Rick Barnes belum memiliki tim hebat yang sangat bersahabat dan melakukan hal-hal hebat sejak skuad 2018-19 yang dipimpin oleh Grant Williams, tim yang keluar terlalu dini (dan maaf karena Sweet 16 memunculkan pemecah jiwa vs Purdue) – tim yang datang ke Memorial Gym dengan peringkat No. 1 dan entah bagaimana keluar dengan kemenangan perpanjangan waktu pada malam paling keras dan paling emosional di gudang tua yang besar ini selama bertahun-tahun.
Rasanya sangat jauh pada hari Selasa. Ada beberapa intensitas di dua pertiga gedung yang penuh, yang kadang-kadang disampaikan oleh penjaga UT Uskup Santiago dan apa pun Vanderbilt pemain yang kebetulan dia dorong dan gonggong bersamanya saat itu. Kerumunan yang sedikit lebih banyak di Tennessee daripada Vanderbilt (dengan siswa Vanderbilt dilarang oleh administrasi sekolah menggunakan ID siswa mereka, meskipun semua siswa Vanderbilt harus divaksinasi) membuat keributan. Tidak ada kekurangan usaha. Eksekusi, tidak terlalu banyak. Likuiditas, sangat sedikit. Mencoba, tentu saja.
Pada akhirnya, tim Jerry Stackhouse Vanderbilt bernasib lebih baik dari biasanya melawan tim Rick Barnes Tennessee. Dan saya tidak yakin tim atau penggemar akan bangun untuk urusan Selasa malam ini dengan perasaan yang sangat baik. Vols menang atas Commodores, 68-60, berkat seorang pria yang cocok dengan tim-tim hebat beberapa tahun yang lalu.
Tennessee dan para penggemarnya seharusnya merasa senang dengan point guard baru Kepada Zach Zeigler, itu sudah pasti. Dia adalah alasan utama mengapa kemenangan beruntun Vols atas Commodores kini mencapai sembilan.
Pertahanan berburu dan emosi yang menyertainyalah yang mengubah permainan Vols di awal babak kedua. Itu adalah anak panahnya di depan Scotty Pippen Jr., ke a Jamaine Mann umpan masuk dengan waktu tersisa 49 detik, itu adalah permainan terbesar dalam permainan. Vanderbilt kemudian tertinggal 62-60, Pippen baru saja menyamakan kedudukan dengan deep 3, pemain besar UT Uros Plavsic Setelah melepaskannya dengan rebound dan rebound ofensif, Zeigler tidak tertarik pada peluang lain bagi Vanderbilt untuk menyamakan kedudukan atau memimpin.
Mahasiswa baru bertubuh mungil dari New York, dengan tinggi badan 5 kaki 9 kaki, melakukan kedua lemparan bebas. Kemudian dia memohon kepada orang-orang berbaju oranye untuk membuat lebih banyak suara dengan kedua tangannya beberapa saat kemudian ketika hasilnya resmi. Dia sekarang menjadi pemain penting bagi Barnes, bermain bersama pemain baru yang lebih terkenal, Kennedy Chandler. Chandler menyumbang 13 poin dan beberapa pertandingan besar. Namun di saat-saat terakhir, Zeigler-lah yang mewujudkannya, menyelesaikannya dengan cukup baik – tidak ada field goal dalam delapan percobaan, 11 lemparan bebas dalam 12 percobaan, ditambah empat steal, tiga rebound, dan dua assist.
“Itu ada dalam DNA-nya, dan saya berharap bisa memberikannya kepada semua orang,” kata Barnes tentang Zeigler. “Dia tidak takut. Saya pikir dia masih belajar banyak tentang permainan ini. Saya tidak tahu di mana kita akan berada tanpa dia. Dia akan melawanmu di kedua sisi. Dan saya beri tahu Anda, dia melewatkan beberapa tembakan sehingga setiap kali tembakan itu lepas dari tangannya, kami mengira tembakan itu masuk. Namun para pemain kami memberinya makan, mereka benar-benar melakukannya.”
