COLUMBIA, SC – Suami pertama Lynda Murray memperkenalkannya pada hubungan cinta terpanjangnya – olahraga Carolina Selatan – tetapi itu masih belum cukup untuk menyelamatkannya.
“Saya pertama kali menikah dengan seorang pria yang bekerja di bidang komputer di Carolina,” kata Murray. “Akhirnya aku menceraikannya. Namun, saya menemukan satu sama lain; Aku melatihnya.”
Lynda, 77, mulai menghadiri pertandingan sepak bola Gamecocks pada pertengahan tahun 1960an. Ketika dia bertemu calon suami keduanya, David Murray, dia belum pernah menghadiri satu pun acara.
“Pada tahun pertama saya berkencan dengannya, saya berkata, ‘Saya harap kamu menyukai sepak bola! Karena kalau tidak, lebih baik kamu jalan kaki sekarang,” katanya.
Lynda dan David menikah selama 46 tahun, namun kini dia telah tiada.
“Lima tahun pada Malam Natal ini,” kata Murray.
Namun, Lynda masih di sini, duduk di meja mereka di Wild Wing Cafe, menunggu “Carolina Calls” dimulai pada Rabu malam ini. Panggilan radio mingguan pelatih kepala Carolina Selatan Will Muschamp biasanya dilakukan pada hari Kamis, tetapi dijadwalkan ulang untuk mengakomodasi minggu terbuka kedua Gamecocks.
Murray adalah salah satu dari sekitar 20 pelanggan tetap yang menjadikan acara panggilan masuk sebagai bagian dari jadwal mereka. Terakhir kali dia melewatkan satu acara adalah “ketika David sakit,” katanya. Malam ini dia duduk di sebelah pelanggan tetap lainnya, Joni James.
Ini adalah orang-orang yang benar-benar percaya pada keluarga sepak bola Carolina, sebuah kelompok yang jumlahnya menyusut ketika 4-7 Gamecocks tertatih-tatih menuju garis finis musim ini.
“Meja itu, meja itu, meja itu. Mereka ada di sini sepanjang waktu,” kata Kirk Hollingsworth, sambil menunjuk ke sekelilingnya, yang telah menghadiri 332 pertandingan sepak bola Carolina Selatan berturut-turut dan merupakan salah satu pemain reguler dalam acara panggilan masuk tersebut. “Ini seperti urusan keluarga.”
Jangan tertipu. Ada orang-orang di antara penonton yang berharap Muschamp akan melatih pertandingan terakhirnya pada 30 November melawan Clemson. Dia mendekati akhir musim keempatnya dan mereka belum melihat kemajuan yang mereka inginkan, tetapi mereka akan menyimpan pemikiran itu untuk diri mereka sendiri malam ini. Ini adalah makan malam keluarga, dan tidak sopan membicarakan perceraian di meja makan. (Setidaknya membicarakannya dengan sangat keras.)
“Itu sulit. Kami tidak akan berbohong,” jelas James (54), yang berada di sudut Muschamp. “Setiap Gamecock sejati akan mengatakan hal ini, tapi kami percaya pada Pelatih Muschamp, kami percaya pada apa yang dia lakukan. Kami percaya betapa kerasnya upaya mereka untuk merekrut, dan kami tahu ini akan memakan waktu. Kesabaran adalah suatu kebajikan ketika Anda seorang Gamecock. Ada saat-saat yang jauh lebih sulit daripada ini.”
Wild Wing telah menjadi tempat pertunjukan panggilan Carolina Selatan sejak Steve Spurrier menjadi pelatih kepala. Ini adalah bar olahraga yang cukup khas: bar panjang dan banyak TV menyala di sisi kiri, tempat duduk yang lebih tradisional di sisi kanan restoran, beberapa permainan Pop-A-Shot di sudut. Terletak di lingkungan kehidupan malam Vista di Columbia, ini adalah tempat di mana Anda bisa mendapatkan seember bir botolan.
Robbie dan Rickie Smith, si kembar berusia 67 tahun dari Columbia, sudah penuh dengan kekosongan saat Muschamp menyelesaikan permainannya pada Rabu malam. Mereka telah menghadiri acara radio dengan setia sejak Lou Holtz melakukannya sendiri di dealer lama Pulliam Ford di Columbia.
“Hanya kami berdua yang ada di ruang pamer,” kata Rickie sambil tersenyum.
Robbie belum pernah melewatkan satu pun pertandingan hingga musim ini, dan kali ini diperlukan penggantian pinggul untuk membuatnya absen selama dua minggu. Tongkatnya diikatkan di sisi meja saat dia berbicara dengan seorang reporter.
“Kami hanya penggemar berat Gamecock,” kata Robbie. “Kami berusia 0-21 tahun pada tahun-tahun itu, tapi kami sangat menyukai Gamecocks.” Dia berhenti dan menekankan: “Kami juga menyukai Muschamp. Saya pikir dia akan mewujudkannya.”
Robbie berkedip. “Kami Selesai Saya pikir kami akan mendapatkan skor setidaknya 8-4, 9-3, kira-kira seperti itu,” tambahnya.
