HOUSTON – Daryl Morey yang frustrasi dengan panik menelusuri ponselnya saat dia keluar dari Toyota Center pada tanggal 14 Oktober.
Dia sebenarnya orang terakhir di kantor depan yang meninggalkan gedung. Dua manajer tim lainnya sedang menunggunya di luar box office.
Morey biasanya adalah orang yang tepat waktu, namun setelah kehebohan yang ditimbulkan oleh cuitannya yang mendukung pengunjuk rasa pemerintah di Hong Kong, ia banyak diminati.
Pertemuan dadakan pun terjadi antara mereka bertiga dan beberapa pegawai front office lainnya. Itu tidak konvensional, seperti cara kerja Houston, tapi tetap merupakan pemandangan yang patut dilihat. Suhu di luar 90 derajat, padahal saat itu pertengahan bulan Oktober, dan semua pembalap berkumpul, seperti tim sepak bola yang bersiap untuk latihan dua menit terakhir.
Dari sana rombongan berangkat dengan berjalan kaki menuju selatan. Ada banyak hal untuk didiskusikan.
Sebagai permulaan, tingkat keparahan cedera kaki kiri Gerald Green tidak diketahui. Menurut sumber, dia dikhawatirkan mengalami patah tulang Lisfranc, yang membuatnya absen musim ini. Pemain sayap cadangan berusia 33 tahun itu mengalami cedera kaki saat tim melakukan perjalanan pramusim ke Jepang, terjatuh dengan canggung setelah upaya kegagalan dalam kemenangan 118-111 Rockets atas Toronto.
Kenny Ellis, pelatih keterampilan yang bekerja dengan Green, berbicara dengan penyerang tersebut tak lama setelah cedera terjadi dan mengunjungi Green di rumahnya akhir pekan itu. “GG sedang dalam semangat yang baik,” kata Ellis. “Dia baru saja siap untuk proses rehabilitasi kembali.”
Ketika Rockets Twitter dengan panik memikirkan kemungkinan penggantinya dan pihak lain mempertimbangkan untuk melepaskannya, tim tidak menekan tombol panik. Performa mereka tidak akan berubah apakah Green absen selama tiga bulan, enam bulan, atau satu musim. Atletik Shams Charania melaporkan bahwa Houston tidak mengejar pemain sayap apa pun.
“Kami tidak merasa kekurangan pemain sayap,” kata manajer tim, merujuk pada penambahan Ben McLemore dan Thabo Sefolosha. “Kami punya beberapa orang yang menarik.”
Meskipun kesimpulan tidak boleh diambil dari pramusim, para petinggi Rockets terkesan dengan apa yang mereka lihat di departemen tersebut, terutama ketika menyangkut McLemore.
“Aletisnya,” kata D’Antoni ketika ditanya apa yang membuat McLemore berharga. “Dia menembak bola dengan sangat baik. Kami memintanya untuk melakukan hal-hal yang benar di ruang kemudinya, yaitu menangkap dan menembak, bertahan, dan berlari di lapangan.”
Pemain berusia 26 tahun ini sedang mencari stabilitas di tahun ketujuhnya di liga, dan tampaknya ini adalah lingkungan yang kondusif untuk keterampilannya.
Dengan kata lain, Houston tidak agresif dalam hal itu, setidaknya sebelum musim dimulai. Dari percakapan dengan kantor depan, Atletik mengetahui bahwa ada potensi perdagangan minggu ini yang akhirnya gagal, namun Rockets tidak memulai langkah tersebut. Sebaliknya, itu adalah tim yang tertarik untuk membuang kontrak pemainnya di Houston dan melampirkan aset untuk melakukannya. Rockets mungkin akan melakukannya jika bukan karena rotasi, tetapi tim lawan akhirnya mundur dari pendekatannya.
Di bagian lain dalam daftar, kedalaman lapangan depan mungkin membuat orang terkejut, tetapi Rockets menyukai apa yang mereka lihat dari Tyson Chandler.
“Tyson tampil hebat di kamp, kami merasa sangat senang dengan Tyson,” kata seorang manajer tim. “Baginya, kita punya banyak cara berbeda yang bisa kita tempuh. Menurut saya jika hanya melihat 5 murni, Isaiah (Hartenstein) masih menarik. Jika Anda melihat lebih banyak opsi peregangan, bisa jadi itu adalah PJ (Tucker), Ryan (Anderson). Ada banyak cara berbeda yang bisa Anda tempuh.”
“Lepaskan aku, kawan!”
“Lepaskan aku!”
James Harden ahli dalam membuka semua jenis pertahanan NBA, namun pada hari Selasa ia tampaknya tidak bisa melepaskan diri dari cengkeraman PJ Tucker saat ia dengan bercanda bergulat dengannya di bawah keranjang.
Suasana di sekitar Toyota Center saat kampanye baru dimulai lebih tenang, lebih longgar dibandingkan tahun lalu, namun tetap fokus.
Di tengah ketersediaan media Harden 48 jam sebelum pembuka musim, dia melihat tim yang harus dipimpinnya.
