serangan kami,” Julio Urías, yang melakukan enam inning dan meraih kemenangan terbaiknya di MLB ke-15, berkata dalam bahasa Spanyol. “Dari satu hingga delapan, kami mendapatkan pukulan yang luar biasa. Mereka adalah bintang, semuanya, dan ketika mereka sepakat, kami mendapatkan kemenangan dan hasil seperti malam ini.”
Pelanggaran tersebut belum sepenuhnya pulih dari keterpurukannya – ia hanya mencatat satu pukulan setelah inning keempat dan seri satu kali dalam permainan tersebut, keduanya pada inning kedelapan. Tapi itu menunjukkan apa yang membuat serial ini begitu berbahaya.
“Bola di zona nitro kami, saya pikir kami siap untuk menembak, dan bola yang tidak, kami lebih pasif, dan itulah yang saya inginkan,” kata Roberts.
Itu mewakili banyak pilihan yang harus diberikan Dodgers pada lawan mereka. Albert Pujols, calon Hall of Famer yang hampir secara eksklusif ada dalam daftar pemain kidal ini, tidak menjadi starter melawan Smyly. Mantan MVP NL Cody Bellinger juga tidak, yang OPS-nya selama musim yang menyedihkan ini turun menjadi 0,566 dalam 287 penampilan plate di tahun pertamanya setelah operasi besar di bahu kanannya. Dia tidak akan lagi tampil menonjol dalam lineup Dodgers melawan starter kidal. Langkah ini masuk akal karena Dodgers mendapatkan penampilan luar biasa dari Betts, Chris Taylor dan AJ Pollock saat sehat.
“Secara umum, saya tidak melihat dia melawan pemain sayap kiri saat ini,” kata Roberts tentang Bellinger. “Kami memiliki pemain lain yang telah melangkah maju. Ini akan memberinya waktu untuk bangkit, melatih mekaniknya, dan membuat tubuhnya kuat dan siap saat dipanggil. … Di sinilah kami berada dengan klub bola kami.”
Jika Dodgers bisa membuat Bellinger maju, itu hanya memperluas pilihan mereka. Dia tetap menjadi pemain luar dengan pertahanan yang kuat. Roberts memasukkannya ke dalam pertahanannya pada pertandingan hari Senin selama pergantian ganda di akhir babak. Bellinger memiliki beragam keahlian yang benar-benar menarik ketika dia dapat memberi mereka produksi rata-rata liga. Sementara itu, mereka memiliki kedalaman dan cakupan dari susunan pemain yang terlihat lebih seperti biasanya selama beberapa babak pada hari Senin.
(Foto Taruhan Mookie: Kevork Djansezian/Getty Images)