Chandler telah berada di sini selama setahun. Zeigler mungkin ada di sini untuk empat orang. Dan pada akhir waktu itu, peringkat persetujuannya di Knoxville berada di luar grafik. Apalagi di setiap kota SEC lainnya. Itu adalah penemuan rekrutmen yang hebat dari Barnes.
Vescovi (14 poin, enam rebound) terus berbuat banyak untuk tim ini. Plavsic (13 poin, tujuh rebound) bermain besar pada kesempatan awalnya menggantikan John Fulkerson. Justin Powell (delapan poin, 29 menit) berhak mendapatkan lebih banyak peluang. Ada hal-hal yang bisa dinikmati dalam kebangkitan kembali dari kekalahan besar hari Sabtu di Kentucky, terutama mengingat Josiah James menerima pukulan yang tidak disengaja di wajahnya dan hanya bermain empat menit (Barnes tidak mendapatkan kabar terbaru tentang James setelah pertandingan).
Namun masih sedikit kejelasan mengenai di mana letak nonya. 24 Vols (12-5, 3-3 SEC) dalam perjalanan, apa susunan pemain terbaik mereka dan apakah mereka akan mengambil keputusan secara ofensif. Barnes memainkan 11 pemain dalam pertandingan jarak dekat pada hari Selasa, dan lini depan khususnya tampaknya naik turun dari pertandingan ke pertandingan. Mungkin Plavsic siap menjadi aset yang solid. Dia terlihat seperti pria yang menyadari bahwa dia lebih besar dari kebanyakan orang dan lebih baik dalam menduduki cat. Ada banyak pertanyaan mengenai hal ini setelah pertandingan. Lihat saja. Hanya sedikit hal yang secara konsisten baik dengan tim ini.
Itu membuat Barnes 12-3 melawan Vanderbilt dan 5-0 melawan pelatih tahun ketiga Stackhouse, tapi skor rata-rata dari empat pertemuan pertama adalah Tennessee 71, Vanderbilt 56. Jadi, kemajuan untuk Commodores? Tentu, beberapa. Mereka 10-7 musim ini, 2-3 di SEC dan hanya beberapa pertandingan dari 4-1. Tapi Anda tidak bisa membuat keputusan buruk yang mereka buat dengan bola basket pada hari Selasa. Anda tidak dapat melakukan 21 turnover dan 18 keranjang dan berharap untuk mengalahkan tim yang bagus. Bahkan dalam pertandingan yang memiliki 35 turnover, 49 foul, dan 37 field goal secara keseluruhan.
Stackhouse berbicara tentang pentingnya memiliki dua pencetak gol untuk melengkapi Pippen, dan Jordan Wright (15 poin) dan Trey Thomas (12) melakukan ini. Namun 18 poin Pippen termasuk 3-dari-10 tembakan dan empat turnover. Itu bukan yang terbaik, dan mungkin tidak cukup bagus untuk menang di sebagian besar malam di SEC. Tanpa penjaga Rodney Chatman (hamstring) dan pemain berbadan besar Liam Robbins (kaki), Komodor harus kreatif — seperti memulai dan mendapat waktu 11 menit dari walk-on Drew Weikert — tetapi pada akhirnya, tekanan pada Pippen sangat besar.
Kedua tim menunjukkan semangat. Salah satunya memiliki masa depan Turnamen NCAA. Salah satu dari mereka memiliki mahasiswa baru yang sepertinya menginginkannya lebih dari siapapun.
“Saya menyukai pria itu,” kata Plavsic tentang Zeigler.
“Itu riasannya,” kata Barnes tentang Zeigler. “Dan itu berdampak pada kita semua, sejujurnya.”
(Foto oleh Zakai Zeigler: Wade Payne/AP)