Melepaskan diri dari pedal gas saat keadaan sudah nyaman di depan dapat menimbulkan rasa berpuas diri, namun, meskipun membuat frustrasi melihat penurunan kecepatan dan urgensi, hal ini dapat dimengerti. Pemain sepak bola tetaplah manusia.
Namun, kebiasaan itu ada batasnya. Tim-tim terbaik, yang berhasil memenangkan banyak trofi dan dengan gigih mempertahankan nama juara mereka, tahu untuk tidak melewati batas itu dan bagaimana dengan cepat menghilangkan kebiasaan seperti itu setelah mengalami ketakutan.
Rangers mengalihkan perhatian mereka pada hari Minggu ketika mereka membiarkan keunggulan dua gol tergelincir untuk bermain imbang di kandang Motherwell dan tidak dapat pulih. Itu merupakan pukulan lain – mungkin yang paling mengecewakan – dalam perebutan gelar, mereka tampaknya melakukan segala yang mereka bisa untuk menyingkirkan diri mereka sendiri.
Setelah Celtic bermain imbang 0-0 dengan Hibernian pada kick-off sebelumnya, pertama kalinya mereka kehilangan poin sejak 22 Desember, inilah peluang untuk mengubah momentum. Ini berarti kemenangan kandang atas Motherwell akan mengurangi selisih menjadi satu poin.
Dengan kenangan akan pertandingan euforia hari Kamis melawan Borussia Dortmund masih melekat di Ibrox, ada harapan bahwa peningkatan level performa Rangers sejak kekalahan 3-0 dari Celtic adalah bukti bahwa mereka siap untuk mencatatkan laju yang bisa dimenangkan oleh liga.
Setelah hanya 24 menit, pikiran sudah beralih ke selisih gol saat Rangers unggul 2-0, menyerang dengan intensitas dan mendesak para penjaga gawang untuk bermain lebih cepat. Menutup kesenjangan poin dan defisit gol akan membuat akhir pekan menjadi sempurna dan semua bukti menunjukkan kesalahan Celtic yang menyulut api di Rangers.
Namun, alih-alih mengejar lebih banyak gol, permainan justru mereda hingga turun minum tiba. Ketika dimulai kembali, Rangers tidak melakukannya dan ketenangan berubah menjadi sore yang mahal.
Dari unggul 2-0 dan bermain di kandang hingga hasil imbang yang dianggap sebagai kemenangan rutin mengalihkan fokus kembali pada mengapa kelemahan kondisi manusia terkadang berdampak pada tim ini hingga tingkat yang membingungkan.
Ini adalah pertanyaan yang diajukan dua tahun lalu dan sebagian besar jawabannya masih mengelak atau bertentangan.
Tampaknya konyol untuk menyebut tim yang tidak terkalahkan dalam 38 pertandingan musim lalu, dan mencetak banyak rekor, sebagai tim yang rapuh. Untuk menjadi begitu dominan sepanjang musim memerlukan konsistensi dan ketahanan.
Kalah hanya 10 kali dalam 57 pertandingan Eropa, mengalahkan Borussia Dortmund dalam dua leg dan tidak terkalahkan melawan Celtic selama lebih dari dua tahun membuat mereka menjadi tim yang sedang naik daun. Mereka harus kuat mental untuk melakukan itu, bukan? Penobatan mereka pada Mei lalu tentu menjadi bukti bahwa mereka memperkuat segala kelemahan.
Namun masih ada keraguan mendasar di kalangan penggemar bahwa kelompok pemain ini, meskipun dianggap abadi sembilan bulan lalu, memiliki sesuatu yang jauh di dalam diri mereka ketika cuaca sedang panas dan hadiahnya semakin dekat.
James Tavernier dan Giovanni van Bronckhorst sama-sama menolak gagasan bahwa ada masalah mentalitas dan menyebut kemenangan hari Kamis sebagai bukti bahwa mereka dapat mewujudkannya pada saat yang tepat.
Tapi mungkin ini menjawab pertanyaan dengan cara yang sebaliknya.
Bagaimana Rangers bisa mengalahkan Dortmund di laga tandang dan kemudian kalah dari Dundee United tiga hari kemudian? Bagaimana mereka bisa bermain imbang dengan Dortmund dan kemudian bermain imbang melawan tim Motherwell yang hanya meraih tiga poin dalam tujuh pertandingan terakhir mereka?
Mungkin ini adalah alasan yang sama mengapa ini adalah musim ketiga dari empat musim dimana mereka mendapatkan hasil buruk di awal paruh kedua musim dan rekor mereka di kompetisi piala sangat buruk.
Mereka diperkirakan akan kalah melawan Dortmund. Di Skotlandia mereka diharapkan bisa mengalahkan semua orang. Semakin banyak bentuk yang tidak konsisten ini muncul, semakin berkembang gagasan bahwa Rangers lebih berkembang di tim yang tidak diunggulkan daripada di tim favorit.
Apa pun penyebabnya, keruntuhan performa Rangers sejak jeda musim dingin dengan cepat menjadi pengulangan yang mengerikan pada tahun 2020 ketika mereka naik dari posisi teratas ke posisi kedua sebelum pandemi menghentikan pendarahan.
