MINNEAPOLIS – Pada 23 September musim lalu, Casey Mize keluar dari gundukan di Target Field dengan wajah cemberut, menarik diri dari penampilan terakhirnya musim ini setelah menyerah enam kali run dalam 4 2/3 inning. Dia membawa ERA 6,99 ke offseason itu setelah tujuh permulaan pertama karier liga utamanya. Dia mengulangi permulaannya musim dingin ini, kadang-kadang merasa penuh harapan dan di lain waktu memperhitungkan penyesalan karena bola-bola cepat gagal dan splitter menggantung terlalu tinggi di zona tersebut.
Mize membuat awal terakhirnya tahun ini di Target Field dalam kekalahan 5-2 Tigers pada hari Rabu di Twin Cities. Dan dia memasuki offseason ini di tempat yang sangat berbeda.
Belum lama ini Mize sedang menjalani hari-hari terakhir pelatihan musim semi, mencoba memanfaatkan perintah yang entah kenapa telah hilang selama beberapa waktu. Prospek bintang dan mantan pemain nomor 1 secara keseluruhan bukanlah kunci untuk membuat daftar Tigers. Dibutuhkan performa luar biasa dalam latihan musim semi terakhirnya untuk mendapatkan tempat. Dan bahkan kemudian, Mize dimasukkan sebagai starter kelima Tigers. Dia adalah pemain terakhir dalam daftar Hari Pembukaan tim yang mengikuti permainan, dan suatu pagi di clubhouse, manajer AJ Hinch memberitahunya: Saya harap ini adalah tahun terakhir saya harus menunggu selama ini untuk membawa Anda ke dalam permainan.
Mize membutuhkan waktu untuk menemukan pijakannya di liga besar tahun ini. Namun setelah mencapai empat inning pada hari Rabu, kita dapat memperkecil dan melihat musim MLB penuh pertama Mize dari lensa yang lebih luas.
Mize menyelesaikan tahun ini dengan 30 permulaan. Meskipun Macan membatasinya hingga 150 1/3 inning — sebuah cara untuk melindungi salah satu senjata muda mereka yang berharga — Mize menyelesaikan tahun ini dengan ERA 3,71.
“Saya bisa menjadi orang yang bangga, sama seperti banyak orang yang bisa ikut serta dalam permainan ini,” kata Mize, Rabu malam. “Saya bangga dengan fakta bahwa saya mampu membuat 30 start dan menjalani 150 inning. … Saya sangat bangga bahwa saya dapat menghindari daftar cedera dan berada di sini dan memberikan nilai. … Kami dapat memetakannya dengan permulaan yang singkat dan membawa saya ke garis finis.
“Kami berhasil, jadi misi tercapai di sana.”
Mize sudah lama berjalan dan berbicara lebih seperti seorang veteran daripada pemula. Tapi melihatnya selama bulan-bulan terakhir musim ini, dia terlihat lebih seperti pemain yang sedang berkembang. Pada tahun 2018, dia menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan. Pada tahun 2021, dia sudah menjadi fondasi rotasi Macan.
Rahasia di balik kesuksesan Mize hadir dalam berbagai bentuk. Statistik dan grafik nada mencerminkan seorang pelempar yang akhirnya belajar cara memainkan permainannya dengan sebaik-baiknya. Dia memasangkan fastball yang lebih tinggi dengan splitter dan curveball. Dia menggunakan fastball dan slider dua jahitan untuk menyerang lawan dengan dua lemparan yang melesat ke arah berlawanan. Slider telah menjadi lemparan yang sangat bagus, bahkan ketika Mize menghabiskan sebagian besar tahun ini tanpa aksi dinamis yang menjadikan ripper lemparan khasnya berasal dari Auburn. Mize juga melakukan first strikeout sebesar 62,4 persen, naik dari 55,6 persen pada tahun 2020. Pelatih Tigers Chris Fetter memindahkan Mize ke sisi berlawanan di awal musim, sebuah penyesuaian kecil yang membuat perbedaan besar.
Namun peningkatan yang dilakukan Mize pada gundukan tersebut kemungkinan besar berasal dari fokus bawaan dan etos kerja yang telah lama menjadi aset terbesarnya.
Dia ada di sana untuk musim AL Cy Young 2015 di Dallas Kuechel ketika AJ Hinch mengelola Astros. Dia mengelola Justin Verlander dan Gerrit Cole dan Zack Greinke, semuanya pelempar yang dikenal karena dorongan dan kecerdasannya yang ekstrem. Jagung dipotong dari kain yang sama. Orang pertama di fasilitas itu setiap hari. Rutinitas keagamaan dan berjam-jam perencanaan permainan dan mempelajari budak. Rasa haus yang terus-menerus akan lebih banyak pengetahuan dan lebih banyak perbaikan. Dia dan Hinch berbagi lebih dari satu percakapan tentang para pemain itu, tentang pelempar yang Mize harap bisa menjadi teladan dalam kariernya. Dia belajar lebih banyak tentang cara kerjanya dan apa yang membuat mereka hebat.
