Ketika Wes Unseld Jr. skema baru ke Penyihir Washingtonini bukan pertama kalinya dia meninjau strategi tim.
Beberapa tahun yang lalu, Nugget Denver pelatih kepala Michael Malone menunjuk Unseld sebagai orang yang memperbaiki pertahanan yang kesulitan. Namun, tugas itu terasa asing. Sebelum tiba di Denver sebagai asisten pelatih pada tahun 2015, sebagian besar pengalaman Unseld datang dari sisi ofensif, sejak ia membantu pelatih kepala Wizards Eddie Jordan dalam serangan pertengahan musim di Princeton pada tahun 2000-an.
Tapi Malone tidak peduli. Bagaimanapun, dia harus melakukan hal yang sama sekali.
Memasuki musim 2009-10, Malone menjadi asisten defensif tim Cavalier, yang keluar dari musim sebagai grup paling pelit kedua di liga. Namun pelatih kepala Mike Brown memilih untuk melakukan perubahan. Dia membuat Malone tersinggung.
“Saya berkata, ‘Mengapa? … Kami berada di posisi yang bagus dan saya menikmati sisi bola itu,’” Malone menceritakan dalam wawancara baru-baru ini dengan Atletik. “Dan jawaban Mike Brown sungguh luar biasa. Dia berkata, ‘Dengar, kamu adalah pelatih yang hebat. Anda bukan pelatih defensif. Anda bukan pelatih ofensif. Anda seorang pelatih bola basket.’”
Tapi ketika dia berbicara dengan Unseld, Malone ada di sisi lain. Dan dia memikirkan asistennya dengan cara yang sama seperti yang pernah dipikirkan Brown tentang dirinya.
Keputusan itu berhasil. Saat ini, elevator pitch di antara para fanatik Unseld, termasuk Malone, mengarah pada bagaimana Unseld membantu menopang pertahanan Denver yang pernah kesulitan.
Ada beberapa alur cerita yang harus difokuskan dengan Unseld, siapa the Wizards diumumkan sebagai pelatih kepala ke-25 dalam sejarah franchise Sabtu ini. Ada dari, yang memiliki berita utama yang ditangkap. Ayahnya adalah orang yang paling dihormati dalam keberadaan organisasi. Namun yang tidak boleh tersesat dalam nomenklatur legendaris adalah cara Nuggets mendorong rekan pelatih mereka untuk akhirnya mendapatkan peran sebagai pemimpin. Dan yang tidak boleh dilewatkan dalam kampanye ini adalah alasannya: Organisasi Nuggets — bukan hanya Malone, tapi sampai ke presiden operasi bola basket Tim Connelly — memuji Unseld.
“Setiap kali saya memberinya tugas atau tanggung jawab, dia mengambilnya, menjalankannya, dan memilikinya,” kata Malone. “Ya, mungkin di masa lalu dia lebih berpengalaman dalam sisi ofensif, sisi pengembangan pemain. Namun bagi saya, ‘Wes, saya ingin Anda membantu saya dalam pembelaan kami. Saya ingin Anda menjadi orang utama dalam pembelaan kami.’ “
Malone menelepon Wizards ketika mereka membutuhkan pelatih kepala baru dan meminta mereka untuk menerima tawarannya. 2 untuk menunjuk. Dia menyebut pikiran yang terampil dan serba bisa; bukan-pelatih-defensif, bukan-pelatih-ofensif dari semuanya. Tekanan tidak berakhir di situ.
Pemain Malone, Connelly dan Nuggets – termasuk Jamal Murray dan MVP yang berkuasa Nikola Jokicseperti yang ditulis Michael Lee dari The Washington Post awal pekan ini — semuanya menghubungi Wizards tanpa diminta untuk merekomendasikan Unseld, 45, selama pencarian Washington untuk menggantikan mantan pelatih kepala Scott Brooks.
“Itu adalah upaya organisasi yang menyeluruh dan habis-habisan untuk memastikan Wes mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala,” kata Connelly Atletik.
Presiden Nuggets menyoroti karakter dan kecerdasan Unseld dalam panggilannya ke Wizards, sebuah organisasi yang dia kenal dengan baik sejak mereka memberinya pekerjaan NBA pertamanya. Tentu saja, Unseld juga dimulai di DC.
Ia memulai karirnya sebagai pramuka tingkat lanjut di Washington dari tahun 1997 hingga 2005, kemudian bergabung sebagai asisten pelatih dari tahun 2005 hingga 2011. Caron Butler, yang bermain untuk Wizards selama lima tahun dan sekarang menjadi asisten di Wizards Miami Panasingat bagaimana — bahkan saat Unseld masih muda, kontributor lini kedua — dia dapat mengingat drama seolah-olah dia baru saja menontonnya.
Keduanya akan mengobrol dalam latihan dan Butler akan menyebutkan sesuatu kepada Unseld dari game sebelumnya. Unseld dapat mengetahui kembali siapa yang menjaga Butler dalam permainan tersebut, jenis pertahanan apa yang dimainkan lawan dan pada titik permainan apa hal itu terjadi. Butler tahu berapa banyak studi film yang diperlukan untuk mendapatkan informasi seperti itu.
“Dia super kompetitif, dan saya rasa kita semua tahu alasannya,” kata Butler Atletik. “Ketika Anda berasal dari keluarga seperti keluarga Unseld, Penyihir terhebat yang pernah mengenakan seragam itu, ada hal-hal tertentu yang Anda pelajari dalam rumah tangga seperti itu: kompetisi dan nuansa permainannya. Jadi, saya pikir itu sebabnya dia bekerja keras.