Tidak ada jeda untuk menghentikan slide ini dan menawarkan pengaturan ulang kali ini. Hanya ada 10 pertandingan tersisa bagi mereka untuk menyelamatkan gelar liga yang mereka favoritkan empat minggu lalu dan tidak memenangkan pertandingan seperti ini akan merugikan mereka.
Motherwell nyaris tidak memberikan ancaman apa pun tetapi Kaiyne Woolery mengalahkan John Lundstram dalam hal kecepatan, yang secara mengejutkan dipilih sebagai bek tengah meskipun Leon Balogun berada di bangku cadangan dan tiba-tiba hanya ada satu gol di dalamnya.
Bola Woolery setelah mencapai touchline seharusnya dapat dengan mudah dipotong. Allan McGregor dan Connor Goldson sama-sama menyalahkan satu sama lain, yang pertama karena tidak melakukan diving dari garisnya untuk menahan bola yang ada di sekitarnya dan yang terakhir karena berhenti untuk menonton lari Jordan Roberts untuk mengantisipasi intervensi kipernya.
Duo ini, bersama dengan Tavernier, yang buruk dalam membangun serangan, juga tidak menutupi diri mereka dengan kemenangan untuk gol kedua. Woolery terlalu mudah melewati Goldson dan tembakannya, yang tidak memiliki kekuatan sama sekali, berada di bawah kaki McGregor di tiang dekat.
Rangers kehilangan terlalu banyak peluang lagi, tapi masalah yang lebih mendasar ketika Anda mencetak dua gol dan masih belum menang adalah mereka tidak menjaga clean sheet. Itu adalah dasar untuk membangun, tapi mereka hanya mampu menahan lawan dari tiga dari delapan pertandingan liga mereka sejak kembali dari liburan musim dingin – lucunya, mereka hanya tampil dalam tiga pertandingan yang mereka menangkan dalam kurun waktu tersebut.
Apakah mengherankan mereka hanya mengambil 13 poin dari 24 poin yang tersedia? Ini adalah hasil yang suram dan nyaris tidak berada di paruh atas, dan penurunan performa McGregor yang besar tahun ini terasa seperti akan mencapai puncaknya.
Pada usia 40 tahun, dia sedang berada di musim terakhirnya, tetapi dia akan tahu sendiri bahwa penampilannya musim ini sangat kontras dengan musim 2020-21, ketika dia berada dalam kondisi sulit dan memiliki kebobolan 10 gol lebih sedikit. adalah daripada kemungkinannya. kebobolan akan menunjukkan.
Mereka kini kebobolan 24 gol di liga dibandingkan 13 gol musim lalu dengan 10 pertandingan tersisa. Kembalinya penonton telah mengembalikan sifat permainan yang bolak-balik dan telah terjadi penurunan pertahanan Rangers secara keseluruhan, namun daftar gol yang seharusnya bisa dilakukan McGregor dengan lebih baik kini telah mencapai titik di mana Van Bronckhorst memilikinya. a memutuskan untuk mengambil jika Jon McLaughlin, yang telah terbukti lebih dari dapat diandalkan ketika dia berbalik, diberikan sarung tangan.
Ada gol di menit-menit terakhir melawan Hearts pada bulan Oktober ketika McGregor melepaskan umpan silang sederhana dari tendangan sudut, gol Celtic kedua Reo Hatate ketika dia keluar dari posisinya dan membentur tiang dekat, umpan silang untuk gol pertama Ross County dan memo di menit-menit terakhir. berebut posisi ketiga dengan hasil imbang 3-3 awal tahun ini dan sekarang keduanya melawan Motherwell.
Ada gol-gol lain yang, meskipun kurang jelas, akan menghalangi McGregor yang sedang dalam performa terbaiknya, namun empat pertandingan ini saja sudah cukup untuk kehilangan satu liga. Seringkali ia menjadi pembeda dalam arti positif dengan kemampuannya yang luar biasa dalam menghasilkan penyelamatan gemilang di momen krusial, namun rasa aman yang pernah ia berikan kini berubah menjadi kerapuhan.
Mungkin yang membuat kemunduran McGregor begitu mendalam adalah bagaimana hilangnya auranya yang tidak bisa ditembus cocok dengan masalah yang lebih besar musim ini. Ketika pertanyaan tentang mentalitas dan menghadapi tekanan untuk menang ini muncul, melihat McGregor menggerakkan tangan secara maniak dan marah secara fisik oleh pemain luarnya adalah melihat seseorang yang tampak berharap bisa meneruskan pola pikir kemenangannya kepada orang lain.
Dia sekarang tidak lagi mendapat celaan dari para pembelanya, yang tidak akan berani mengatakan apa pun jika dia melakukan kesalahan yang jarang terjadi. Hilangnya kewibawaan itu penting karena dialah sosok yang selalu bisa diandalkan untuk menguatkan ketangguhan mental orang lain. Kini setelah retakan muncul dalam permainannya sendiri, kerapuhan pertahanan Rangers tidak lagi memiliki dasar yang kuat untuk menyelamatkan mereka.
(Foto teratas: Craig Williamson/Grup SNS melalui Getty Images)