“Satu hal yang membedakan mereka adalah bagaimana mereka tetap pada program mereka di antara permulaan dan bagaimana mereka tetap pada persiapan mereka dalam cara mereka memecah tim,” kata Hinch. “Casey punya dasar untuk itu. Saya pikir dia sedang belajar bagaimana menggunakannya. (Fetter) melakukan pekerjaan yang baik dalam membuatnya tetap penasaran secara intelektual, tetapi juga secara fundamental sehat, bagaimana melakukan sesuatu dan tidak membiarkannya tersesat terlalu jauh ke segala arah dengan angka atau mekanika.
“Kami melewati musim ini dengan cukup baik, dan saya pikir Casey memiliki sesuatu untuk dikembangkan berdasarkan pengalaman ini.”
Rabu malam di Minnesota terasa seperti mikrokosmos tahun Mize. Dia memasuki malam itu dengan visi besar untuk penampilan terakhirnya musim ini. Sebaliknya, Tigers tertinggal 3-0 setelah tiga pemukul ketika Jorge Polanco meluncurkan homer tiga kali dari dua jahitan Mize yang gemuk.
Namun, Mize tenang dan berhasil melewati babak kedua dan ketiga. Dia mengatakan home run membuatnya “kesal” dan dia menggunakan “F-you fastballs” untuk membantu mendapatkan kembali keunggulannya.
Mize kembali ke ruang istirahat setelah inning ketiga dengan harapan akan ditarik dari permainan karena inningnya yang terbatas. Hinch malah memberi pukulan pada Mize, bukan salah satu jabat tangannya yang menentukan. Mize menyerang melalui kuarter keempat dan keluar dari gundukan itu dengan nada positif.
“Sejujurnya saya bangga dengan performa (musim) ini,” kata Mize. “Jika Anda berkata, ‘Hei, Anda akan melakukan 30 start, melakukan 150 inning, dan mendapatkan ERA 3,70,’ menurut saya itu adalah kemenangan.
Ada level lain yang harus ditaklukkan Mize. Dia tahu itu lebih baik dari siapa pun. Mize sudah resmi hadir sebagai pitcher MLB yang jago ya. Namun terlepas dari semua kesuksesan yang diraihnya musim ini, angka-angka mendasarnya masih menunjukkan seorang pelempar yang masih memiliki banyak ruang untuk berkembang. FIP-nya sebesar 4,71 dan ERA yang diharapkan sebesar 4,99 lebih tinggi dari ERA aktualnya sebesar 3,60 memasuki awal hari Rabu.
Dia mendapat peringkat cukup rendah dalam kategori seperti kecepatan putaran dan persentase bau. Dia rata-rata mencetak lebih dari tujuh strikeout per sembilan inning dan tidak pernah mencetak lebih dari tujuh strikeout dalam pertandingan mana pun.
“Casey bisa memukul siapa pun di liga,” kata Hinch, Rabu. Jadi saya tidak khawatir tentang apa yang muncul di musim ini sebagai sebuah masalah.
Mize memiliki pendekatan yang berbeda.
“Jelas betapa pentingnya (memukul) bagi seorang pitcher dalam permainan ini,” kata Mize, “dan saya tahu saya harus meningkatkan kemampuan di bidang itu, dan saya sepenuhnya yakin saya bisa. Saya telah memukul banyak orang dalam hidup saya. Saya pernah menjadi pelempar strikeout di masa lalu, dan saya pikir itu akan terjadi.”
Mungkin terkait dengan kurangnya strikeout, Mize telah mengizinkan 47 hits dalam dua strikeout musim ini. Tiga belas dari pukulan tersebut adalah home run, homer dua kali terbanyak keempat yang diizinkan oleh pelempar mana pun dalam bisbol (perlu dicatat bahwa No. 1 adalah Robbie Ray, yang memiliki ERA 2,68).
Dalam beberapa hal, ini bisa menjadi masalah yang baik untuk dihadapi. Mengizinkan dua pukulan berarti pelempar berada di awal pukulan dua hitungan. Itu adalah bagian besar dari apa yang Macan dan Belenggu ingin Mize lakukan.
“Dibutuhkan lebih banyak konteks dalam menggambarkan dua serangan,” kata Hinch. “Jika itu adalah permainan hybrid yang buruk dan mereka melemparkan bola melalui tengah lapangan, itu adalah sifat dari berada di liga besar. Saya ingin tahu berapa banyak dari lapangan tersebut yang merupakan lapangan lemah dan lapangan mana yang akan kami fokuskan di luar musim dan memasuki tahun depan.”
