Satu demi satu, para pemain Chelsea berjalan kembali ke ruang ganti tandang di Stadion Etihad dengan kepala tertunduk, bertanya-tanya berapa lama Maurizio Sarri akan mengadakan pemeriksaan kali ini.
Di depan kamera Sky Sports pada 10 Februari 2019, tim asuhan Sarri bertandang ke kandang juara bertahan Manchester City dan disingkirkan 6-0.
Itu merupakan penghinaan kedua yang dialami Chelsea dalam kurun waktu 11 hari. Dalam pertandingan tandang mereka sebelumnya, mereka menyerah di babak kedua dan kalah 4-0 dari Bournemouth, kekalahan terberat di era Roman Abramovich, namun rekor tersebut dipecahkan kurang dari dua minggu kemudian dalam keadaan yang lebih kacau.
Setelah pertandingan Bournemouth, pelatih asal Italia itu memerintahkan semua staf yang tidak bermain untuk meninggalkan ruang ganti dan berbicara secara terbuka kepada tim selama hampir satu jam.
Sarri mengungkapkan kekecewaan dan kemarahannya atas ketidakmampuan timnya menjalankan rencana permainan dengan jelas kepada para pemainnya. Bahkan talenta paling menonjol di tim, Eden Hazard, tidak lolos ketika pemain Belgia itu dikritik karena tidak mengikuti instruksi.
Sarri tahu kampanyenya sedang dalam masalah. Kekalahan tersebut membuat Chelsea berada di luar empat besar dan posisinya dalam sorotan. Dia mengambil langkah yang tidak biasa dengan bertanya kepada para pemainnya apakah ada yang bisa dia lakukan lebih baik untuk membalikkan hasil.
Setelah kekalahan memalukan lainnya dari City, Sarri sudah menunjukkan suasana hatinya dengan langsung masuk ke dalam terowongan dan mengabaikan jabat tangan Pep Guardiola.
Dia sedang menunggu para pemain ketika mereka masuk, tetapi sumber yang dekat dengan salah satu pemain senior berkata Atletik, tdia tampaknya hampir tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Hal ini turut menyebabkan suasana suram dan tegang. Alih-alih menerima inspirasi atau kepastian apa pun dari pelatih mereka, para individu malah dibiarkan sendiri.
Sarri harus segera pergi untuk mengadakan konferensi pers pasca pertandingan dan tampak letih saat memasuki ruang media.
“Anda harus bertanya kepada klub. Saya khawatir dengan tim saya,” jawab Sarri menjawab pertanyaan mengenai masa depannya. “Saya khawatir dengan performa saya, tapi pekerjaan saya selalu berisiko, jadi saya tidak khawatir dengan klub. Anda harus bertanya kepada klub.”
Meski tidak pernah dikonfirmasi oleh klub, Chelsea sedang mempertimbangkan untuk menggantikan Sarri pada tahap musim ini.
Dapat dipahami bahwa asisten pelatih Inggris Steve Holland, yang pernah menduduki posisi yang sama di bawah sejumlah manajer di Stamford Bridge antara 2011-17, sedang dipertimbangkan untuk sisa musim ini sebagai caretaker.
Ia semakin sering terlihat pada pertandingan yang melibatkan tim senior dan tim yunior. Catatan kehadiran tersebut tentu lebih banyak dari jumlah biasanya bagi seseorang yang terlibat di timnas.
Chelsea mampu membalikkan keadaan untuk finis ketiga di Liga Premier dan memenangkan Liga Europa, dan pada akhirnya Sarri mengambil keputusan untuk pergi, dengan Frank Lampard mengambil alih.
Klub London barat tersebut selalu menegaskan bahwa mereka ingin mempertahankan pemain Italia itu seiring dengan semakin jelasnya minat dari Juventus, namun ada yang menduga mereka tidak terlalu menyesal melihatnya pergi.
Banyak pemain yang tidak menyukai metode latihannya, menganggapnya monoton dan membosankan. Talenta-talenta muda klub berada di pinggiran dan tidak melihat banyak masa depan bagi diri mereka sendiri jika dia bertahan.
Suasananya sangat berbeda menjelang kembalinya Chelsea ke Manchester City. Ada harapan besar bahwa ini akan menjadi pertemuan yang jauh lebih kompetitif dibandingkan yang terjadi pada awal tahun.
Lampard sejauh ini menanamkan lebih banyak kepercayaan pada timnya daripada yang dilakukan Sarri dan tidak seperti Manchester City, susunan pemain pertama mereka telah diperbarui meskipun ada larangan transfer dari FIFA.
Ada kemungkinan hanya Kepa Arrizabalaga, Cesar Azpilicueta, Jorginho dan N’Golo Kante yang akan tampil kali ini dari tim yang dikalahkan pada kunjungan terakhir mereka.
David Luiz, Hazard, dan Gonzalo Higuain bukan lagi pemain Chelsea, Pedro dan Ross Barkley tidak lagi menjadi pemain reguler, Rudiger cedera, dan Marcos Alonso menghadapi persaingan ketat dari Emerson.
Sebaliknya, Tammy Abraham, Mason Mount, Kurt Zouma, dan Fikayo Tomori tampil berkembang musim ini, meski pertandingan ini akan menguji penampilan mereka sebagai pemain tim utama.
Pada bulan Februari, Sarri berusaha mengatasi penurunan performa timnya dalam pertemuan di tempat latihan klub sehari setelah bencana Manchester City.