Susan Hitchcock, lulusan USC tahun 1974 dan anggota lama dari hampir semua komunitas di mana universitas menawarkan keanggotaan berbayar kepada penggemarnya, bukanlah salah satu pengunjung tetap. Rabu adalah perjalanan pertamanya ke acara panggilan masuk. Dia datang sendirian malam ini, katanya, karena sepertinya Muschamp bisa memanfaatkan semua teman yang dia dapatkan akhir-akhir ini.
“Saya di sini untuk mendukung pelatih saya,” katanya. “Saya harus memberi (pembawa acara radio lokal) Tommy Moody beberapa alat peraga. Dia berkata, ‘Saya akan berada di sana malam ini.’ Dan saya berkata, ‘Tahukah Anda? Saya juga.’ Aku sedang flu, tapi aku tetap datang.”
Pertunjukan panggilan pelatih kepala adalah pokok dari sebagian besar program sepak bola perguruan tinggi. Di saat-saat yang baik, ini adalah kesempatan mingguan untuk merayakan dan memberi tahu pelatih betapa Anda mencintai dan menghargainya. Namun, di saat seperti ini, bisa berubah menjadi sesuatu yang lebih pedas.
Mantan pelatih Georgia Jim Donnan mengetahui hal ini dengan baik. Donnan melatih Bulldogs dari tahun 1996 hingga 2000 dan bekerja sebagai analis untuk ESPN setelah dia dipecat. Pertunjukan panggilan di akhir masa jabatannya menjadi sedikit sulit, kenangnya.
“Saya hanya punya sedikit kesabaran menghadapinya,” Donnan mengakui. “Ini adalah kesempatan bagus bagi para penggemar untuk mengutarakan pemikiran mereka, dan Anda harus memiliki lebih banyak kesabaran daripada yang saya miliki sebelumnya. Suatu kali seorang pria bertanya kepada saya apakah kami sedang berlatih tekel, dan saya kembali kepadanya dan bertanya, ‘Apa yang sedang kamu lakukan?’ Dia berkata, ‘Saya seorang CPA,’ dan saya berkata, ‘Apakah Anda menggunakan kalkulator?’ Itu tidak terlalu bagus. Dan kadang-kadang mereka akan berkata, ‘Mengapa kamu tidak melakukan hal yang lebih sulit lagi?’ Dan Anda berkata, ‘Apakah Anda datang ke pertandingan itu? Apakah Anda melihat apa yang terjadi ketika kami mencobanya?’ Tidak ada untungnya bagiku berbicara seperti itu. Jika saya harus mengulanginya lagi, saya tidak akan mendapat banyak jawaban seperti itu.”
Donnan sekarang percaya bahwa “penggemar berhak” untuk menjalankan acara panggilan jika mereka perlu.
Mereka mendukung tim, katanya. “Seseorang di luar sana menghasilkan $50.000 setahun dan mereka melihat seorang pelatih menghasilkan $7 juta, dan mereka dihajar dan mereka akan mengatakan beberapa hal.”
Pelatih kepala Tennessee Jeremy Pruitt mengatakan awal pekan ini bahwa penampilan “Vol Calls” -nya adalah “salah satu bagian favorit saya minggu ini,” sebuah tanda pasti bahwa dia adalah pelatih kepala baru di liga.
“Ada banyak pertanyaan bagus yang datang dari para penggemar yang mendengarkannya,” kata Pruitt. “Saya tidak dapat menyebutkan nama orang tersebut, namun dia menelepon setiap minggu dari Tallahassee. Ya, Robbie. Robbie menelepon dari Tallahassee setiap minggu. Dia membuatku cukup bersemangat.”
(Di Carolina Selatan, yang biasa adalah “John of Orangeburg”. Setiap sekolah memilikinya.)
Pelatih kepala Auburn, Gus Malzahn, tidak terlalu berlebihan dalam membahas penampilan dial-in.
“Itu hanya sebagian pekerjaan,” kata Malzahn. “Saya menikmati bagian itu.”
Pelatih mana pun yang sudah cukup lama berada di SEC untuk bergulat dengan beberapa orang memiliki hubungan cinta-benci dengan gagasan membuka saluran telepon terhadap apa pun yang ada dalam pikiran konstituen.
Komentar negatif adalah “sebagian darinya, tetapi kebanyakan orang bersikap baik,” kata pelatih Texas A&M Jimbo Fisher. “Biasanya tidak ada yang bersifat abrasif atau semacamnya. Saya pernah mengalaminya di masa lalu, tapi hei, itu adalah apa yang dilakukan orang-orang dan itu adalah bagian dari bisnis ini.”
Liz McMillan, direktur eksekutif Gamecock Sports Properties, menjalankan pertunjukan di acara Muschamp. Pada hari Rabu, dia tiba 30 menit sebelum waktu tayang dan berkeliling, memeluk leher dan memanggil orang-orang dengan “sayang”.
“Mereka adalah orang-orang yang benar-benar percaya,” kata McMillan. “Mereka ada di sini bersama kita melalui segala hal.”
