Patrick Ewing tahu sedikit tentang apa yang dibutuhkan Nick Richards. Mereka berdua setinggi 7 kaki dari Kingston, Jamaika, keduanya merupakan pemain sepak bola masa kecil yang baru mengenal bola basket jauh lebih lambat dibandingkan anak ajaib pada umumnya: usia 12 tahun untuk Ewing, 14 tahun untuk Richards. Ewing, yang berkembang menjadi Hall of Famer, tahu persis apa yang hilang dari Richards setelah melihatnya berjuang selama dua musim di pressure cooker di Kentucky. Ketika mereka berbicara di telepon sebelum awal tahun pertama Richards, Ewing memberikan nasihat sederhana kepada seorang pemuda yang mengidolakannya.
“Hal pertama adalah percaya pada diri sendiri,” kata Ewing, yang 11 kali menjadi NBA All-Star. “Bukan hanya dia. Banyak sekali anak-anak zaman sekarang: Mereka berpenampilan keras, namun jauh di lubuk hati mereka tidak punya rasa percaya diri sama sekali. Jika Anda tidak percaya pada diri sendiri, Anda tidak akan mencapai apa yang Anda coba lakukan. Dia setuju bahwa dia tidak terlalu percaya pada dirinya sendiri dan saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Kamu harus mulai.’ Anda hanya harus percaya. Harus percaya bahwa ketika Anda mengerjakan permainan Anda, mengerjakan keahlian Anda, semua kerja keras itu akan membuahkan hasil. Karena saya katakan padanya, dia pasti cukup berbakat sehingga hal itu bisa terjadi.”
Bagaimanapun, Richards adalah McDonald’s All-American, meskipun itu dan label bintang limanya diterapkan hampir seluruhnya pada potensinya. Dia berlatih selama dua tahun di bawah bimbingan pemain legendaris Inggris Kenny Payne, yang menjadi asisten New York Knicks di musim semi, meskipun dia rata-rata hanya mencetak 5,1 poin dan 4,4 rebound sebagai mahasiswa baru dan 4,0 dan 3,3 sebagai mahasiswa tingkat dua.
“Nasihat terbaik yang dia berikan kepada saya adalah bersikap sederhana dan konsisten,” kata Richards. “Jangan mencoba melakukan semuanya. Batasi permainan Anda sebanyak mungkin, cari tahu apa yang dapat Anda lakukan dengan sangat baik, dan bangun permainan Anda berdasarkan hal itu.”
Payne telah melatihnya di lapangan dan menanamkan dalam kepalanya bahwa ia dapat mengandalkan beberapa hal dalam persenjataannya: rebound, pemblokiran tembakan, lob slam, jump hook, dan jumper murni setinggi 15 kaki. Itu saja, itu saja, itu sudah cukup. Setelah Ewing memperkuatnya, pesan itu akhirnya berhasil. Richards melonjak.
Dia rata-rata mencetak 14 poin, 7,8 rebound, dan 2,1 blok untuk Wildcats musim lalu. Dia memimpin SEC dalam persentase field goal (0,644) dan menempati peringkat kedua dalam blok dan ketiga dalam rebound. Ia menembakkan 75,2 persen dari garis lemparan bebas. Dia adalah pesaing serius untuk Pemain Terbaik SEC Tahun Ini dan akhirnya menjadi tim utama yang dipilih di semua konferensi.
Richards hanya mencetak satu double-double dalam dua musim pertamanya, kemudian 10 di antaranya sebagai junior. Dia memiliki lima pertandingan 20-dan-10. Dia mengumumkan transformasinya dengan triple-double yang tidak biasa melawan rivalnya Louisville dan frontcourtnya yang tangguh: 13 poin, 10 rebound, 11 foul. Dia mencetak 25 poin, 14 papan dan empat blok dalam kemenangan di Texas Tech, mencetak 27 dan 11 poin melawan Mississippi State, 17 dan 9 dalam kemenangan di Arkansas, 17 poin di paruh kedua dari 18 poin yang dikembalikan di Florida. . dalam apa yang tampaknya menjadi pertandingan terakhirnya.