“Selalu bersemangat untuk musim baru, awal yang baru,” kata Harden. “Sebelas tahun berlalu, dan kegembiraannya terasa seperti saya seorang pemula. Anda tidak ingin menganggap remeh hal-hal seperti ini karena hal-hal ini berlalu dengan cepat. Saya hanya akan menghargai momen-momen ini, menghargai setiap hari bersama orang-orang ini, dan berusaha mendekatkan kami semaksimal mungkin untuk mempersiapkan diri menghadapi pertandingan playoff.
“Kami tidak fokus pada tim lain. Ini musim yang panjang dan kami fokus pada diri kami sendiri. Mencoba menemukan ritme dan alur yang bisa kami capai.”
Bagi Harden, menemukan ritme bola basket itu mudah. Di pramusim, mantan MVP ini mencetak rata-rata 31,2 poin, 9,0 assist, dan 6,5 rebound, mencetak angka 0,394 yang menakjubkan. 11 Percobaan 3 poin per game saat bermain kurang dari 30 menit per game.
“Ini pramusim, itu tidak masuk hitungan,” kata Harden. “Saya baru saja di luar sana berlatih dan mengikuti ritme.”
Bagi yang lain, terutama pasangannya Russell Westbrook, yang jarang bermain bola basket musim panas ini karena cedera, saat itulah mereka harus melepaskan diri dari karatan tersebut. Jumlahnya menurun secara keseluruhan – 16,3 poin, 4,5 assist, 3,3 rebound dengan 0,269 tembakan dalam 6,5 percobaan per game – tetapi tim memahami bahwa pramusim sebenarnya adalah pertama kalinya dia bermain 5 lawan 5 sejak akhir musim lalu.
“Dia sedikit tertinggal karena tidak bisa bermain musim panas ini,” kata D’Antoni. Westbrook, meski belum 100 persen, menunjukkan sekilas apa yang bisa dia berikan begitu dia mulai bermain, terutama berlari dengan unit kedua dan meningkatkan kecepatan tim.
Tentu saja, waktu bermain akan membantunya meningkatkan kecepatan, dan itu akan terjadi dengan turnover, tembakan yang meleset, dan pembelajaran dari sedikit tikungan. Harden adalah pendukung terbesar dari langkah untuk mendatangkan Westbrook, dan dia mengambil tanggung jawab untuk memastikan transisi yang lancar.
“Russ terlihat bagus, dia belum bisa bermain basket musim panas ini,” kata Harden. “Hanya menyesuaikan ritme dan bentuk bola basketnya. Kami memiliki dua hari latihan yang sangat bagus di depan kami, dan bersiap untuk hari Kamis.”
Westbrook juga memiliki masalah dislokasi jarinya yang harus diatasi, tapi hal itu diperkirakan tidak akan membuatnya absen dalam pertandingan pembuka.
“Jika Anda akan mengalami cedera, jari Anda adalah yang terbaik,” kata seorang manajer tim.
Dalam banyak hal, musim ini akan menjadi unik hanya dengan kehadiran Westbrook saja. Persatuan dua teman seumur hidup, dua pemain yang tumbuh menjadi MVP liga dan yang permainan individunya telah banyak berubah, menjadi sebuah hal yang menarik di liga, di mana duo dinamis sekali lagi menjadi suatu hal.
Kimia akan ditekankan berulang kali. Khususnya pada kelompok yang lebih tua, terdapat rasa persatuan dan pemahaman tambahan yang mungkin tidak akan dialami oleh kelompok yang lebih muda dan belum teruji. Tim menggunakan minicamp tidak resmi di Vegas yang dipimpin oleh Harden untuk mengatasi masalah tersebut, sebuah proses yang akan berlanjut saat musim dimulai. Namun ikatan dan persaudaraan yang sudah terjalin tidak bisa dipungkiri.
“Chemistry sangat bagus,” kata D’Antoni. “Mereka sudah menyesuaikan diri. Kami memiliki beberapa hal untuk dikerjakan dan menjadi lebih baik seiring berjalannya musim. Ben (McLemore) adalah penemuan yang bagus, Chris (Clemons) adalah penemuan yang bagus, Tyson (Chandler) sangat bagus, Thabo (Sefolosha) sangat bagus. Orang-orang yang kami tambahkan bagus, sekarang kami hanya berusaha membuat James dan Russ bekerja sama dan memastikan kami mengembalikan Russ ke performa terbaiknya.”
Biasanya, D’Antoni yang akan menurunkan tim sebelum latihan. Hari ini, Harden mengalahkannya karena hal itu.
“Ayo pergi, bawa masuk!” Harden berkata sambil pindah ke tengah lapangan. Setiap pemain, setiap pelatih, setiap pelatih terpaku pada dirinya dan pesannya.
“Mari kita bersenang-senang,” kata Harden sambil mengangkat tinjunya ke udara, dan yang lain bergabung dengannya. Pencarian kejuaraan lainnya dimulai, tetapi kali ini Harden memegang kemudi dengan kedua tangannya.
(Foto: Bill Baptist/Getty Images)