Jelas sekali ada masalah setelahnya. Di ruang ganti, tidak banyak yang diucapkan oleh siapa pun saat mereka berpakaian dan berjalan keluar satu per dua, nyaris tidak mengakui, apalagi menyetujui, permintaan wawancara dari media.
Sebagai kapten, Azpilicueta yang agak kaget harus berbicara dengan pemegang hak siar TV. “Ini adalah salah satu malam terburuk dalam karier saya,” katanya.
Segalanya tidak jauh lebih baik dengan pelatih tim ketika mereka meninggalkan lapangan. Percakapan apa pun yang terjadi berlangsung hening, namun banyak orang lebih menyukai kenyamanan memakai headphone dan mencoba melupakan apa yang terjadi dengan beberapa musik dari koleksi mereka.
Yang membuat kekalahan ini semakin parah adalah mengetahui bahwa Chelsea berkontribusi besar terhadap kejatuhan mereka. Sejak Alonso dengan sempurna membelokkan umpan silang Bernardo Silva ke jalur Raheem Sterling untuk membuka skor pada menit keempat, penampilan menjadi kacau.
Sarri memilih untuk memainkan formasi 4-3-3, mendorong trio penyerang Hazard, Higuain dan Pedro untuk bermain di lini depan. Karena Barkley juga ingin menyerang dari lini tengah, Jorginho dan Kante sering kali kalah jumlah.
Sementara bek kiri Alonso patut disalahkan atas ketertinggalan Chelsea, terutama karena kehilangan Silva di posisi pertama akibat tendangan bebas cepat, Manchester City tampaknya telah mengidentifikasi sayap kanan Sarri sebagai kelemahan terbesar.
Ketika Pedro kesulitan mengejar ketertinggalan, Azpilicueta sering kali ditempatkan di sisi sayap dan bek tengah Rudiger kesulitan mengendalikan pergerakan Sergio Aguero. Usai pertandingan, Opta menunjukkan bagaimana 51,6 persen serangan tim tuan rumah dilakukan oleh trio tersebut.
Aguero kemudian mencetak hat-trick namun dua golnya tercipta berkat assist Chelsea, salah satunya ketika Barkley secara misterius menyundul bola ke arahnya untuk menambah gol ketiga bagi tim tuan rumah dan penalti setelah pelanggaran kikuk Azpilicueta terhadap Raheem Sterling.
City unggul 4-0 dalam waktu 25 menit berkat tendangan jinak Ilkay Gundogan, yang dilakukan setelah sapuan buruk Rudiger, yang kemudian diperparah dengan penanganan buruk Kepa saat ia bergerak ke kiri.
Mungkin satu-satunya hal positif pada hari itu adalah tim asuhan Guardiola kembali mencetak gol – Sterling melakukan konversi di tiang belakang 10 menit menjelang pertandingan usai – namun coba sampaikan hal tersebut kepada pendukung tandang yang hadir.
Hebatnya, sebagian besar dari mereka tetap menonton drama sepihak tersebut terungkap. Pemegang tiket musiman Alex Churchill mengenang pengalaman itu Atletik.
Ia berkata: “Saat kami tertinggal 4-0, yang terjadi adalah: ‘Baiklah, kami bisa mengeluh mengenai hal ini atau kami bisa bangkit dan tertawa’. Tidak mungkin kami akan pergi, tapi kami sangat buruk.
“Kampanye Chelsea bukanlah anak nakal yang manja. Mereka telah melihat banyak kesulitan di beberapa titik dalam hidup mereka. Ada hal baru di dalamnya, tapi kami tetap bertahan sampai akhir sebagai prinsip.
“Kami pergi ke sana dengan harapan akan kalah. Setelah gol kedua Aguero, kami tahu itu akan sangat menyakitkan. Segera setelah skor menjadi 4-0 setelah setengah jam, kami berpikir: ‘Yah, kami bisa lelah, tapi tidak ada bar yang bagus di sini’.
“Itu sudah berlalu dan tidak terlihat lagi begitu cepat, rasanya seperti melepas plester. Kami tahu setelah setengah jam bahwa kami tidak akan mendapatkan apa pun dari permainan, jadi tidak ada gunanya marah karenanya – kami baru saja berkokok selama satu jam.
“Itu membayangkan Sarri – gila. Kami bisa kalah 6-0 atau meraih kemenangan 1-0 dan tidak tahu bagaimana hal itu bisa terjadi. Sepertinya tidak pernah ada rencana.
“Kami pergi ke City untuk berusaha keras ketika mereka berada di puncak dunia. Saat kami melihatnya, saya berpikir, ‘Jika kami bisa bertahan 10 menit tanpa kebobolan, saya akan senang’. Namun kami tidak melakukannya – saat itu skor sudah 1-0.”
Keberhasilan Chelsea bangkit dari posisi tersebut ke peringkat ketiga kini terlihat luar biasa dan di bawah arahan Lampard mereka akan menghadapi kompetisi hari Sabtu ini dengan semangat yang baik.
Mereka telah memenangkan tujuh pertandingan tandang berturut-turut di semua kompetisi dan memiliki kepercayaan diri untuk mengetahui bahwa mereka berada satu poin di atas rival mereka di klasemen.
Kedua klub masih harus membuktikan banyak hal, namun setelah apa yang terjadi terakhir kali mereka bertemu di liga, Chelsea lah yang termotivasi oleh kebutuhan untuk menyembuhkan luka lama.
(Foto: Paul Ellis/AFP melalui Getty Images)