“Dia tahu dia tidak akan menjadi pemain dan dia ingin menerapkan semua kekayaan pengetahuan yang telah dia pelajari dan memberikannya kepada orang-orang yang mau mendengarkan, orang-orang yang ingin menjadi pelajar.”
Itu terjadi lebih dari satu dekade yang lalu, jadi Connelly menjelaskan kepada para Penyihir bagaimana kemajuan Unseld sejak saat itu.
Dia naik dari belakang bangku cadangan ke asisten pelatih hingga pelatih kepala asosiasi Malone. Dia menambahkan lebih banyak pertahanan pada repertoarnya. Connelly, sementara itu, secara unik memenuhi syarat untuk mendukung Unseld untuk organisasi ini.
Presiden Nuggets memulai karirnya di Washington bekerja bersama Unseld. Mereka berbagi kantor sejak awal dan sudah saling kenal sejak bersekolah di sekolah menengah saingan di Baltimore. Sekolah Connelly mengalahkan satu tahun Unseld selama pertandingan bola basket kejuaraan liga. Saudara perempuan mereka berada di kelas yang sama di sekolah yang sama. Selain itu, Connelly tetap berteman dekat dengan manajer umum Wizards Tommy Sheppard, yang bekerja dengannya di kantor depan Washington selama tujuh tahun.
Connelly memberi tahu Wizards tentang pekerjaan komunitas yang mungkin dilakukan seluruh keluarga Unseld dan bagaimana Unseld berevolusi sejak dia meninggalkan Washington satu dekade lalu. Dia menyebut Unseld sebagai anggota staf kepelatihan Nuggets yang “sangat berharga”.
“Saya hanya memberikan pendapat jujur saya,” kata Connelly. “Pria itu adalah salah satu orang paling cerdas yang pernah saya miliki.”
Para Penyihir mengandalkannya.
Mereka melakukan banyak percakapan X dan O dengan Unseld selama proses wawancara. Obsesinya terhadap detail, ciri khas lain dari elevator pitch Unseld, adalah salah satu alasan utama dia mendapatkan pekerjaan itu. Dia menguraikan film tersebut untuk pembeli Wizards selama pertemuannya dengan mereka dan menyiapkan rencana cermat yang merinci bagaimana dia akan menggunakannya. Bradley Beal, Russel Westbrook dan lain-lain.
Dia menyarankan cara-cara Beal untuk mengembalikan angka 3-nya dari menggiring bola. Pemain All-Star tiga kali itu hanya menembakkan 31 persen dari luar garis 3 poin musim lalu, berada di urutan ke-28 dari 32 pemain yang rata-rata mencetak angka sebanyak yang dia lakukan.
“Jelas, itu adalah kesempatan yang bisa dia lakukan, tapi kami tidak ingin hidup dan mati bersama mereka,” kata Unseld dalam wawancara dengan Atletik. “Saya pikir dia akan mensponsori kami berkali-kali. Tapi bagaimana kita membuat segalanya lebih mudah baginya? … Mengeluarkannya dari penguasaan bola untuk merebut bola kembali, menempatkannya dalam berbagai aksi untuk sedikit mengendurkan pemain bertahan, menurut saya akan sangat membantu baginya.”
Dia membahas bahwa kelompok ini lebih berkomitmen untuk bertahan dan percaya bahwa salah satu cara bagi Wizards untuk memperbaikinya adalah dengan proses ofensif yang lebih baik, “mencoba mengambil beberapa kepemilikan no-pass atau one-pass.” Wizards berada di urutan ke-27 dalam hal assist per game musim lalu, menurut Second Spectrum.
“Kepemilikan yang dimulai dengan buruk biasanya berakhir dengan buruk,” kata Unseld.
Dia memikirkan cara para penyihir dapat meningkatkan pertahanan mereka pada titik serangan. Dia berbicara dengan penuh semangat tentang prinsip-prinsip inti pertahanan, dan begitu semua orang di daftar pemain memiliki pemahaman, para pelatih dapat menyesuaikan diri.
“Saya selalu menyemangati para pemain, pastikan Anda bertanya pada diri sendiri dua pertanyaan: Apakah kita melakukan hal yang benar? Dan apakah kita melakukannya dengan susah payah?” Jarang diucapkan. “Jika kita bisa mencentang dua kotak itu dan kita berkata, ya, dan tetap tidak berhasil, maka kita harus beradaptasi sekarang. Dengan penyesuaian tersebut, saya pikir penting juga bahwa hal-hal tersebut adalah sesuatu yang kita upayakan. Itu tidak bisa begitu saja terjadi, karena sekarang saya pikir Anda akan ada di mana-mana.”
Atletik akan menerbitkan Q&A yang diperluas dengan Unseld yang menggali lebih dalam pemikiran strategisnya untuk tim.
Para Penyihir menyukai apa yang mereka dengar dalam wawancara. Kampanye Nuggets tampaknya berdampak.
“Ketika para pemain menelepon Anda untuk memberi tahu Anda tentang ‘Anda harus merekrut orang ini secara tiba-tiba,’ itu cukup mengesankan bagi saya,” kata Sheppard.
Dan sekarang mereka memiliki pelatih baru, nama yang dikenal dengan pengalaman di kedua sisi permainan.
“Setiap orang selalu ingin merendahkan seseorang dan berkata: ‘Dia adalah dia. Itu dia,’” kata Malone. “Yah, kamu merugikan Wes jika kamu menganggap dia orang yang menyerang, orang yang defensif. Dia seorang pelatih bola basket.”
(Foto Unseld dan Michael Malone: Garrett Ellwood/NBAE via Getty Images)