“Setiap orang punya ceritanya masing-masing,” kata Richards setelah penampilan dominannya di Lubbock. “Hanya karena saya bersekolah di sekolah yang terkenal sebagai sekolah one-and-selesai bukan berarti saya harus menjadi sekolah one-and-selesai. Saya tahu peran saya: rebound, blok tembakan, mendapatkan keranjang mudah bila diperlukan, mengatur layar yang bagus. Saya merasa sangat nyaman sekarang.”
Jika penggemar Charlotte Hornets menginginkan alasan untuk bertaruh pada Richards, yang menempati posisi ke-42 di NBA Draft, itu ada di sana. Dia baru saja belajar cara bermain basket. Dia baru saja mengetahui siapa dirinya sebagai pemain. Dan dia mungkin hanya menggores permukaan tentang siapa dirinya di lapangan. Menyaksikannya menembak membuat kita bertanya-tanya apakah dia mungkin bisa memberikan ancaman 3 poin pada suatu saat, mungkin dalam waktu dekat. Biasanya, tim-tim NBA menolak merekrut pemain-pemain tua yang masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan dengan keterampilan mereka, dan Richards akan berusia 23 tahun pada 29 November, namun ia bukanlah tipikal pemain biasa.
“Penembak yang diremehkan dan diremehkan,” kata asisten Kentucky Joel Justus. “Dan dia memiliki kemudaan yang luar biasa di tubuhnya. Mereka akan melihat usianya dan khawatir, tapi dia bukan tipikal pemain berusia 22 tahun. Usianya seharusnya tidak menjadi penghalang baginya, dan saya pikir orang-orang sudah mengetahuinya. Ingatlah kata-kataku: Dialah yang akan mencuri draft ini. Dia berlari, dia melompat, dia bermain keras, dia terampil dan dia benar-benar menjadi miliknya.”
Ini bukan hanya pembicaraan mantan pelatih yang bias. Sebelum rancangan tersebut, para pencari bakat ramai membicarakan tentang berapa usia Richards sebenarnya di tahun-tahun lingkaran itu.
“Usianya bermain bola basket jelas merupakan argumen sebenarnya baginya,” kata salah satu pencari bakat Atletik. “Dia memiliki IQ bola basket yang cukup muda, hanya dalam hal pengalaman, dan saya pikir masih ada beberapa hal yang dapat Anda pelajari ketika dia berusia 23, 24, 25 tahun. Dia memiliki fleksibilitas dan dapat menjaga beberapa pick-and-roll, cukup atletis untuk melakukan rebound dan melindungi rim – dan dia memiliki fisik yang cukup untuk melakukan itu – meskipun Anda berharap dia sedikit lebih tangguh. Tapi di sisi lain, dia bisa melakukan rim-run dan menangkap lob. Pertanyaan jutaan dolar adalah pelompat jarak menengahnya dan memperluasnya menjadi 3. Dia menunjukkan beberapa kilatan di sana. Dia adalah seseorang yang bisa melakukan apa pun, tapi saya pikir ada sesuatu yang bisa dilakukan.”
Setelah Richards melakukan lemparan bebas yang memenangkan pertandingan di Texas Tech, tidak terpengaruh oleh gemuruh penonton di jalan, pelatih Wildcats John Calipari mencium keningnya. Pelatih Hall of Fame bertanya-tanya, “Berapa banyak tim yang memiliki tinggi badan 7 kaki yang dapat melakukan apa yang dilakukan anak itu? Tidak banyak.”
“Semua orang mengira tetap bersekolah saat Anda pergi ke Kentucky adalah dosa,” lanjut Calipari. Namun dalam dua dan tiga tahun terakhir, pemain seperti Richards, PJ Washington dan Immanuel Quickley, “apa yang Anda lihat adalah bahwa mereka tidak pernah sebaik ini sepanjang hidup mereka.”
Taruhan yang layak dilakukan pada Richards adalah dia baru saja memulai.
Mengikuti Pelacak Draf NBA 2020 dari The Athletic untuk analisis instan dari pakar draft Sam Vecenie dan orang dalam kantor depan John Hollinger saat setiap pilihan dibuat.
(Foto: Kim Klement / USA Today)