Meskipun Mize sering menemukan cara untuk mengeluarkan pukulan dari zona serangan, dia masih menguasai kemampuan untuk melakukan pukulan dengan cara yang dominan. Itulah yang menurutnya akan menjadi fokus terbesarnya di offseason ini. Kebangkitan pesawat layangnya bisa terus berlanjut. Namun meningkatkan penggunaan bola melengkung dan merasakan kembali splitter mungkin merupakan perkembangan yang dapat membawa Mize ke level All-Star.
Fetter sering mengingatkan Mize musim ini bahwa dia memiliki curveball yang bagus, mungkin dia harus lebih sering menggunakannya. Namun dalam situasi permainan, Mize sering memilih menggunakan slider miliknya. Dia melemparkan kurva hanya 6,7 persen.
Mize juga ingin merasakan kembali splitter kebanggaannya, namun hal itu bisa menjadi hal yang sulit dilakukan di tengah kompetisi. Ia mengaku sering menghindar dari lapangan jika tidak berfungsi di awal pertandingan.
Semua ini memberi Mize area fokus yang jelas untuk masa depannya.
“Streout sangat, sangat penting,” katanya. “Tentu saja begitu. Apakah itu hal nomor 1 yang saya hargai? TIDAK. Tapi saya tahu itu membantu tim kami menang, dan hal nomor satu yang saya hargai adalah tim kami memenangkan pertandingan.”
Mize menggunakan kata “bangga” beberapa kali pada Rabu malam saat dia mendukung musim rookie aslinya.
Bangga dengan babaknya, bangga dengan angkanya, bangga bermain untuk Hinch dan tim Tigers yang sedang naik daun.
Dia juga berbicara tentang kebanggaan yang dia rasakan terhadap rutinitas dan pekerjaannya, upaya di balik layar yang dia yakini telah memungkinkan dia untuk maju dalam rotasi Tigers musim ini.
“Saya ingin menjadi orang yang memimpin tim kami di babak setiap tahun dan menjadi starter di setiap babak,” katanya.
Saat Tigers mendiskusikan cara menangani pukulan Mize mengingat lengannya yang masih muda dan berharga, staf pelatih terkadang mempertimbangkan untuk melewatkan pertandingan awal atau bahkan menutup Mize di akhir tahun. Ide-ide itu tidak pernah diterima dengan baik oleh Mize.
“Ada sedikit pembicaraan tentang awal yang kalah di sana-sini, dan saya tidak menyukainya,” kata Mize. “Saya lebih suka memulai dengan waktu yang singkat dan mulai menghasilkan semua milik saya, karena itulah mengapa saya bekerja keras. Itu sebabnya saya bersiap. Saat tiba giliran saya untuk melempar, saya akan mengambilnya. Saya sangat menghargainya.”
Selesaikan misi itu? Anda mungkin berpikir hal itu akan membuat Mize memiliki rasa yang jauh lebih enak di mulutnya dibandingkan setelah awal terakhirnya musim lalu. Namun asumsi tersebut bukanlah pemahaman yang akurat tentang kepercayaan diri dan dorongan yang menjadikan Casey Mize seperti dirinya.
“Ketika saya meninggalkan taman ini tahun lalu, saya tahu saya jauh lebih baik dari yang saya tunjukkan,” kata Mize. “Itu adalah ukuran sampel yang kecil tahun lalu. Tapi aku tahu aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Saya berada di tempat yang sama sekarang. Saya tahu masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan banyak perbaikan yang harus dilakukan. Di satu sisi, ini adalah perasaan yang sangat mirip, ‘Musim telah berakhir dan saatnya mulai bekerja.’ Namun ada baiknya untuk melihat ke belakang dan melihat bahwa pekerjaan yang saya lakukan tahun lalu menghasilkan banyak kesuksesan dan tahun yang sehat, dan saya bersemangat akan hal itu.”
Beberapa hari ke depan akan menjadi hari yang aneh bagi pelempar yang berorientasi pada rutinitas yang telah melakukan start terakhirnya musim ini. Mize akan bangun pada Kamis pagi tanpa aturan tertentu yang harus diikuti sebelum memulai berikutnya. Dia akan melakukan perjalanan dengan Tigers untuk seri terakhir mereka di Chicago, dan dia bercanda bahwa dia merasa “tidak berguna.”
Mize bahkan menyarankan pada hari Rabu bahwa dia mungkin beristirahat, memberikan dirinya waktu untuk melakukan dekompresi dan memulihkan diri setelah musim yang panjang dan melelahkan ini.
“Saya orang yang rutin dan cukup konsisten,” kata Mize. “Mungkin ada baiknya aku memecahkannya sedikit.”
Kemudian lagi, itu Casey Mize. Dan akan sulit baginya untuk memikirkan hal lain selain batasan pukulan yang ada di depannya.
“Kita lihat saja nanti,” katanya. “Mungkin aku akan memutuskan untuk bangun besok dan memutuskan untuk melakukan hal yang sama seperti biasanya.”
(Foto teratas: Foto Mike Carlson / MLB melalui Getty Images)