Muschamp, pembawa acara Todd Ellis, McMillan dan seorang teknisi duduk di panggung tinggi untuk pertunjukan tersebut. Tepat di depan mereka didukung oleh sekelompok teman, sebuah meja panjang tempat analis radio dan mantan gelandang Tommy Suggs dan istrinya (bersama cucu mereka), mantan pemain bisbol Gamecocks Moody, direktur informasi olahraga Steve Fink dan istrinya serta ahli statistik radio Douglas Adams mendudukkan semuanya.
Pelatih kekuatan Carolina Selatan Jeff Dillman, istrinya, Jeanne, dan istri Muschamp, Carol, semuanya tiba tepat saat pertunjukan dimulai dan masuk ke bilik di depan. Minggu lalu, Carol Muschamp membawakan hadiah untuk Murray dan James.
“Dia adalah orang yang paling cantik,” kata Murray.
“Dia adalah teman sejati kami,” kata James. “Kami benar-benar bisa mengatakan itu.”
Ini jelas menjadi laga kandang bagi Will Muschamp.
Namun, penelepon bisa menjadi cerita yang berbeda. Karena Gamecocks telah kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka, beberapa pertanyaan menjadi lebih langsung dalam beberapa minggu terakhir, tetapi pada kinerja ini, kesembilan keputusan yang mereka ambil adalah positif.
“Biasanya cukup beradab,” kata James. “Sesekali mereka mendapat telepon yang mungkin agak merendahkan…”
“Atau sedikit mabuk,” kata Murray.
“Tetapi apa yang hebat tentang Pelatih Muschamp,” lanjut James, “adalah dia mempunyai cara yang luar biasa dalam memberikan orang-orang sedikit gambaran realitas nyata tentang fakta-faktanya dan apa sebenarnya yang diperlukan dalam pembinaan dan hasil-hasil yang kita peroleh dan bagaimana caranya. kerasnya tim bekerja dan betapa kerasnya mereka fokus untuk menang. Sesekali dia mungkin harus menempatkan seseorang di tempatnya, tapi dia melakukannya dengan cara yang hebat sehingga membuat kami semua sedikit tertawa. akan menjadi sedikit lebih tangguh daripada dia.”
Semua penelepon disaring oleh operator papan IMG di Winston-Salem, NC, yang cenderung meminimalkan kritik yang harus dihadapi pelatih. Penyaring di Winston-Salem mengukur suasana hati setiap penelepon dan meminta mereka mengawali pertanyaan mereka, kata McMillan
“Kadang-kadang mereka mematuhinya, kadang-kadang mereka mengubah agenda sedikit, tapi saya sangat senang dengan cara pelatih kami menanganinya,” katanya. “Sebagian besar penelepon kami sangat hormat.”
Mereka yang tidak melakukannya mungkin mendapati panggilan mereka terputus di tengah kalimat, sesuatu yang telah terjadi lebih dari sekali musim ini.
Koordinator ofensif Gamecocks Bryan McClendon awalnya dijadwalkan untuk menangani pertunjukan minggu ini. Koordinator pertahanan Travaris Robinson menggantikan Muschamp pada minggu terbuka pertama musim ini, tetapi McClendon digantikan oleh Muschamp seminggu yang lalu. Pasalnya, Muschamp sedianya sedang berada di luar kota, namun kemudian ia mengetahui akan tersedia.
Tampaknya cukup masuk akal, tetapi Anda dapat dimaafkan jika bertanya-tanya apakah perubahan itu lebih berkaitan dengan fakta bahwa pelanggaran Gamecocks sekarang buruk dan tidak ada yang ingin menjadikan McClendon sebagai sasaran stasioner kemarahan para penggemar selama satu jam tidak.
Muschamp tidak marah karena para penggemarnya kesal, katanya kepada Ellis di acara itu.
“Saya ingin mereka marah,” katanya.
Dalam jeda iklan terakhir acara Rabu malam, bait pertama almamater USC diputar dan para penonton yang setia, bersama dengan Muschamp, bersulang imajiner ke baris, “Inilah kesehatan, Carolina, untuk Anda selamanya.”
Seperti yang kami katakan, orang-orang beriman sejati.
Ini adalah minggu yang aneh di Kolombia. Rektor universitas baru Robert Caslen membuat serangkaian pernyataan yang tampaknya kontradiktif sehingga membuat status Muschamp pada tahun 2020 diragukan. Caslen merilis pernyataan Rabu sore yang sebagian berbunyi: “Direktur atletik kami dan saya mendukung Will Muschamp, dan kami menantikan dia menjadi pelatih kami tahun depan dan musim-musim mendatang.”
Tiga reporter televisi dan dua reporter media cetak menunggu Muschamp meninggalkan panggung untuk berjaga-jaga jika ia ingin membuat pernyataan mengenai pernyataan tersebut. Dia tidak melakukannya.
Dia dengan cepat menolak, meraih tangan Carol dan keluar dari restoran dan kembali ke dunia nyata.
(Foto fans setia South Carolina di Wild Wing Cafe: Josh Kendall / The Athletic)